ни секунды не думал…
И тут же сам поймал себя на лжи. Думал — не далее как сегодня, и далеко не в первый раз. А иногда даже вслух говорил… Но это же ерунда типа обычных присказок: «Чтоб тебя отформатило», «Чтоб тебе перезагрузиться», «Чтоб тебе нежитью стать»… Это просто так, со злости! А если серьёзно… Я представил себе вариант реальности, в которой рядом со мной бегал бы живой и здоровый Крепыш. А Зубастик, чужой и незнакомый, жил бы другой жизнью, из которой были бы стёрты все воспоминания обо мне, о воспиталке, о наших совместных проделках, о наших общих мечтах, о многом-многом другом, что сделало его — им, а меня — мной… Ни за что! Я даже представлять такое не хочу!
— Я никогда об этом не думал! — повторил я уверенно. — Правда.
— А он — думал… — вздохнул Пончик. — Целый год думал. И сейчас думает…
— Поэтому и пытается заменить мне собаку? — Я попытался усмехнуться.
— Может быть…
— Вот дурак! Нафига мне нужна ещё одна собака?! Мне Друг нужен!
— Тогда почему ты ему об этом не скажешь? — Пончик уставился прямо мне в глаза, словно сканером хотел ответ из кибер-мозга извлечь. — Ты ему целый год житья не даёшь! К любому пустяку привязываешься, к любому слову цепляешься! Если это не из-за собаки, тогда из-за чего? Из-за Кэша?
— Да при чём тут Кэш? — Фраза получилась ещё более фальшивая, чем предыдущая, начинающаяся со слов «Да при чём тут…». Пончик на неё даже реагировать не стал.
— После того как у нас последняя смена опекунов произошла, ты вообще сам не свой стал. Я понимаю, тебе тяжело с Кисонькой приходится, вы оба… слишком импульсивные. А тут Кэш… Всегда спокойный, всё понимает, всё может объяснить… Тебе как раз такой опекун нужен. И ты считаешь, что он должен был выбрать тебя, а не Зубастика… Но Зубастик-то в этом не виноват! Он бы с радостью с тобой местами поменялся, только б ты злиться на него перестал!
— Ну и дурак… — только и смог сказать я. Потому что только дурак от такого опекуна, как Кэш, может отказаться.
Нет, на самом деле, с Кисонькой было не так-то плохо. Даже порой хорошо было — конечно, в те моменты, когда она не метала в меня чайный сервиз, не закатывала сцены, не устраивала слежку и не пыталась взломать мои базы данных. Ха, а Марсианин ещё спрашивал, опасная ли штука — любовь. Да опаснее неё ничего на свете нет! Но именно опасность и делает любовь такой интересной. Так что против Кисоньки я ничего не имел. Она и спереди — ого, и сзади — во! Вот только нафига она при всём этом моя опекунша?! Отношения опеки — самая дерьмовая основа для развития любовной интрижки. А Кэш… Ну чего себе самому врать… Завидовал я Зубастику, чёрной завистью завидовал. И поделать с этим ничего не мог.
— Знаешь, Джокер, мне кажется, зря ты злишься… Кэш относится к Зубастику только как к подопечному. А к тебе — как к другу. Разве это не важнее? — просто сказал Пончик. У меня от этой простоты чуть оба мозга сразу не зависли.
— Ты уже диагностику завершил? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Тогда пошли наших догонять. Как бы чего у них не случилось…
— Ага, идём! — Пончик бодро встал. — Я тоже за них беспокоюсь… Но всё равно, Джокер… Я так рад, что смог с тобой поговорить вот так… Как раньше… Спасибо.
— За что спасибо-то? Поговорили и поговорили… Мы же друзья, — бросил я уже почти на ходу. И, отворачиваясь, успел заметить, как Пончик улыбнулся.
А может, и в самом деле прав Марсианин? Не умеем мы на Земле прямо говорить всё, что думаем…
Через полчаса Пончикового бегового шага я почувствовал свежий запах листвы — мы приближались к выходу. Подземный туннель сужался, по нему уже нельзя было шагать в полный рост, идти приходилось согнувшись… на четвереньках… ползком… Наружу мы вообще еле протиснулись: я едва не застрял в плечах, а Пончик — в талии. И сразу угодили в густые заросли ивняка, покрывавшие обрывистые берега реки.
