Я посмотрел на заходящий Хион, насыщенные у меня выдались последние полтора суток. Раньше никогда такого не было. Не было столько разочарования и одновременно радости всего за несколько часов. Ульф, Серега – это минус, но Валия – стоит всего этого. А Эла – копыта коня звонко зацокали по брусчатке, мы въехали в квартал знати, – а что Эла? Я должен был простить ей убийство присягнувшего мне человека, невиновного человека? Настроение у нее плохое, понимаешь, было, эльфу увидела. Решила устанавливать свои порядки в моих владениях – мол, все равно она лучше меня все знает и разбирается в таких тонких материях, что придурку с мечом никогда их не понять. Ты охотник и рейнджер, так занимайся истреблением темных и тварей, муженек, и не лезь туда, где ты понимаешь как свинья в апельсинах. А способ убийства барона? Я понимаю, что на Арланде такая вольность нравов сложилась исторически во многом благодаря Смуте, но я так не могу, я не мог видеть свою флиртующую супругу, не мог понять, как можно использовать свое тело как инструмент для убийства, как можно мне так лгать. Это моя правда.
А ведь есть и ее. Бросила все, примчалась к супругу, которому даже простила любовницу-волчицу. С трудом, но почти простила, все равно червячок гложет, какой бы лучшей своей подругой Эла Арну ни считала. А у него еще и эльфа в замке находится. Заговор под носом организуется, а этот – он ничего не видит! Надо помочь бестолковому, но любимому человеку. Надо убить главного заговорщика. Как? Нет вопросов: привычно использовать флирт, все мужики на это ведутся, даже Джайд голову потерял, хотя у него гарем из красавиц. Потом, конечно, извинялся, но было уже поздно, свое дело я сделала. Помогла этой бестолочи, а он как собаку из замка прогнал, руку себе демонстративно отрубил. Брат на похоронах Эрана Первого подходил к нему по моей просьбе. Я забыла всю свою гордость и честь, а он и ухом не повел. На эльфе женился и отомстил за нее так, что все содрогнулись. С друидами из-за нее схлестнулся. А ради меня он что-то подобное сделал? Несколько раз с ним встречалась, намекала, что хочу помириться с ним, что я простила ему неоднократные оскорбления королевской крови, моей крови, а он? А я ведь еще и магиня Жизни, и без этого дела мне невероятно сложно. Так получай фашист гранату. У тебя есть любовница – и у меня будет любовник. Вот так-то и сошлись две правды. Одной женщине я уже говорил, что я ни в чем не виноват и она ни в чем не виновата. Абсолютно аналогичная ситуация. Так это видится со стороны, если бы не одно «но»: я видел все своими глазами. Эла, за попытку подобного отношения к себе я еще больше обиделся на тебя. Тебе просто не повезло, а мне – очень, я все видел. Пока никому своего понимания данной ситуации на голову выкладывать я не буду. Пока ты мне не дашь внятных объяснений своего легкомысленного поведения.
Я постучал в ворота дома графа эл Нари. Несколько секунд – и калитка отворилась.
– Что вам угодно? – спросил знакомый дворецкий.
– Мне угодно кого, – я поднял оба забрала салада, – а именно – Таню, баронессу эл Фардо, я ее старый знакомый.
– Это вы? Проезжайте, проезжайте быстрее, радость-то какая!
А с чего? Я покинул седло – и куда меня тащит дворецкий? Прихожая просто промелькнула у меня перед глазами. Меня, оказывается, искали и давно с нетерпением ждут граф и баронесса? А сейчас они выйдут к народу?! Поворот направо, и, оттолкнув ничего не понимающего мажордома, дворецкий распахнул дверь в обеденный зал и застыл на пороге. А тут весело, музыка, толпа красоток и красавцев, все в шелках и бархате, а сколько на них золота и камушков, умереть и не встать! И тут я со свиным рылом в калашный ряд.
А я привлек к себе внимание: большинство присутствующих уже смотрят на меня и перешептываются. Потертая готика, да еще и вся покрыта царапинами и вмятинами, пыльный плащ, стоптанные сапоги, про изуродованные поножи я вообще говорить не хочу – да я просто красавец, с ударением на «е». Что там было в «Скупом рыцаре»? Не помню, но точно про меня. Ты что делаешь? Блин, опомнившийся от яростного шепота дворецкого, мажордом ловко снял с меня плащ за одно мгновение и моментально исчез. Присутствующие слегка удивились, глядя на мою культяпку. Музыка постепенно смолкла. Правильно, княжну недавно похитили, а тут молодежь сейшен устроила. Я спрятался за дворецкого, жестко пресекая правой рукой его попытки к бегству.
