облака, и, подобно облаку, своим появлением затенило всю рощу.
То была непередаваемо отвратительная тварь, чью уродливость слова бессильны описать даже приблизительно. Триставер увидел нечто вроде огромной заплесневелой медузы с головой дракона, длинными бичами-щупальцами и узкими светящимися глазами, устремленными на чужаков.
Триставера едва не парализовало от ужаса, но желание выжить оказалось даже сильнее стремления упасть в обморок. Сделав над собой чрезвычайное усилие, он ухитрился сохранить твердость голоса и внешнее спокойствие. Приветственно подняв руку, маг произнес, обращаясь к чудовищу:
— Доброе утро. Мы тут просто фрукты собираем. В основном падалицу. Вы ведь не против?
Существо распахнуло длинную слюнявую пасть, полную острых зубов, издало жуткий мяукающий звук и обдало их тошнотворным выдохом. Когда тварь приблизилась, с хрустом давя кости, Триставер увидел, что ее шкура самым отвратительным образом сочетает чешуйчатость рептилии, волосатость тарантула и склизкость только что извлеченных из раковин устриц. Одни участки шкуры были чешуйчатыми, другие волосатыми, а третьи склизкими. Но самым поразительным и отвратительным (для чувственной души мага) был тот факт, что во многих местах существо было одновременно и чешуйчатым, и склизким, и волосатым.
Вновь помахав рукой — на сей раз в прощальном жесте — Триставер заявил:
— Приятно было познакомиться. Вы чрезвычайно любезны, но нам действительно пора уезжать. Спасибо за фрукты.
К тому времени Беррендаль и Каими уже сидели в седлах, и Беррендаль выставила копье, готовая отразить любую атаку. С поразительной быстротой существо выбросило щупальце, выхватило из руки Беррендаль копье и переломило его, как сухую тростинку, после чего страж рощи издал поразительный звук — некую смесь визга, вопля и отрыжки.
— У этой отвратительной гадины еще хватает наглости потешаться над нами? — разгневанно спросила воительница.
— Понятия не имею. Не исключено, что она спрашивает, нравится ли нам погода, — ответил Триставер. — Давайте-ка лучше трогаться в путь. Только спокойно, без паники.
Не проделали они и десятка шагов, как страж с невероятной скоростью промчался сквозь рощу и преградил им путь.
— Может, я и отвратительная гадина, зато быстрая и ловкая. Вам не сбежать, — прошипел страж.
Триставер подъехал к Беррендаль и тихо сказал:
— У вас остался меч. Прикончите тварь.
Девушка взялась за рукоятку меча, но не выхватила его и не бросилась отважно вперед. Вместо этого она после задумчивой паузы предложила:
— В излишнем насилии нет нужды. Напусти на нее чары.
— Я говорю не об излишнем насилии, а о героическом деянии! Подумайте, какую историю вы сможете поведать братьям в замке своего отца!
— Я уже совершила героическое деяние. Сорвала плод с дерева в Роще Отчаяния.
— Да вы этих плодов целый мешок набрали! Почти одну падалицу! Разве может такой пустяк сравниться с победой над чудовищем? — в отчаянии выкрикнул Триставер.
— Для меня сойдет и это.
Долгую секунду они пронзали друг друга взглядами, потом одновременно повернулись к Каими. Девушка решительно покачала головой:
— Ну нет. Такая работа не для меня. Я всего лишь оруженосец.
— А ты считай, что это вызов на поединок, — подбодрила ее Беррендаль.
— Я считаю это самоубийством, — спокойно возразила Каими.
Некоторое время троица молчала, неприязненно поглядывая друг на друга, пока Беррендаль не заявила:
— Ситуация требует магии. Ни один воин не в силах одолеть это существо. Настал ваш час, мастер Триставер. Момент, ради которого вы поехали с нами. Так покажите же, на что вы способны! — воскликнула Каими.
— Хорошо, хорошо. Я с ней поговорю.
— Да не болтать с ней надо, а прикончить! — фыркнула Беррендаль.
Маскируя страх высокомерием, Триставер повернулся к воительнице и сказал:
— Как вы уже отмечали, миледи, в излишнем насилии нет нужды. Я попробую узнать, в чем слабость этого существа.
Сделав для успокоения глубокий вдох, он поехал вперед, понимая, что должен решить ситуацию неким отважным, ярким и хитроумным магическим ходом. К сожалению, он и понятия не имел, каким этот ход окажется.
Страж сидел — или стоял, или присел, или отдыхал, или лежал, в зависимости от того, на какую из его конечностей падал взгляд, — поджидая его. Он не сдвинулся с места и больше не говорил с того момента, когда преградил им путь. Триставер надеялся, что существо каким-то образом успело таинственно умереть. Но ошибся.
— Ага… ты пришел умолять о пощаде, цепляясь за свою жалкую жизнь, — произнесло чудище хриплым, шипящим и откровенно презрительным голосом.
— Да, если это поможет, — охотно признался Триставер.
— Сейчас вам уже ничто не поможет. Даже магия, если ты подумываешь напустить на меня чары. Я неуязвимо.
— Похоже, дело скверное.
— Совершенно безнадежное, — удовлетворенно сообщил страж.
— А нельзя ли спросить, каковы твои планы?
— Ничего особенного. Я вас съем. Некоторых избранных пленников я съедаю.
— Понятно. Ты нас съешь, — кивнул Триставер, отчаянно стараясь сохранить внешнее спокойствие. — И когда состоится обед?
— Как только придут мои слуги. Кстати, вы не видели по дороге трех великанов?
— Нет, — с чистой совестью ответил Триставер, который видел только двух.
— Ничего, скоро они явятся. Они всегда готовят мне обед. Сперва Кривая Рожа — он из них самый уродливый — работает дубиной, пока еда не становится нежной и мягкой. Потом Неряха — он самый высокий — рубит ее на кусочки нужной величины, а Тихоня — он самый медлительный — ее готовит и подает. — Нетерпеливо притоптывая тремя ногами сразу и сплетая пару щупалец, страж добавил: — Кстати, они могли бы и поторопиться.
Триставер решил, что блеснул лучик надежды. Когда двух великанов убили, третий мог с испугу убежать. В этом случае обед не будет должным образом приготовлен, и трое пленников могут остаться в живых. Но с другой стороны, если Тихоня объявится и расскажет, что случилось с его братьями, страж может страшно разозлиться. «Да, не очень-то яркий лучик надежды», — нехотя признал Триставер и решил, что самой мудрой тактикой станет продолжение разговора — глядишь, зверюга ненароком и проболтается о чем-нибудь важном, что может дать им преимущество.
— Наверное, в ваших краях трудно найти хороших слуг, — сочувственно заметил он.
— Почти невозможно. — Существо издало звук, который словно ураган просвистел сквозь густой лес. Триставер пришел к выводу, что это был вздох. — Ах, чародей, какие у меня когда-то были слуги! Сотни слуг. А может, и тысячи. Никогда не удосуживалась их пересчитать.
— Наверное, ты была важной персоной?
— Я была королевой, чародей! Злой королевой. — Помолчав, страж ностальгически прохрипел: — О, какой я была злой! Настолько, что даже злые феи мне завидовали. Вот они-то мне эту подлянку и устроили.
— Проклятие? — деловито уточнил Триставер.
— Проклятие, — вздохнула бывшая королева. — Лично составленное старшей феей и ее советницами. Это совместное проклятие фей, и никакая человеческая магия не в силах его отменить.
