кое-что начинала понимать в жизни коллектива. Любая работа – это сборище конкурентов. Не существует равных возможностей. Их нет в природе. Редко когда можно повстречать своего единомышленника. Чрезвычайно редко. Если кто-то невзначай столкнется на своем карьерном пути с верным соратником, этот человек будет самым счастливым среди будто бы равных. Такое явление сродни благополучному браку. Оно снисходит с небес. В основном работают ради зарплаты. С ними все ясно. Эти с неба звезд не хватают. Им надо кушать самим, кормить нахлебников, оплачивать счета, содержать жилище, машину, дачу.
Но многие приходят на работу ради удовлетворения собственных амбиций, они всеми силами рвутся к власти, пусть самой крохотной, но не менее желанной. Внешне они обязаны выглядеть сдержанными и спокойными, а внутри у них бушуют тайфуны и ураганы. Иногда внутренние эмоции прорываются. Срывают шлюзы. В коллективе начинается брожение, в моду входят разные революционные сходки, а получается пшик, буря в стакане воды. Потом наступает расплата. В лучшем случае увольняют парочку-тройку ярых бунтовщиков, в худшем – корпорация метлой выметает всех недовольных. И никакого вам профсоюза. Если коллективные эмоции длительное время закрыты на замок, работникам становится нестерпимо скучно, и члены корпорации устраивают общее гулянье. «Во поле березонька стояла, во поле кудрявая стояла, люли-люли, стояла...» И все поют, всем весело. Или рвутся отмечать день рождения. Как вот в моем случае.
Мне так и не удалось надолго спрятаться от коллектива. Час настал, обо мне вспомнили, вытащили на поверхность, почти силой усадив во главе стола, и общее веселье началось. Соня суетилась, хлопотала, ей явно нравилась двойная роль, она изображала из себя домоправительницу и хозяйку бала. Я растягивала рот в резиновую улыбку, изображая неуемную радость. Но актерство не моя козырная карта – коллектив быстро заподозрил неладное.
– Дашка, мы пьем за твои успехи! – закричали мне со всех сторон. – И ты должна с нами выпить. Ты нас не уважаешь.
Судя по последней фразе, многие успели набраться задолго до начала вечеринки. И как умудрились, и где? В перегородках это сделать практически невозможно. Там птица не сможет пролететь незаметно. Мышь не проскочит. Получается, в туалете, потому что больше негде. Я налила в стакан воды, разбавила содержимое виноградным соком и принялась употреблять странную жидкость красного цвета в неумеренных количествах, на радость всем присутствующим. Обман остался нераскрытым. Соня уселась рядом со мной, и мы посмотрели друг другу в глаза. Взгляд во взгляд. Близко-близко. Соня смутилась. Мы давно не сидели так близко. Кукольные перегородки разделили нашу дружбу пополам. А теперь мы будто разделись догола. И между нами встала правда. В сущности, Соня вела себя как воспитанный и интеллигентный человек. Она никогда не предавала меня, всегда соблюдала внешние приличия. И лишь одна я знала, что творится в душе моей подруги. Там был ад. Я закрывала глаза, надеясь на будущие перемены. Мне казалось – рано или поздно Соня прозреет и изменится в лучшую сторону. Но Соня не собиралась меняться, она лишь укрепляла фундамент под своими принципами. В конце концов когда-нибудь она станет Ларисой Петровной номер два. Юность всегда свежа и прекрасна. А время разбрасывает людей по разные стороны баррикад. В конце жизненного пути кто-то непременно попадет в разряд стерв, а кто-то останется прекрасной души женщиной. Если Сонька перерастет в категорическую стерву, то кем стану я, на какой стороне баррикад окажусь? Вопрос вопросов. Пока я еще не знала, какой стану через двадцать лет. Все сомнения расплывались в тумане неизвестности. Никакая колдунья мне не поможет. Сонька отвернулась, не выдержав моего пристального взгляда. Наконец-то нам удалось поговорить по душам – по-крупному, по-взрослому, хотя и мысленно, не вслух, потому что, как известно, мысль изреченная есть ложь! Мы не разменивались на мелочи, и не могли же мы браниться как обычные женщины. У нас нет повода для тривиальных женских разборок. Нам нечего делить. Она талантливее меня, а я эмоциональнее ее. Две крайности. И никакой середины.
Я по-прежнему сидела во главе стола, отрешенная и отстраненная от реальности. Сотрудники смеялись, рассказывали анекдоты, травили байки, шепотом сплетничали. Все шло обычным порядком. Без шума и драки. А я думала о своей нечаянной любви. С чего все началось? С крокодила Гриши, ведь именно с него началась история моей безнадежной любви. Сначала Лешка Соколов в шутку спрятал злополучное письмо, его стали искать, нашли, затем наткнулись на меня. И я случайно попала во внутренний мир Зимина, мне удалось проникнуть в его душу за микронные доли секунды. А он почувствовал проникновение, и мы сблизились, еще ничего не зная о нас, мы стали родными, когда еще ничто не предвещало будущее слияние наших разнополярных судеб.
