жизнь, она отплатила ему тем же. Пора.
Правда, ей придется украсть у него коня, но тут уж ничего не поделаешь. Интересно, кража коня полукровки тоже карается повешением или это не считается преступлением?
Кэндис подошла к вороному. Она оглянулась через плечо. Джек пошевелился, и сердце Кэндис тревожно забилось. На секунду ей показалось, что он проснулся. Но он лишь изменил позу, устроившись удобнее.
Она вскочила в седло и устремилась в ночную мглу.
Глава 11
На следующий день, уже в сумерках, Кэндис подъехала к обнесенному стенами ранчо. Часовой узнал ее и распахнул тяжелые ворота. Не успела она одолеть и половину пути до длинного одноэтажного дома, как вся семья высыпала наружу во главе с Джоном.
– Боже правый, Кэндис! – завопил он, сняв ее с лошади. Крутанув сестру вокруг себя, он передал ее Марку, почти такому же высокому, как младший брат. Затем Люк, старший из братьев, заключил Кэндис в объятия, прежде чем она попала в руки отца.
Она расплакалась.
– С тобой все в порядке? – спросил старший Картер, глядя на дочь.
– Да, папа, прости меня.
– Вот и славно, а с остальным мы разберемся.
– Где, к дьяволу, Кинкейд? – требовательно спросил Марк.
Не ответив, Кэндис прижалась к отцу. Он обнял ее, и они двинулись к дому.
Люк повернулся к брату:
– Не спеши, парень. Дай ей прийти в себя.
– Я убью этого мерзавца! – взвился Марк.
– Чья эта лошадь? – поинтересовался Джон. – Ради Бога, Кэндис, ты что, одна приехала?
– Джон, – одернул его отец.
Заметив грузную фигуру Марии, вырастившей ее и братьев, Кэндис бросилась в ее раскрытые объятия. Мексиканка заливалась слезами.
– Как ты могла? Мы прошли через ад!
– Мне так жаль, – с раскаянием всхлипнула Кэндис. Мария уже распорядилась, чтобы ее племянница Кончите приготовила ванну.
– Хочешь есть?
– Как волк, – ответила Кэндис.
Мария поспешила в дом, а Кэндис повернулась к отцу и братьям. Лицо девушки горело от вины и стыда, но никакая сила не могла заставить ее сказать правду.
– Где Кинкейд? – спросил отец.
– Я убью мерзавца, если он посмел коснуться тебя до свадьбы! – заявил Марк.
Кэндис посмотрела на Люка, самого рассудительного из братьев, затем перевела взгляд на отца:
– Кинкейда убили. Во время ограбления. Сразу после свадьбы. Я была так потрясена, что вскочила на первую попавшуюся лошадь и ускакала.
Они ошарашено уставились на нее.
– Мне очень жаль, Кэндис, – вымолвил отец, помолчав. Губы Кэндис задрожали.
– О, папа. Это было так ужасно, – сказала она, думая о вероломстве Кинкейда и о том, какой ценой защитила себя.
Отец крепко сжал ее в объятиях.
– Где это произошло? – сурово спросил он. Кэндис принялась грызть ноготь.
– В форте Юма.
– Господи, Кэндис! Ты хочешь сказать, что проехала весь этот путь одна? – изумился Джон.
Она прикусила губу.
– Так получилось. Даже Люк был потрясен.
– Я не могу в это поверить, – сказал он, но, встретив умоляющий взгляд сестры, смягчился и прижал ее к себе.
– Ладно, хорошо хоть Кинкейд получил по заслугам, – заявил Марк.
– Марк. – В голосе отца прозвучал укор.
– Плевать. Он украл нашу сестру. Ей придется с этим жить. Кто теперь женится на ней?
– Ну, Марк, ты перехватил, – возразил Люк. – Не думаю, что у Кэндис будут проблемы.
Кэндис бросила на него благодарный взгляд. Отец улыбнулся и обнял дочь:
– Милая, как я рад, что ты вернулась! Кэндис с облегчением улыбнулась.
