- Я в своем городе! Я - наделенная даром. Что со мной может случиться?
- Но это не простой караван, и…
Она вновь прервала своего стража:
- Именно поэтому я здесь! И хватит, Ант! Потом! На все твои вопросы я отвечу потом! А сейчас… - она остановилась в нескольких шагах перед хозяевами каравана, которые, не спуская с нее внимательных взглядов, склонили головы в почтительном поклоне.
- Долгих лет тебе, Хранительница, - приветствовал ее обычной при подобной встрече фразой хозяин каравана. Необычным было лишь любопытство в его глазах. Караванщик понимал, что невежливо так откровенно рассматривать кого бы то ни было и тем более - женщину, но он не мог ничего с собой поделать.
Это была еще молодая - лет двадцати пяти - и довольно красивая горожанка, яркая, рыжеволосая и желтоглазая. В одежде она ничем не отличалась от других жительниц оазисов, но вот в поведении… Прямая, как спица, спина, откинутая назад голова, расправленные плечи… Все в ней говорило о том, что она привыкла повелевать и властвовать.
- И тебе… Долгих дорог, караванщик, - быстро проговорила она, и тут ее взгляд остановился на Горе. В глазах женщины зажглась радость, даже торжество - как если бы ей удалось совершить чудо, которое все, даже она сама считала невозможным. - Здравствуй, маг.
Хранитель каравана склонился в молчаливом поклоне.
- Ты… Ты ничего не хочешь мне сказать?
Он уже собирался качнуть головой, но в последний миг, встретившись взглядом с Атеном, проговорил:
- Моим друзьям, да и твоим стражам хотелось бы узнать, как мы оказались в сердце оазиса, не пройдя по земле города и нескольких шагов.
- А ты? - она чувствовала себя неуверенно рядом с ним. И вообще… Взволнованная радость первых мгновений прошла, сменившись если не разочарованием, то некоторой… неудовлетворенностью, что ли. - Ты знаешь?
- Да, Хранительница.
- Так расскажи.
- Прости, но я отвечаю только за свои поступки, - его голос звучал резко, да и слова были не самыми приятными.
Атен и Лис одновременно подняли на мага удивленные взгляды. Они привыкли видеть его другим - всегда спокойным, терпимым и доброжелательным. А тут вдруг…
'Хотя, - хозяин каравана, размышляя, приподнял бровь, - чему я удивляюсь? Почему сочувствую ей? Ведь из-за нее нам пришлось пережить несколько не очень приятных мгновений. Так что все правильно'.
Наверное, ход мыслей Лиса был примерно таким же, потому что спустя какое-то время и его лицо приобрело безразлично спокойное выражение.
- Ты… - женщина обхватила себя за плечи, поежилась, словно ощутив дыхание метели. - Ты не такой, каким я тебя представляла!
- Мне жаль, что я разочаровал тебя, Хранительница.
- Действительно жаль? Или это просто такие слова? - в ее глазах зажглась надежда, которая, однако, угасла, едва Гор ответил:
- Всегда грустно видеть, когда мечты, сбываясь, оказываются совсем не тем, о чем мечтали.
- Да… Грустно… - она вздохнула, на миг отвела в сторону взгляд. - Но, в любом случае, ты здесь, в моем городе. И это главное… - женщина выпрямилась, вновь становясь хозяйкой - гордой, властной и неприступной. - Ты прав, мне следует, - ее голос зазвучал холодно и высокомерно, - извиниться, - хотя, судя по ее виду, вряд ли она испытывала хотя бы тень вины, - перед вами, - она взглянула на караванщиков, - и вами, - ее взгляд, скользнувший по воинам, надолго задержался на страже города, - за то, что мое молчание доставило вам столько хлопот.
Действительно, караван сюда перенесла моя сила.
- Но Дамир, зачем…? - непонимающе глядя на нее, воскликнул воин.
- Такой была моя воля! И я не обязана никому объяснять причину своих поступков! - она резко повернулась ко всем спиной и быстро зашагала обратно, к своему скакуну, при этом даже не заметив, как вздрогнул от ее последних слов, словно от удара плети, страж.
Наделенная даром исчезла так же стремительно, как и появилась. Что же касается воинов, то они задержались, но всего на несколько мгновений.
- Прости, маг, и вы, хозяева каравана, - тот, кого хозяйка города назвала Антом, говорил быстро, но, при этом, его речь была почтительна и искренна. - Надеюсь, вы останетесь в Эмигарде и позволите мне загладить свою вину перед вами. У меня достаточно власти, чтобы помочь вам в любом затруднении. Если вам понадобится хоть что-нибудь - только остановите любого встречного вами воина и спросите, где меня найти.
- Спасибо, страж, - Атен смотрел прямо на горожанина и, хотя караванщик был чуть ниже его ростом, это был взгляд не снизу вверх, а свысока. Ему страстно хотелось добавить: 'Хотя мы вряд ли воспользуемся твоим любезным предложением', однако он решил оставить эту фразу внутри себя, понимая, что, прозвучав, она могла обидеть стража, который, даже будучи виноват в его глазах, все-таки заслуживал понимание.
- Интересная выходит история, - негромко проговорил Лис.
- Да, интересная… - Атен вздохнул. - Ты хоть что-нибудь понимаешь? Конечно, женщина - это всегда загадочное, малопонятное существо, но… Но должна же была быть хоть какая-то причина в ее поступках!
- Если, конечно, это не местная игра! - фыркнул, нервно рассмеявшись, Лис.
- Игра, в которую играют впервые и о которой не знает страж города? - скривив губы, хозяин каравана качнул головой. Ерунда! Шутка! Но, с другой стороны…
Когда речь идет о женщине, ничего нельзя сбрасывать со счетов. Потому что никогда не знаешь, что придет ей в голову.
- Я думаю, - когда караванщики замолчали, негромко проговорил Гор, - все это произошло из-за меня.
- Как это? - его спутники даже растерялись. - При чем здесь ты? Как ты можешь быть виноват…
- О нет, я не считаю себя в чем-то виновным. Все, что я хотел сказать - караван переместился в сердце оазиса потому, что в нем был наделенный даром. Хозяйка города установила вокруг оазиса что-то вроде ловушки… Паутину. Протянула нить-невидимку, призванную среагировать на прикосновение мага…
- И потом эта нить, словно на цепи, притащила нас сюда… - Атен начал понимать.
И, вместе с этим - успокаиваться. Ведь ничто не заставляет так беспокоиться, как неизвестное. Вот только… - Странно, что никто ничего не заметил… Не обратил внимание… А ведь мы не спали и должны были почувствовать…
- Чувствуешь, когда в происходящем видишь опасность, - качая головой, проговорил Лис, - а когда нет и следа беды, когда все происходит не потому, что кто-то хочет уничтожить караван, а просто так…
- Как ты думаешь, - хозяин каравана повернулся к Хранителю, - хозяйка города ничего не замышляет против нас? Я понимаю: если бы она хотела, то уже выполнила задуманное. У нее была такая возможность. И, все же…
- Она ничего не сможет сделать каравану, - спокойно проговорил Гор. - Даже если захочет.
- Почему? Потому что ты могущественнее ее?
- Атен! - его помощник недовольно поморщился. - Да какая разница! Два мага никогда не будут сражаться! Боги не позволят этому произойти! Потому что сила каждого слишком ценна для замерзающей земли!
- То маг, а то… магиня!
- Когда дерутся два волка, - задумчиво проговорил Гор, - они могут и загрызть друг друга. Но волк и волчица, сколько бы ни рычали, как бы ни скалились, никогда не причинят друг другу вреда.
