– Господи, а ты-то кто? – заинтересовалась девушка, – похоже, ты из «нового» поколения? Видок у тебя, братец!
– Я из «старого» поколения, – ответил голос обиженно, – но мое человеческое лицо уничтожили полвека назад. Сейчас я добыл новое, но, уж какое получилось… вроде, дух какой-то…
– Тогда ты молодец, – девушка одобрительно кивнула, – обрести лицо заново удается немногим. Если ты из «старого» поколения, может, мы еще и знакомы? Я знаю почти всех, кто появился после 1625 года.
– О, как! – голос явно развеселился, – значит, я на целых два года старше тебя. Если ты скажешь, что мы вышли из одной мастерской… не знаю… я, наверное, свалюсь со стены.
– Я из мастерской Рубенса, – ответила девушка с гордостью, – меня зовут Сусанна Фурмент.
– Хочешь сказать, что у кого-то в этом гнусном городишке есть подлинный Рубенс? – в голосе звучало недоверие.
– Да ты что?!.. – девушка рассмеялась, – я живу в Лондонской национальной галерее.
– Везет тебе, – в голосе послышалась откровенная зависть.
– А Россия… – продолжала девушка, – мне просто понравилась одна русская, которая приехала писать статьи по фламандской живописи. Она целыми днями болталась в нашем зале и попутно рассказывала своему английскому приятелю о своей жизни. Ну и… сам знаешь, как это делается. Кстати, ты так и не сказал, сам-то откуда?
– Имя тебе ничего не скажет, потому что я фигурировал, как «неизвестный», но я из мастерской Ван- Дейка.
– С ума сойти! – воскликнула девушка, – мы ж почти родственники!
Аревик почувствовала, что не в состоянии принять происходящее даже в качестве сна, потому что оно не только на тысячу порядков превосходило ее знания, но и просто не могло отражать саму направленность мысли. Максимум, что она могла б озвучить самостоятельно – это сказку о Белоснежке. Но тогда откуда оно взялось? Как могло попасть в ее голову? Неужели в снах скрываются такие безграничные возможности – неужели в них заключено то, о чем мы и сами не подозреваем?.. Она честно пыталась анализировать содержимое своих мозговых извилин, но не обнаружила ничего конкретного, кроме книг «Учета жилого фонда ЖЭУ-24». Однако умственная работа каким-то образом отразилась на ее лице, потому что Сусанна Фурмент вновь обратила на нее внимание.
– Извини, отвлеклась, – она ласково коснулась портрета, и Аревик почувствовала(!) это прикосновение. О, Боже!.. Еще она почувствовала, что голова ее сейчас лопнет от невозможности поверить в то, что она видела собственными глазами и ощущала своей кожей. Не бывает таких снов!.. – Похоже, у нее шок, – Сусанна Фурмент обратилась к мужчине, – придется показать ей истину, ведь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Видишь, – она подняла указательный палец, – как я выучила русские пословицы.
– А я столько мучился с этим языком, – мужчина вздохнул.
– У меня природные способности… Идем, – Сусанна повернулась к Аревик.
– Но я не знаю…
– Я помогу тебе.
Не задумываясь, как это получилось, Аревик совершенно автоматически вытянула руку за границу плоскости. Она сама видела это, но не чувствовала напряжения мышц, словно превратившись в большой, невесомый комок ваты, приклеенный к ладони Сусанны. Жизненное пространство сразу обрело объем, и до того, как они покинули галерею, Аревик даже успела понять, что мужской голос принадлежал жутким глазам, на которые она обратила внимание еще на открытии выставки.
– Только все время держи меня за руку, иначе пропадешь, – напутствовала Сусанна, останавливаясь на крыльце галереи, – и еще – ничего не бойся и ничему не удивляйся. Тогда все будет хорошо. Ты поняла?
