воины будут сопровождать тебя, – с усмешкой пояснил служитель грозного божества. – И следить за каждым твоим шагом. Малинче сейчас в Тлашкале – туда-то вы и отправитесь!
Тлашкала!
Узнику туда совсем было не надо, верный Несауа еще не вернулся, еще не было ничего ясно… к тому же там сейчас Кортес и донья Марина, поспешная встреча с которыми вовсе не входила в ближайшие планы принца.
Но лодка уже плыла, и руки были связаны за спиной крепкой веревкой из грубых волокон агавы, а в затылок дышали вооруженные стражи. Пятеро – против одного безоружного.
И что было делать? Плыть. Спокойно сидеть в лодке…
Несмотря на ночную тьму – лишь только луна и звезды сверкали над головой бледным мертвенным светом – гребцы и кормщик отлично делали свое дело. Быстро достигнув дамбы, лодка, не останавливаясь, нырнула в канал и, пройдя под мостиком, оказалась в озере Шочимилько, взяв курс точно на юг, насколько принц мог судить по звездам. Нет… примерно через час повернули на восток, к Куитлаукаку, который тоже миновали под точно такой же дамбой…
Стало светать, яркие лучи восходящего солнца светили прямо в лица путников… воины- гребцы явно утомились, хотя и сменяли друг друга. Еще бы – проделать такой путь…
Куда же они плывут? Что там, на другом конце озера? Город Чалко, небольшой, но важный, стоящий на оживленной дороге, ведущей… как раз и ведущей в Тлашкалу. Можно пройти прямо, можно и кругом – через Чолулу. Дорожка там та еще – предгорья. Единственная возможность сбежать – не будут же стражники постоянно держать узника связанным? А жрец Тескатлипоки оказался слишком умен… надо же, подстраховался, козел драный!
Когда совсем рассвело и жаркое солнце начало обжигать плечи, лодка причалила к каменистому берегу какого-то острова, гористого и густо поросшего пихтой, орешником и сосной. Вытащив лодку на берег, воины перевернули ее днищем кверху, уперев на один из бортов так, чтоб образовалась благодатная тень, куда и завалились спать сразу трое. Остальные бдили, зорко охраняя принца. Правда, руки пленнику все же развязали.
– За тем холмом – город Шико, – любезно пояснил один из стражей, которого все остальные почитали за старшего. – Его жители враждебны ацтекам… Не советую даже пытаться бежать – их жертвенники никогда не пустуют.
Куатемок промолчал – ага, не советует он. Чего ж тогда глаз-то не спускаете?
– Ладно… пожалуй, посплю тоже.
Принц сладко потянулся и забрался под лодку, к спящим… Те, снаружи, похоже, с облегчением перевели дух. Стали прохаживаться – это чтобы не заснуть, о чем-то негромко заговорили… вот заспорили… засмеялись…
Куатемок слушал их вполуха, осторожно раскапывая горячий песок у противоположного борта лодки… Так-так… еще немного… теперь проскользнуть… Черт, горячо-то как!
Выбравшись из-под лодки, принц ужом прополз в камыши и, не вставая на ноги, юркнул в воду, поплыл…
Сначала осторожничал, потом, оказавшись за мысом, уже не стеснялся… и надеялся, что здесь не водятся крокодилы. Или что они в данный момент сытые. Пылающее жарким огнем солнце, отражаясь в волнах тысячью ярких осколков, немилосердно слепило глаза. Принц прищурился и, проплыв еще минут двадцать, решительно повернул к берегу – кажется, там не особенно далеко виднелась вполне подходящая рощица. Очень даже подходящая, чтобы запутать следы…
Чья-то черная тень вдруг закрыла солнце. Беглец поспешно обернулся…
Черт!!!
Лодка! И как они смогли так быстро очухаться? И главное – выбрать правильное направление для погони…
Набрав в грудь побольше воздуха, Куатемок нырнул как можно глубже, поплыл, старясь держаться к берегу… оставалась лишь одна надежда – внезапно вынырнуть, выбраться, убежать…
Вынырнул…
Черт! Снова они… Успели, гады, успели!
– Хорошо ныряешь, мой милый, – произнес по-испански насмешливый девичий голос. – Может, все- таки заберешься наконец к нам? Зря мы, что ли, за вами так долго плыли?
– Господи!
Принц не смел поверить ни глазам своим, ни слуху!
– Господи, неужели… Изабель!!! Родная!!!
Глава 21
Крестик на шее
Ошибке много помогло и то, что, когда мы сошлись жить вместе, она слишком высоко ставила меня…
– Я послала людей следить за храмом… сразу же, как только пришел человек от какого-то жреца.
– Ага, пришел все-таки! – Куатемок улыбнулся. – Как же вы смогли плыть за нами ночью?
Изабель ласково взъерошила ему волосы:
– Знаешь, мы могли наблюдать за вами по всему озеру Шочимилько. Ну, а когда вы свернули к Чалко. Хоть и стемнело, да ясно уже стало примерно, где вас искать. Что ты так смотришь, милый? Это не я такая умная, это наш кормчий – сказать по правде, на редкость молчаливый парень.
– Меня зовут Ичимак, господин. – Сидевший на корме молодой лодочник приподнялся.
– Сиди, сиди, – махнул рукой принц. – Делай свое дело! Ну, как там у нас? Несауа не появлялся? Нет? Жаль… А Сиуа? Ну – Хосе?
– Он уехал в Шалтокан еще до твоего… Ты же сам сказал ему о том, что там хорошие мастера- лодочники. Вот парень и загорелся… Сказал, что вскоре сделает нам всем приятный подарок.
– Сказал – значит, сделает. – Щурясь от солнца, Куатемок пристально смотрел назад, опасаясь погони.
Вообще-то воинов в лодке хватало, были даже двое испанцев с аркебузами. Молодец, Изабель, подсуетилась… Черт!!!
– Что такое? – встрепенулась девушка. – Что ты там увидел? Лично я – ничего!
– Просто у тебя не такое острое зрение…
– Да ладно, что я – слепая курица?
– Ичимак! Взгляни-ка!
Кормщик обернулся, пару секунд вглядывался, а потом бросил:
– Да, господин. Кто-то плывет за нами. И очень быстро.
Хм, кто-то?
– Это погоня, – негромко сказал Куатемок. – Ичимак, мы сможем уйти?
– Что у них за лодка?
– Узкая, боевая.
– Тогда – вряд ли. – Лодочник устало покачал головой. – У нас же простая грузовая барка.
– Тогда – к бою! – Принц обвел всех неожиданно веселым взглядом. – Разнесем врагов в пух и прах! Стрелки, готовьте ружья!
– Да, сеньор. – Один из испанцев лихо подкрутил усы. – Мы разнесем их в клочки первым же залпом!
– Хотелось бы верить, – усмехнулся принц. – Стреляйте с дальней дистанции, не нужно подпускать врагов близко – они очень хорошие лучники.
– Понял вас, сеньор… Дьявол! Если бы не эта чертова рябь!
Оба солдата изготовились, натрусили на затравочные полки порох, запалили вставленные в курки фитили, уперли в корму свои тяжелые ружья… Осталось только хорошенько прицелиться… Но лодку сильно качало – ни с того ни с сего вдруг налетел ветер.
– Правь к берегу, – оценив обстановку, тут же приказал Куатемок кормщику. – Там поспокойнее.
