коридора, из которого я пришел, – в основном гостей принимают. Из Дубовых редко кто сюда заглядывает. Разве что Марк Владимирович. – Паренек почтительно понизил голос. – Он, как с женой своей поцапается, обычно один в комнате для гостей ночует. Через стенку от вас.
Притворившись равнодушным, я зевнул и как бы от нечего делать спросил:
– И часто Марк ибн Владимирович с женой конфликтует?
– А почти все время. Он и сейчас там. Я ему с утра постель менял, холодильник загружал. Видать, надолго обосновался.
– Это хорошо, – машинально сказал я.
– Что же здесь хорошего? – удивился паренек. – Жена у него, конечно, не молоденькая, но я бы от такой по ночам не бегал. – Речь прервалась коротким смешком. – Она мне Салтыкову напоминает, особенно когда с голым животом и в шортах. Я б ее за милую душу… – Сообразив, что его занесло не в ту степь, паренек натужно закашлялся и умолк.
– От чересчур эффектных женщин лучше подальше держаться, Денис, – сказал я. – В отдельной комнате с чистой постелью и полным холодильником.
Он посмотрел на меня с сожалением. Интересно было бы встретиться с ним лет этак через пятнадцать и вновь побеседовать на тему взаимоотношений полов. Пока что рассуждения Дениса отличались чрезмерной юношеской горячностью и прямолинейностью:
– На фига мне чистая постель, если на ней у меня никто под боком не лежит? Дрочить на ней в одиночку, что ли?
С этими словами он неожиданно сорвался с места и помчался от меня прочь, толкая перед собой швабру с видом хоккеиста, прорывающегося к чужим воротам. Сначала я решил, что паренька отпугнул мой совет, показавшийся ему странным, но, обернувшись, я нашел другое объяснение его внезапной ретивости.
В дальнем конце коридора возникла коренастая мужская фигура, вышедшая из комнаты, соседствующей с моей. Ввиду неважного освещения я принял неспешно приближающегося мужчину за Марка, которому вздумалось зачем-то сутулиться и втягивать голову в плечи, но зычный голос, ворвавшийся в вестибюль, принадлежал совсем другому человеку:
– Сачкуешь, Карташов? Чтобы через десять минут тут все сверкало!
Когда коренастый поборник чистоты приблизился, он оказался немногим моложе меня и на голову ниже, но смотрел с таким видом явного превосходства, как будто я тоже находился в его подчинении. Добавить бы ему сантиметров двадцать роста, и получился бы вылитый бравый сержант из американского фильма. Мощная нижняя челюсть, словно вытесанная из гранита, прямой взгляд светлых глаз, воинственный «ежик» на голове. Розовый рубец, пересекавший его бровь, вполне мог быть заработан при падении с лестницы по пьяни, но смотрелся он грозно. Оливковая рубаха с закатанными рукавами обтягивала мускулистый торс геройского сержанта, а штаны спереди заметно бугрились, еще сильнее подчеркивая его мужественность. Такому в руки ручной пулемет с бесконечной патронной лентой – и в самую горячую точку его, крошить полчища проклятых басурман!
Но он предпочитал командовать в мирном Подмосковье молоденькими парнишками, а еще давать укорот всяким штатским, болтающимся без дела по вверенной ему территории.
– Сидел бы в своей комнате, писатель, – сказал он, почти не стараясь изображать вежливость или дружелюбие. – Мешаешь воину производить уборку, а потом его наказывать придется.
Услышав эти слова, Денис придал швабре такое ускорение, что тряпка на ней должна была вот-вот задымиться.
– Ты что-то спутал, сержант, – сказал я, тоже не утруждая себя китайскими церемониями. – Моим командиром тебя никто не назначал.
– У нас нет сержантов. Я капрал. – Подбородок моего собеседника вызывающе вздернулся, так и напрашиваясь на хороший удар.
– Да хоть центурион. – Я презрительно ухмыльнулся. – Твое дело за чистотой следить? Вот и следи. Только для начала тебе не мешало бы собственную рубаху простирнуть.