– Да…
Аревик еще не успела приспособиться к смене физической сущности, как вдруг выяснилось, что и время для нее изменило течение – она даже не поняла, как оказалась у своего дома, который возник, будто мираж, накрыв собой оба этажа магазина «Альбинос» и игорный клуб «Баккара». Аревик увидела скамейку, которая в кои-то веки была пуста; вскопанный палисадник за низким заборчиком; свое окно и дверь, ведущую в темный подъезд. Ее вдруг охватил панический ужас от одного того, что предстоит вновь войти в него. Если б у нее имелись силы, она б уперлась, ухватилась за косяк, чтоб только не возвращаться
– Смотри.
Вчера Аревик было не до задергивания штор, поэтому, приблизившись к стеклу, она без труда увидела… себя. Именно так она и легла, вытянув левую руку вдоль туловища, а правой прикрыв обнаженную грудь. Все, вроде, было правильно, кроме того, что она видела себя со стороны(!). Это настолько не соответствовало привычному восприятию действительности, что Аревик в ужасе отпрянула, но Сусанна удержала ее.
– Это не я?.. – она попыталась как-то прояснить ситуацию.
– Уже не ты, – Сусанна кивнула, – это оболочка, возведенная людьми в культ – как форма, по которой военные опознают друг друга. Теперь ее предадут земле и установят знак, где напишут то, что считают для себя важным – твое имя и даты жизни. Чтоб ты сама не забыла, – Сусанна усмехнулась, – но ведь согласись, без этих условностей чувствуешь себя совсем неплохо.
Чтоб согласиться или не согласиться, Аревик мысленно развернула всю свою жизнь, будто ковровую дорожку, и вдруг поняла, что у нее не возникает ни малейшего желания вновь ступить на нее, коснуться даже самого крохотного ее фрагмента. Она устала жить
– Я чувствую себя великолепно, – произнесла Аревик, – только все очень непривычно. Скажи, все-таки сон это или нет?
– А что такое сон и что такое явь? – засмеялась Сусанна, – кто определил границу между ними, и решил, какое из состояний реальнее? Ведь можно работу, еду и развлечения считать лишь необходимой жизненной функцией, формирующей основную реальность – сновидения. Истины нет, и мы сами делаем выбор.
Аревик смотрела на Сусанну с удивлением и восторгом. Как она сама не догадалась до такого элементарного решения? Ведь тогда жить станет гораздо легче, и неважно, что тебя могут счесть сумасшедшей, это опять же
– Если это не сон… ну, в общепринятом смысле, значит, Бог все-таки есть? Это он создал нас бессмертными, и все, что говорят о душе, правда?..
– Правда, но не совсем… – Сусанна замолчала, подбирая наиболее доступное объяснение сокровенного знания, – Бог создал души обезличенными, давая им возможность формироваться в процессе жизни, и такими же обезличенными принимает их обратно. То, что сейчас ты сохранила личностные свойства, заслуга художника, который тебя увековечил.
– Увековечил?!.. – перед Аревик почему-то возникла египетская пирамида.
– Конечно. Он заключил твою жизнь в портрет. Я не знаю, как ты сумела заслужить это, но теперь ты с нами. Твоя прошлая жизнь закончилась, и ты сама убедилась в этом. Вот, зачем я привела тебя сюда, хотя, может, это и жестоко.
– Нет-нет! – воскликнула Аревик, – это прекрасно! Я даже не предполагала, что все происходит именно так!
– Твое замечательное состояние обманчиво, – заметила Сусанна, – потому что ты теперь всего лишь мыслящая и разговаривающая картинка… А хочешь обрести полноценную жизнь? – она хитро подмигнула.
Аревик молчала, еще не зная, чего она хочет. Она даже не могла осознать, что подразумевается под «полноценной» жизнью, потому что таковой у нее никогда не было.
– Давай вернемся, – предложила Сусанна, не дождавшись ответа, – мне трудно так долго содержать тебя в этом мире за счет своей энергии.
– Да-да, конечно, – поспешно согласилась Аревик, – я и так тебе очень благодарна. Так непривычно, что кто-то старается для меня сделать что-то хорошее…
– Неужели все в твоей жизни было так ужасно? – Сусанна сокрушенно покачала головой, – нет, у нас все по-другому. Между нами нет злобы и зависти. Мы, как братья и сестры – мы не боремся друг с другом, и