— Ух ты! — сказал Пончик, глядя на кроваво-красную от последних солнечных лучей воду. — Красиво как…
— Сохрани в мозгу картинку, да любуйся сколько угодно, — мрачно ответил я. Потому что сейчас природные красоты меня нисколько не волновали — я не ощущал присутствия ребят поблизости. И связаться через кибер-мозг ни с кем не мог. Попытался до Кэша достучаться — и там канал закрыт. Только линия, ведущая от Кисоньки, давно от натуги раскалилась, даром что в игнор занесена. И где они все, чёрт возьми!
— Джокер, мои сообщения до Зубастика не доходят… — Пончик больше не любовался речным закатом, а смотрел на меня испуганно. — Это потому что мы за городом? Здесь связи нет?
— Есть здесь связь. Иначе Кисонька бы мне в мозг не долбилась. Да и Канал опять зудит, с помехами только. О, там сейчас как раз «Отважные герои» начались!
— Джокер… — голос Пончика был похож на жалобный мышиный писк. — Я Канала не чувствую… Вообще… Даже с помехами…
Он пошатался, как после пси-нарка, и опустился на песок. Ну, как всегда…
— Хватит уже! — рявкнул я. — Не чувствуешь — и не чувствуй. Первый раз, что ли?
— И-извини… Просто голова закружилась… Сейчас пройдёт…
Голова у него закружилась, как же! Ага, от страха. Никак не могу отучить Пончика бояться разрыва связи с Каналом. Как в детстве трусил, так и сейчас трусит. Хотя, казалось бы, — из-за чего? Кибер-мозг функционирует вполне нормально, а что фонового шума Канала не слышно — так это даже в радость. А Пончик всё как маленький. Или словно СИ-существо какое-то…
А может, ему и следовало стать СИ? Кибер-мозг у него слабоват, характером он тоже не вышел… Если бы я не тащил его вперёд, то самая дорога для него была бы — в адекватно социализированные и информационно-сформированные. Сидел бы он дома, в тишине и покое, которые он так любит. Обучался по Каналу, общался по Каналу, нашёл бы себе девушку-бота нужных форм и размеров — и жил бы счастливо…
Чёрт, что за мысли дурацкие постоянно в голову лезут?
— Ну как, полегчало? — Я повернулся к Пончику. — Пошли, давай ребят искать. Они наверняка где-то неподалёку. А сигнал ты поймать не можешь, потому что у тебя мозг непропатчен. Так что не паникуй.
Я хотел вперёд по бережку двинуться, но Пончик не шелохнулся, стоял и ногой собственный след в песок втаптывал.
— Джокер… Не надо нам было всё-таки разделяться… Это всё из-за меня… Я должен был дойти со всеми… Или подождали бы, пока я перезагружусь… Все вместе…
— Хватит ныть! А ну — вперёд. Раз-два, раз-два — и с песней!
С песней, конечно, не получилось, но вперёд Пончик кое-как пошагал. А я за ним.
Ишь ты, такой умный! «Не надо разделяться, не надо разделяться»… А если бы стражи вход в туннель нашли? Или как-нибудь выход из него вычислили? И зажали бы нас в тиски так, что не выбраться…
«А это действительно так? Или ты решил просто от своих дружков избавиться? И ответственность за инопланетного гостя на Дракулу переложить?» — спросил я сам себя.
«Иди ты… Куда подальше! Хоть на Марс…» — ответил я сам себе и пошёл. Дальше.
— Джокер! Там… — закричал вдруг Пончик.
Но я не слушал — уже и так знал. В моём кибер-мозге пунцовым нарывом пульсировало сообщение от Зубастика «На помощь! На помощь!».
Зубастик и Марсианин стояли посреди пустыря с поднятыми руками. До спасительного сталелитейного завода, чёрными трубами розовато-голубое небо резавшего, им метров триста оставалось. А между сталелитейкой и осколками «Команды Джокера» торчали человек десять с парализаторами. И отход к реке перекрывала большая вооружённая группа. Не стражи — экипировка совершенно другая. И сигналы от кибер-мозга тоже далеко не стражниковские. Ух, у половины из них альфа-класс. Почти как у меня.