Чувство, которое мы испытывали друг к другу, было взаимным. Оно называлось ненависть с первого взгляда. Перенести бы нас в первобытную эру, мы бы там уже бросились перегрызать один другому глотки. Преимущество цивилизации состоит в том, что люди, прежде чем убивать или увечить друг друга, всегда могут для начала обменяться мнениями.
– Мало тебе вчера вломили, писатель, – сказал капрал с сожалением и многозначительно огладил ребристую рукоятку дубинки, висевшей у него на поясе.
– Зря ты носишься со своей палкой, как с собственным членом, прапорщик. – Я умышленно переврал звание собеседника, догадываясь, что это совершенно выведет его из себя. Не мог же я вот так просто взять и врезать по обращенному ко мне подбородку с ямочкой лишь потому, что мне этого очень захотелось. Надо же соблюдать какие-то элементарные приличия, верно?
Но, как выяснилось, воинственного крепыша гораздо сильнее задело оскорбление его дубинки, потому что он немедленно достал ее и принялся то ли баюкать, то ли утешать ласковыми похлопываниями о ладонь.
– Я могу переломать тебе все кости, писатель, – предупредил он. – Возни с тобой будет немного, зато удовольствия – масса.
– Знавал я одного человека, который утверждал, что у него самые тяжелые в мире яйца. Но он их никогда прилюдно не взвешивал. Ты не из этой же породы, кадет?
Дубинка лениво взмыла в воздух. Я видел, что удар намечается не сильный, потому что калечить гостя без хозяйского приказа этот холуй не отважился бы. Он просто собирался меня слегка проучить. Выразить свое отношение ко всяким там умникам с хорошо подвешенными языками. Очень может быть, что он вообще замахнулся просто для острастки. Чтобы издевательски загоготать, когда я в страхе отпряну в сторону.
Наверное, он ужасно растерялся, когда я метнулся в совершенно противоположном направлении – прямиком к нему. А еще несказанно удивился, потому что чего-чего от меня не ожидал, так это крепкого дружеского объятия. Во всяком случае, капральская дубинка так и осталась зависшей в воздухе, когда он сам был обхвачен за туловище, резко приподнят над влажным после мытья полом и переставлен на полтора метра левее.
Там дожидалось его ведро, полное грязной воды. Угодив в него ногой, капрал ойкнул от неожиданности, хотя, учитывая окружающую температуру, вода вряд ли могла показаться ему слишком холодной. Не знаю, не пробовал. Внести ясность в этот вопрос мог только он сам, но его гораздо сильнее занимала нога, застрявшая в ведре. Пристукивая ведром об пол, капрал крутился на месте с проворством подвыпившего инвалида, затеявшего неуклюжую пляску под слышную только ему одному гармошку.
Единственным зрителем этого незатейливого шоу оставался я, потому что Денис Карташов исчез с недомытого поля битвы так стремительно, словно научился летать на своей швабре.
– Я убью тебя, писатель! – хрипло пообещал капрал, когда сброшенное ведро, подпрыгивая на ходу, покатилось прочь.
Это очень напоминало полузабытый шлягер профессора Лебединского, только тот апеллировал не к писателю, а к лодочнику. А сам капрал, стоящий посреди бурой лужи, больше всего походил на обмочившегося во время боя новобранца.
Я дал ему для исполнения угрозы десять секунд. Ровно столько потребовалось мне, чтобы закурить и выпустить в сторону противника первую дымную струю.
– Ты знаешь, где меня найти, хорунжий, – сказал я с расстановкой, когда стало ясно, что гладиаторские бои переносятся на неопределенный срок. – Но сейчас для тебя главное позаботиться о том, чтобы я сам тебя не нашел. Понимаешь, что я имею в виду?
Удостоверившись в том, что мое простенькое заклинание обратило противника в неподвижную и к тому же онемевшую статую, я повернулся к нему спиной и пошел прочь.
Секрет этой магии был прост. Нужно не столько знать волшебные слова, сколько уметь произносить их соответствующим тоном.
К Марку я заглянул по-соседски, без стука. Дверь не оказала ни малейшего сопротивления. Как и моя собственная, она не была оснащена ни замками, ни задвижками. По-видимому, предполагалось, что у гостей не должно быть никаких секретов от хозяина дома.
Марк возлежал на кровати животом вниз, почти голый, как будто приготовился к сеансу массажа.