– А почему музыка смолкла? – На противоположной стороне зала открылась дверь, ведущая во внутренние покои хозяев дома, и компанию гостям составил граф эл Нари, ведущий под руку свою дочь, ведущий Рыжика.
– Тилас, давай музыку, я танцевать хочу, – звонким голосом поддержала отца Таня. – У нас у всех праздник. Всем поднять бокалы за здоровье спасенной милостью Создателя княжны Валии!
Что?!! Я машинально отпустил дворецкого. Как они узнали, это же невозможно!
– Выпьем за Аттина барона эл Кросса, великого воина и мага, спасшего княжну из лап дракона! – произнес следующую здравицу граф.
Что?! Да драконам Валия на хутор не упала! Я этих ящериц знаю лучше всех на Сатуме! Дворецкий, пользуясь моим замешательством, скрылся – вот скотина! Благородные одобрительно поддержали ревом и визгом и этот тост. Мне надо спрятаться за портьеру.
– Поднимем кубки, – начала Таня, – за здоровье княжеской чет…
И тут она увидела меня. Черт, не успел.
– Ты? – Таня пошатнулась и выронила кубок. – Создатель, это ты?! – Голос Тани сталью прорезал зал, музыка опять смолкла, замолчали и гости. – Ты! – Рыжик сорвалась с места.
Таня, не разбирая дороги, мчалась ко мне. Детям просьба покинуть зал, ожидаются сцены насилия, садизма и жестокости.
– ТЫ!!! – Рыжик бросилась мне на шею и попыталась задушить.
– Артур, доложите мне коротко и только самое важное, я занята.
– Ваша светлость, я позволю себе заметить, что охота начинается послезавтра. Вы еще не остановили своего выбора ни на одном охотничьем костюме, а вам их нужна дюжина. Кроме того, вам нужно выбрать ленты, украшения и определиться с бальными платьями. Также в приемной ждет мастер Микт, с тем чтобы вы примерили новые туфли, и если вы почувствуете хоть малейшее неудобство, то у него будет время исправить собственную оплошность.
Молодая светловолосая женщина деловито перебирала бумаги на столе, не обращая внимания на тихий голос почтительно склонившегося перед ней высокого худого мужчины. Время от времени она перебрасывалась короткими фразами с широкоплечим стариком, насмешливо смотрящим на долговязого оратора.
– Ваша светлость, – чуть повысил голос долговязый, отчаявшись привлечь внимание девушки к себе, – то, о чем я вам говорю, невероятно важно для вас. На вашу охоту соберется цвет знати всех наших соседей. Прибудут гости и из других стран. Вы должны выглядеть великолепно. Вы…
– Артур, замолчи, – вздохнула девушка, – мне этот парад женихов давно стоит поперек горла. Хотя их всего двадцатая часть от общего количества мужчин, но все удовольствие от охоты они умудряются портить каждый раз.
– Понимаю, – позволил себе легкую улыбку долговязый. – Но эта охота будет иной: я позволил себе записать к вам в охотничью пару виконта эл Пино. Я думаю, что общение с ним не доставит вам много неприятных минут. – Мужчина склонил голову.
Девушка переглянулась со стариком и искоса посмотрела на священника в сутане, скромно примостившегося в дальнем углу.
– Артур, – улыбнулась девушка, – я так рада, что вы являетесь моим секретарем. Вы просто угадываете мои мысли. Что бы я без вас делала? Пригласите ко мне мастера Микта, портних и горничных, скажем, через два часа. К этому времени мы с господином Барком закончим проверку финансовых документов. И я надеюсь, господин управляющий сможет мне объяснить некие неточности, которые я обнаружила, – чуть повысила голос девушка. – А вас я больше не задерживаю.
Долговязый кивнул, бросил подбадривающий взгляд на широкоплечего старика и удалился из кабинета. Девушка откинулась на спинку кресла и стала массировать себе виски. Священник подошел к столу, хлопнул старика по плечу, уселся в кресло и стал разливать вино по кубкам.
– Алиана, – начал он, – девочка моя. Все сделано отлично. Последняя гнида в твоем окружении сама себя выдала. А я бы на него последнего подумал. Как ты начала его подозревать?
– Спасибо одной известной тебе личности, – слабо улыбнулась герцогиня. – Помнишь, отец Патерион,
