- Сравнивать мага с волком… Это… не правильно… - замотал головой Атен.
Конечно, сам наделенный даром мог говорить все, что угодно, но простым караванщикам тоже следовало понимать, что они слушают.
- Правильно - не правильно - не знаю, - лицо Гора было напряжено, глаза чуть сощурены. - Но то, что мне еще доведется услышать ее рык - несомненно.
Глава 4
Выбравшись из повозки, Мати с наслаждением потянулась, полной грудью втянула в себя сладковато-терпкий городской воздух, затем огляделась вокруг.
'Странно. Толи это город такой удивительный, не имеющий приграничья, толи караван умудрился перепрыгнуть через большую часть оазиса, оказавшись сразу в его сердце…' Однако уже через мгновение раздумий, не принесших ей ответа, Мати махнула рукой:
'А, какая разница!' Ей не хотелось ни о чем думать, беспокоиться.
'Разве нельзя просто жить одним мгновением, не думая о том, что будет потом?
Можно. А раз так…' Она прикрыла глаза, улыбнувшись, подставила лицо под нежное дыхание ветерка, наслаждаясь теплом.
'Как же в городе все-таки хорошо! Сколько запахов, звуков… Один горьковатый.
Так пахнет хвоя сосен и елей. Второй - терпкий. Это, наверное, древесный мох или лишайник. Третий - сладкий. Чуть подсохшая на ярком солнце трава…' Мати рассмеялась, вдруг вспомнив, как маленькой крошкой перепробовала множество всякой всячины. Она тянула в рот все, что попадало ей под руку, будь то вполне съедобная на вид ягода, зеленая трава, которая могла быть и мягкой, как шелк, и острой, словно охотничий нож, листья деревьев, цветы, даже черные хлопья земли или небольшие кругляши-камешки. И при этом - всякий раз крадясь к понравившейся вещице осторожно, на цыпочках, с опаской поглядывая по сторонам, чтобы никто не застукал ее за этим занятием и не шлепнул по руке, а то и губам, приговаривая: 'Ты что делаешь! Выплюнь немедленно! Отравишься!' 'А я так ни разу и не отравилась! - довольная, фыркнула Мати. - Просто удивительно! Вон Обжора. Стоило ему проглотить хотя бы что-то несъедобное - и пожалуйста! А я другая!' Конечно, были еще ягоды Кигаль, но это - совсем другое.
- Привет!
Повернувшись на полный веселого задора оклик, Мати увидела ватагу своих приятелей. Близнецы - Умник и Непоседа, - Обжора, Сероглазка, Снежинка. Всего каких-то пара мгновений, и они, переговаривавшиеся между собой, время от времени прыская в рукав от смеха, стояли рядом с ней.
- Привет!
- Ты что вчера не пришла? - Умник смотрел на нее, чуть наклонив голову. - Мы ждали весь день!
- И, между прочим, отложили ради тебя на потом, наверное, лучшую из придуманных нами игр! - поспешил поддержать брата Непоседа.
- Ну, думаю, вы нашли, чем заняться, - фыркнула Мати.
- Не благодаря тебе!
- Ладно вам! - встала между ними Сероглазка. - Набросились все на одну!
- Ну да! Бедняжка! - Непоседа скорчил такую смешную рожицу, что все прыснули со смеху. - Да у нее такой язычок, что, дай ей волю и хотя бы одно мгновение тишины, она бы давно заткнула нас за пояс!
- Всегда готова!
- Вот-вот! Слышала?
- Ну что, - Умник повернулся к Мати, - ты больше не играешь в 'это я не помню, это я не знаю… '?
- Нет, конечно! Глупо тратить драгоценное городское время на всякую ерунду!
- Вполне разумный подход, - одобрительно кивнул Умник.
- Кстати о городе, - Непоседа чуть оттеснил брата, перетянув на себя внимание своих приятелей. - Ты уже говорила с отцом?
- Нет, - она широко зевнула, - я только что встала.
- Соня! - не прекращая жевать огромное красное яблоко, прочавкал Обжора.
- Так ты ничего не знаешь! - вскричал Непоседа, весьма обрадованный этим фактом.
Но, хотя ему, наверное, больше, чем кому бы то ни было хотелось рассказать подруге последние новости, его с вероломной жестокостью лишили этой возможности.
В то время как он держал значительную паузу, с совершенно детской непосредственностью вместо него заговорила Сероглазка:
- Представляешь, у них, оказывается, Хранительница! Наделенная даром! Женщина!
Магиня!
- М-м! - зло бросил ей Непоседа. - Это была моя история!
- Но почему? - девушка смотрела на него с совершенно искренним непониманием.
- Да потому что ты знаешь лишь то, что рассказали тебе мы с братом!
- А вам рассказал отец. Так что эта история настолько же ваша, как и Лони! - попытался осадить его Обжора. Но с большим толком можно было бы пытаться остановить метель.
- Во-первых, она не 'Лони'! Так ее зовут взрослые! Для нас же она - Сероглазка! И ты нарушаешь наш закон, называя ее так же, как они…
- Ладно, пусть Сероглазка, - юноша покосился на подругу, добавив: - Если она не против.
- Не против! - решительно ответил за девушку Непоседа. - А, во-вторых, история принадлежит тому, кто принес ее в круг! А это сделали мы с братом! Нам и рассказывать!
- Ну и рассказывай, - обиженно поджала губы Сероглазка. - Раз для тебя это так важно! Я ведь ни на что и не претендую! Просто ты молчал, а я сказала…
- Вот именно - 'сказала'! И что мне теперь рассказывать?
- Значит, - Мати решила положить конец этому нелепому спору, - это город Хранительницы, а не Хранителя? Поразительно!
- Вот именно! Такого не было со времен легенд! Женщина - и наделенная даром! Вот ты, - Непоседа повернулся к невысокой беловолосой Снежинке, - представь себе на мгновение: ты - Хранительница!
- А что? - чуть смущенная тем, что вдруг оказалась в центре внимания, пожала плечами та. - Я постаралась бы быть хорошей Хранительницей.
- Ты бы не смогла! - заявил Непоседа голосом, не допускавшим никаких возражений.
- Почему это? - не столько обиделась, сколько расстроилась та.
- Да потому что Хранитель должен быть сильным, властным, решительным, а ты… Ты слишком добрая.
- А доброта что, помеха? - спросила Мати.
- Смотря какая. Та, которая просто есть в сердце, занимая в нем крошечный кусочек - нет. А та, которая владычит над всеми, подчиняя себе даже разум - еще какая!
Нельзя править, сочувствуя всем вокруг. И вообще… И вообще, что я тебе все это объясняю? - он взглянул на подругу с удивлением, даже непониманием. - Ты ведь сама все знаешь!
- Да?
- Вот именно! Только не говори, что это не так! Хватит твоих вчерашних странностей!
- Действительно, Метелица, - поддержал брата Умник, - если вчера твое чудачество было новым и потому - довольно забавным, то теперь - сплошное занудство!
- Метелица… - чуть слышно прошептала Мати, прикусив губу. Нет, она, конечно, предполагала, что, когда у всех вокруг прозвища, то у нее должно быть тоже, однако… Метелица… Как богиня снегов. Это было… нескромно. Но как же приятно!
- Что ты там опять шепчешь себе под нос? - недовольно нахмурился Непоседа.
- Ты плохо себя чувствуешь? - взволнованно спросила Сероглазка.
- Нет, она продолжает дурачиться, хотя сказала, что забыла о вчерашней игре!
- Может, я на самом деле что-то забыла, - Мати глянула на него с вызовом. - Все забывают. А я что,
