Гребцы взмахнули веслами, по пологой дуге барка повернула к скалистому берегу. Принц с тревогой обернулся назад – враги приближались, уже были видны их лица!
– Те или не те? – подвинувшись ближе, поинтересовалась девушка.
Куатемок затаил усмешку:
– А никому другому нас преследовать и не надо! Стрелки, приготовились… Пли!!!
Выстрелы аркебуз неожиданно оказались столь громкими, что у всех заложило уши. Громкими… и почти что бесцельными – лишь одна пуля разнесла в щепки весло.
– Заряжай! – скомандовал принц. – На этот раз подпустите чуть ближе и решайте сами, когда стрелять.
Пока аркебузиры заряжали свое оружие, лодка с преследователями подошла уже довольно близко, как раз на выстрел из лука… Засвистели стрелы, одна из них попала в руку кормщику, другая едва не поразила принца.
– Пригнись! – Повалившись на дно суденышка, Куатемок прихватил с собой Изабель.
– Ой, – засмеялась та. – Да тут сыро!
– Стреляйте! – закричал принц.
Слава богу, на барке имелись и индейские лучники, но Куатемок кричал не им – аркебузирам, индейцы и без его указаний уже вовсю метали свои тяжелые стрелы. Правда, тоже без особых успехов – качало!
Бабах!!!
Снова выстрелы разорвали воздух, и, когда рассеялся кислый пороховой дым, стало видно, что на этот раз стрелки оказались куда как удачливее – нос вражеской лодки был разбит, а один из воинов недвижно свесился с низкого борта в воду.
– Ага! – приподнимаясь, радостно закричала Изабель. – Вот вам! Смотри, смотри, уходят!
Враги, как видно, сообразили, что им тут ничего не светит, и резко повернули свою лодку к берегу, что вызвало у преследуемых приступ веселья.
– Вот что значит – хорошо пристрелянный аркебуз! – смеялись испанцы. – Пара выстрелов – и никакой рукопашной.
– Рано радуетесь, – осадил их принц.
– Почему же, сеньор?
– У наших врагов быстрая лодка, куда быстрее нашей. С наскока, в лоб, нас не взять… Что бы вы сделали на их месте? А, Изабель?
– Ну… если бы у них где-нибудь на берегу были сообщники…
– Считайте, что они у них есть! – Дон Карлос обернулся к кормщику: – Ичимак, как твоя рука?
– Уже перевязали.
– Как считаешь, мы примерно где?
– Где-то неподалеку от острова Шочимилько… Вон он там маячит, слева. А вон и рыбачьи лодки. Здесь полно вкусной рыбы, мой господин!
Куатемок хохотнул:
– Жаль, некогда ловить. Как быстро мы идем, Ичимак?
– К вечеру будем у дамбы.
– Ты имеешь в виду истапаланскую дамбу? – уточнил принц.
– Да-да, именно ее…
– Вот там нас и будут ждать! Сворачивай к Койокану!
– Но, господин… так получится дольше!
– Сворачивай! И помни: не всегда прямой путь – самый короткий.
– О чем вы говорите? – Перегнувшись через борт, Изабель зачерпнула рукой воду.
– Мы делаем крюк, – обернувшись, пояснил принц. – Чтобы не напороться на возможную засаду. Враги нас сейчас обгонят – и мы никак не сможем им помешать!
– Что ж, значит, ты прав, милый! – Рассмеявшись, девушка обняла принца за плечи.
Налетевший ветер трепал ее волосы, словно пропитанные жарким золотом солнца, в синих как океан глазах играли желтые зайчики.
– Позволь пока представить тебе этих достойных людей. – Девушка обвела рукою всех сидевших в барке. – Ну, кормщика ты уже знаешь. Воинов сеньора Атонака тоже, наверное, помнишь… как, впрочем, и моих верных вассалов – сеньора Алонсо Перилью…
Один из аркебузиров, усач лет тридцати пяти, с достоинством наклонил голову.
– …и славного малого Камило Санчеса!
Санчес – молодой чернявый парень с хитрым лицом рыночного пройдохи – тоже слегка поклонился:
– Рады близкому знакомству, сударь!
– Смотрите, смотрите! – вдруг громко воскликнула Изабель. – Лодка!
– Рыбаки. – Повернув голову, кормщик провожал обгонявшее их суденышко долгим внимательным взглядом. – Нет… не рыбаки. Почтека! Плывут в Койокан – ясно.
– Попутчики, значит? – подозрительно усмехнулся принц. – Ох, не нравятся они мне. Будьте настороже, парни!
Они миновали койоканскую дамбу к вечеру, как и говорил кормщик. Оранжевое солнце садилось в сиреневые отроги гор, оставляя на синих озерных волнах узкую сверкающую полоску, тянувшуюся до самого острова с раскинувшимися на нем Теночтитланом и Тлателолько.
– Успеем до темноты? – Изабель озабоченно посмотрела на принца.
Тот покачал головой:
– Вряд ли. Ничего, пойдем по звездам, а там, дальше, сообразим. Насколько я знаю, верховные жрецы никогда не пользовались влиянием в Тлателолько. Дойдем!
Темнело. Небо над головой постепенно становилось темно-голубым… синим… Черные горы далеко на западе вгрызались в золотисто-алую полоску заката.
– Лодки!!!
Первой снова заметила Изабель, о, эта взбалмошная и авантюрная девушка могла, когда надо, быть очень внимательной.
– Одна, две, три… – вглядываясь в быстро приближавшиеся челны, шепотом считал принц. – Пять, шесть… Восемь!!! Если не продержимся до темноты, у нас останется только один выход – подороже продать свои жизни! Ичимак, правь к берегу!
Все напряженно готовились к схватке: воины Атонака сжимали в руках короткие метательные копья и луки, испанцы приникли к упертым в борта аркебузам…
В намерениях хищной стаи челнов не оставалось никаких сомнений. Значит, почтека все же предупредили жрецов и здесь, в Койокане.
– Стреляйте! – приказал принц, и меткие «Пли!» конкистадоров смели двух воинов с носа неосторожно приблизившейся лодки, тотчас же замедлившей ход в ожидании близкой подмоги.
Вспотевшие от напряжения гребцы орудовали веслами, словно кочегары, кидавшие уголь в паровозную топку, испанцы сноровисто перезаряжали ружья…
Эх, жаль, что пока недостаточно темно. Еще бы немного продержаться… чуть-чуть…
А враги нагоняли, окружали, зажимали в клещи… И вовсе не мешали беглецам уходить к берегу. Значит, там была засада?
– Паруса!!! – выронив аркебуз, вдруг закричал Камило. – Дьявол меня разрази! Паруса!
– Паруса? – Изабель удивленно вскинула брови. – Откуда здесь могут быть корабли? Откуда?
Куатемок тоже спрашивал себя – откуда? Показалось?
Да нет, и в самом деле, из-за мыса медленно и величаво выплывали увенчанные парусами мачты – все, как на картинке по судовождению, фок, грот, бизань… И ванты! Черт побери – ванты!
– Что это за судно, милый? По-моему, так это просто большая индейская лодка…
Только что с парусами… Мы в ловушке, сеньоры! В ловушке!
С борта приближавшегося парусника уверенно рявкнула пушка. Ядро, со свистом перелетев через суденышко беглецов, подняв тучу брызг, угодило в воду меж вражьими челнами. Последовавший тут же второй выстрел оказался куда более удачным, вдребезги разнеся лодку преследователей.
