существ, реально звучащими в кронах деревьев, зарослях молодого сурибио и густой вязи лиан. Они сливались в единый хор, и эта песня притупляла восприятие; только когда ужасный пятнистый «солист» – ягуар перекрывал его грозным рыком, замирало все, и даже Ранча опасливо приседала, поднимая копье.
Время текло медленно, но при этом совершенно незаметно, ведь когда отсутствуют зримые ориентиры, невольно окунаешься в бесконечность. Ты делаешь шаг, и она смыкается за твоей спиной – как темнота; как вода в черном омуте. Именно, темнота и бесконечность постепенно становятся единственными реальностями, объединяясь в емкое слово – мрак. Остальные существа из плоти и крови, обитающие в них, являются лишь отображением этого самого мрака.
Именно тогда Найплам ощутил дыхание Па-ке-ну – лесной колдуньи, которая завлекает охотников и обнимает их так, как не может обнять ни одна женщина, рожденная женщиной. Сначала она поедает их глаза, потом тело, наконец, добираясь до сердца. Если б не Ланзон, охранявший своего жреца, он бы тоже устремился на поиски лесной колдуньи, как случается со всеми простыми смертными… или дело не в Ланзоне, а в фигуре, то возникающей из мрака, то исчезающей вновь всего в нескольких шагах впереди?.. Ответа на этот вопрос не было, и Найплам решил не искать его, боясь, что тот может оказаться неожиданным, разрушающим все, происходившее с ним раньше.
Справа возникла прогалина, на которой путем ежедневной борьбы, бамбук сумел отвоевать у сельвы крошечный пятачок земли. Подняв голову, Найплам увидел, что небо светлеет. Правда, это еще нельзя было назвать утром – просто Крылатый Змей распустил свой хвост прямо над ними. Эх, если б найти сосуд и черную ламу!.. Найплам замедлил шаги.
– Ты устал? – Ранча остановилась, – или хочешь есть?
Найплам посмотрел на нее скептически. Ну, сколько можно повторять этой глупой женщине одно и тоже?.. Однако ноги его гудели от непривычно долгой ходьбы, и он все-таки решил сдаться. Тем более, Ранча уже развернула листья, извлекая куски холодного мяса.
– Ешь. Этого Ланзон тебе не может дать. Это могу только я.
Найплам уселся прямо посреди дороги, потому что заросли бамбука казались непроходимыми, а чуть правее и чуть левее, словно гигантская паутина, готовая ловить, и человека, и зверя, раскинулась на деревьях прочная сеть лиан. В призрачном сиянии спутанные плети создавали причудливые фигуры, но воображение уже устало придумывать им достойные сравнения, поэтому Найплам перестал обращать на них внимание. Его привлекал лишь кусочек неба с его понятными и однозначными обитателями, а, вот, Ранча сумела усмотреть узкую тропинку, идущую по границе бамбуковых зарослей.
– Пойду, посмотрю, что там, – она мгновенно растворилась среди неясных образов ночи. Послышалось противное чавканье, но это был привычный звук сельвы, по которой лишь коварный ягуар, да изворотливые змеи могли перемещаться бесшумно.
В этом лесу от смерти до разложения проходит всего мгновение. Деревья, задушенные лианами и задыхающиеся без солнечного света, умирают и падают, а вечная сырость разъедает их, превращая в зловонную массу, которую трава и опавшие листья маскируют коричневый плесенью, но стоит ступить на ее поверхность, истинная сущность проступает наружу.
Шаги Ранчи растворились в звуках сельвы, и тут Найплам почувствовал… нет, страхом это нельзя было назвать, скорее, чувство незащищенности. Вроде, вместе с ней ушел Ланзон, и теперь неизвестно, с кем жрецу предстоит встретиться с первым – Крылатым Змеем, ягуаром или мраком, грозящим принести его в жертву Па-ке-ну. Но состояние это длилось недолго, потому что Ранча появилась также внезапно, как и исчезла.
– Там хижина, – объявила она, – такие строят для умерших и оставляют все необходимое в следующей жизни.
– Может быть, там есть пустой сосуд? – спросил Найплам.
– Конечно! Там должно быть много сосудов, я просто забыла, – голос девушки сделался виноватым, – я сейчас принесу.