– А наша Дашка сидит, ничего не пьет, скучает, – в общем хаосе беспорядочных звуков вдруг явственно прорезался чей-то голос.
Его никто не услышал, лишь мое ухо уловило вибрирующую волну – сплетня.
– По Зимину соскучилась, наверное, – подло хохотнул кто-то.
Я не знала этих людей, никогда не видела и на улице не смогла бы узнать в лицо. А они были осведомлены обо всем, включая мое тайное чувство к Олегу Александровичу.
– Привыкла в ресторанах кутить с олигархами, а нами брезгует, – тихо, едва слышно поддержал сплетника серый и незаметный, как полевая мышь, бессменный сотрудник «Северного сияния».
Этого гада я знала в лицо. Змей ползучий, такой неказистый, тощий до синевы, всегда в вытертом на локтях пиджаке и стоптанных ботинках. Кажется, он прячется в перегородках в правом ряду, занимается там неизвестно чем. Никто, ни один человек в редакции не сможет сказать, что он делает в своей норке. Видимо, тихая деятельность располагает к глубоким размышлениям. Глубже быть не может. У этого человека нет имени. Оно ему ни к чему.
– Нет-нет-нет, я не брезгую вами! Вы ошиблись немножко, – я поспешила откликнуться на вызов пакостника.
Трое мужчин без зазрения совести обсуждали мое безнравственное поведение. Они соображали на троих, ведь иначе они не могут. А женщинам было некогда наводить тень на плетень, они спешили выпить и закусить, все подливали коньяк в свои рюмки, пока есть что подливать. Мир перевернулся. Женщины выпивают, мужчины сплетничают. Дела!
– Я обязательно выпью с вами за наше общее процветание, сейчас налью и выпью, – на столе стоял пакет с соком, я налила полный бокал и залпом выпила.
В редакции «Северного сияния» знают, что я равнодушна к алкоголю. И впрямь, никто из присутствующих не возмутился моим поступком. Напротив, наступило всеобщее молчание, будто я числилась на этом празднике невыдуманным покойником. Как бы вдруг восстала из мертвых и решила провозгласить тост за процветание корпорации. До сих пор все галдели и шумели, в буфете стоял непрерывный гул, и вдруг наступила глухая тишина. Уши у всех заложило. Одновременно и надолго. Пьяненькие женщины бестолково таращились, силясь понять, что произошло. Трезвые мужчины притихли. А я попыталась подняться со стула, но у меня ничего не вышло. И вдруг все смешалось. Лица коллег стали неузнаваемыми, а фигуры растягивались в длину и ширину, будто мы всей компанией неожиданно переместились в комнату смеха.
Женщины и мужчины стали неразличимыми, и вдруг однополые существа соединились в сплошной фантасмагорический силуэт. Столы пробили стену и плавно поехали куда-то вдаль, медленно удаляясь за горизонт. Тарелки с салатами и закусками взлетели под потолок. Все пошло наперекосяк. В моей голове что-то происходило, что-то ужасное и безобразное. Исчезла реальность. Контуры смазались. В нечетком рисунке я различила Сонино лицо, оно хитро подмигнуло мне и пропало, его вмиг затянуло серой пленкой. Вместо Соньки образовался высокий столб дыма. Слишком накурено. Появилось лицо Лешки Соколова. Он испуганно всматривался в мои глаза, будто искал ответ на какой-то важный вопрос, но ничего не нашел и тоже куда-то пропал. В углах шевелились какие-то безобразные тени. Мне стало страшно. Я вновь сделала попытку привстать, но хлопнулась обратно, проехала мимо стула и закричала, обращаясь в пустоту: «Я не гуляла с олигархами. Только с крокодилами. Его Гришей зовут. Поняли?» Я еще что-то кричала. Но мой крик ушел наверх, эхом ударился о стены, а слова разбились на мелкие кусочки. Осколки слов падали вниз медленно и плавно, будто снежинки, опадая, они больно царапали острыми кристаллическими углами мое лицо и руки. Я закричала от боли, но крик остался внутри меня. Его никто не услышал. И я окончательно погрузилась в забвение.
На лбу лежало что-то склизкое и холодное. «Это змея, наверное, я нахожусь в серпентарии, – подумала я и схватилась рукой за скользкое туловище, – надо сбросить гадюку с лица». Туловище мягко и