– Пойдем вместе, я выберу нужный, – Найплам поднялся, сделал шаг и провалился в густую кашу; с трудом вытащил ногу, волоча куски грязи. Нет, лучше продираться через бамбук, всегда выбиравший наиболее высокие и сухие участки.
Найплам ступил в сторону от маршрута, проложенного Ранчей, и вскрикнул, успев только почувствовать боль, а Ранча уже опустилась на колени, ощупывая его ступню.
– Это не змея, – сообщила она с облегчением, – это побег бамбука, но рана глубокая. Я найду что- нибудь, останавливающее кровь. Подожди здесь.
Найплам опустился на сухой, но негостеприимный островок земли и вытянул ногу. Боль практически прошла, но он чувствовал, как теплая влага, пульсируя, выбрасывается из его тела. Ее оставалось еще много, и если Ранча поторопится, то все будет хорошо. Несмотря на то, что сознание призывало к бдительности, Найплам закрыл глаза. Если б Ланзон принимал молитвы, имело б смысл обратиться к нему за помощью, но Великий Бог всегда приходил сам.
Темнота, возникшая перед глазами, вдруг окрасилась ярким сиянием, а шум сельвы зазвучал сладостной песней – больше всего Найплам боялся, что это была песня Па-ке-ну.
Сияние, то становилось ярче, то тускнело, и Найплам понял, что из него возникает лицо. Очень странное лицо, которого просто не могло существовать в реальном мире, и в то же время, оно не являлось и лицом Ланзона. Значит, все-таки Па-ке-ну пришла за ним…
У нее была белая кожа, рыжие волосы и зеленоватые глаза. Удивительное сочетание – как у колибри; оно пленяет яркостью, и одновременно пугает неестественностью. Рядом с ней человеческая красота Ранчи терялась и выглядела обыденной, как горы, окружающие тебя на протяжении всей жизни.
Найплам почувствовал, как кто-то осторожно тронул его ногу, и открыл глаза. Рядом, на корточках, сидела Ранча. Она что-то тщательно жевала, а потом выплюнула в ладонь образовавшуюся массу.
– Мне повезло. Я нашла смолу копал-капакты,[26] – сказала она, – скоро все пройдет, и мы двинемся дальше.
Когда масса попала в рану, возникла такая боль, что Найплам, стиснув зубы, снова закрыл глаза.
– Я пока поищу сосуд, а ты отдохни, – донесся будто издалека голос Ранчи, и перед жрецом вновь возникло лицо, обрамленное рыжими волосами, вроде, видение не прерывалось. И тут Найплам испугался, наверное, первый раз в жизни.
– Па-ке-ну, – прошептал он, – ты не можешь забрать меня, ведь мне надо удержать на небе Крылатого Змея…
И тут, кроме лица, лесная ведьма обрела тело. Выступив из темноты, она присела на корточки, совсем как Ранча. В Найпламе шевельнулось странное ощущение, что они уже встречались, только этого не могло быть, потому что люди никогда не посещали святилища, и знал он всего двух женщин – мать, и теперь, вот, Ранчу.
– Я ценю твое упорство, – сказала Па-ке-ну, – но ты не можешь решать судьбу инков.
– А кто, если не я? Только я могу договориться с Ланзоном, поэтому не препятствуй мне. Пожалуйста…
Па-ке-ну уставилась в лицо Найплама своими зелеными глазищами. Казалось, в них заключено, и прошлое, и настоящее, и будущее, а она спокойно решает, как ей поступить дальше со всем этим тяжким грузом.
– Ты хоть представляешь, что творишь?!.. – от ее спокойствия не осталось и следа, – ты даже не можешь объяснить, как ты оказался в сельве!.. Ну, скажи мне!
– Не знаю… – пробормотал обескураженный переменой Найплам, – я никогда раньше здесь не был, но, кажется, мы спустились с гор…
– Куда вы спустились?! – перебила Па-ке-ну, – вы идете в Кахамарку, которая расположена на высоте двух с половиной тысяч метров! А Чавин еще выше – почти три тысячи!.. Как вы могли сюда спуститься?.. Если б не девушка, которая увязалась с тобой, я, вообще, не знаю, куда б ты забрел! В дебри Амазонки…
Найплам совсем растерялся. В представлении человека, выросшего в пещере, все происходило не только логично, но даже естественно – ведь иначе они б не встретили стадо пекари, не развели огонь и, скорее всего, умирали б сейчас голодной смертью, согласно законам Великого Инки.
