отдавайте! Мне Ненко всех на свете милей. Сама ему скажу, не побоюсь, что он мне дед, не пойду я за сына хаджи Донко, ни за кого не пойду. Я Ненко люблю. Пускай бьет меня, пускай убивает, не хочу я другого мужа!
— Бог с тобой, доченька, нельзя так про деда говорить. Он тебя любит. Неужто станет тебя бить? Добра он тебе хочет, дитятко. Не сердись на него, грех это. Сегодня он так говорит, потому что думает, так лучше, а увидит, что Ненко нам больше по сердцу, и сам тебя за него отдаст. Я его попрошу не отдавать тебя к лиходею этому. Он на богатство его смотрит, а что сын у него гуляка и пьяница да злой, как турок балканский, он совсем и не знает. Не бойся, дитятко, господь бог и богородица повернут все к лучшему.
Так утешала Младенчовица свою ненаглядную Райку. А Райка все не могла успокоиться. Камень лежал у нее на душе. «Вдруг дед упрется на своем, — думала она, — велит выходить за немилого? Что тогда? Ну, хорошо, не соглашусь я, попрошу, чтоб он отдал меня замуж за Ненко. А он скажет: „Ты ничего не понимаешь, молчи“, — что я отвечу? Он ведь мне дедушка. Мама говорит: грешно его не слушать, грешно сердиться на него. Да могу ли я его ослушаться! А как же я без Ненко буду жить? А он как без меня! Может, на другой женится? Ой, нет, ни за что, ни за что на другой не женится, одну меня он любит. А как же я? Как я буду жить у хаджи Донко в доме? Мама говорит, лиходей он, а сын… Как я буду у таких людей? Что за жизнь меня там ожидает! Господи, если не судьба мне идти за Ненко, лучше тогда умереть!»
Эти страшные мысли не давали покоя Райке. Ее личико, еще недавно веселое и цветущее, увяло, словно цветок, тронутый ранней изморозью. Она совсем пала духом.
Ей все казалось, будто она в чем-то виновата перед Ненко, и она боялась встретиться с ним: что она ему скажет?
В первые вечера после прихода бабушки Джуровицы она все больше сидела в саду среди осыпавшихся цветов, и слезы потоком бежали по ее щекам. Мать утешала ее, но никак не могла успокоить. Да и у нее самой было тяжко на сердце. Она и раньше, многое знала о хаджи Донко и его негодяе сыне, а за эти дни, как нарочно, наслушалась еще больше. Ее в дрожь бросало при мысли, что Райка попадет к таким извергам. «Не надо мне ни земли их, ни богатства, — думала она, — не отдам я им свое дитятко, хоть золотом ее с ног до головы осыпьте!»
Как-то, улучив удобную минуту, она осторожно завела об этом разговор с дедом Славчо и, слово за слово, все ему рассказала: и то, что Райка и Ненко любят друг друга, и как сейчас Райка убивается, и что говорят люди про хаджи Донко и его сына.
Дед Славчо вначале недовольно покосился на нее, отчитал за то, что позволила Райке встречаться с Ненко. А когда она заговорила о хаджи Донко, сердито буркнул, что не ее это дело, знай, мол, свою печь да веретено. Но мало-помалу он смягчился, призадумался и все время, пока она рассказывала, сидел молча и слушал. Потом вдруг встал, вздохнул и, не дослушав, вышел.
А Ненко? Когда бабушка Джуровица все ему рассказала, бедняга был ошарашен. Сначала он подумал, что дед Славчо сказал правду и Райке в самом деле еще рано выходить замуж.
— Ну, коли так, я подожду! — сказал он бабушке Джуровмце.
Но когда старуха растолковала ему, что дед Славчо ответил так, только не желая прямо в лицо говорить «нет», а потом уже совсем напрямик заявил, что Райка не для Ненко, парень сам не знал, что с ним сделалось. У него в глазах потемнело, будто кто-то вдруг хватил его по голове чем-то тяжелым.
— Ну что? Говорила я, не надо засылать туда сватов! — кричала тетка Вытовица. — Послал бы к Гавриличиным, как я сказывала, давно уже дело бы сладили! Знал бы, что люди тебе рады.
— Эх, сестрица Вытовица, где тут все предугадать, — возражала тетка Стойка. — И дед Славчо вроде бы человек хороший, и Ненко он всегда нахвалиться не мог. Кому в голову пришло бы? Думали, может, сговоримся. О девке толковать нечего, они с Ненко друг в дружке души не чают. Плохо, что ли, было бы! Мы ведь хотели, как лучше. Да вот не судьба! Ну и ладно, там не вышло, в другом месте поищем. Может, и правда суждено ему у твоей соседки счастье найти…
— Эх, тетя, не говори мне об этом. Ты же знаешь: или Райка, или никого мне не надо, — вздохнул Ненко.
— Бог с тобой, сынок, что ты городишь! Не помереть же нам из-за этого. Конечно, хорошо, коли б вышло, да что со стариком сделаешь! Не горюй, племянник, найдем невесту еще краше. Не у тетиной соседки, так в другом месте. Будто уж все девки на селе перевелись. Куда ни постучимся, всюду нам двери откроют!
— Так-то, тетя, так, да мне это не подходит. Сердце мое там, где Райка. Ты про других и речь не заводи!
Тетки разошлись, оставив Ненко в глубокой задумчивости.
«Почему дед Славчо отказал?» — спрашивал себя Ненко. Вспомнил, как ласков и приветлив был он с ним, как расхваливал его Райкиной матери. Думалось, с первого слова согласится, а оно вон как обернулось. Ненко понять не мог, в чем тут дело. Быть не может, чтобы дед Славчо отказал ему из-за того, что он сирота и сын бедняка. Не такой он человек. Ненко считал, что лучше деда Славчо нет никого в деревне. Казалось, зная парня, он не посмотрит ни на род, ни на богатство.
Вечером Ненко пошел на чешму, покружил возле бахчи деда Славчо, но Райки нигде не было. Подождал, подождал, повертелся внизу в лощинке и, повесив голову, вернулся домой мрачней, чем был. Еще горше стало ему от того, что Райка не вышла рассказать обо всем. Потолкуй они, как быть дальше, ему стало бы легче. Хоть знал бы, что делать. А что он мог так?
Тетка Гана пришла подбодрить его и утешить, но он не стал ничего слушать. Не такое у него горе, чтоб словами его унимать.
И изменился же Ненко! В несколько дней пожелтел и высох — не узнать. Работал без охоты, кое-как, вертится с боку на бок да вздыхает.
Как-то вечером, дня через три, Ненко, рано вернувшись с поля, поспешил на чешму. Только подошел к мосту, глядь навстречу идет Райка с кувшином и полным ведром в руках.
Он даже издали заметил, как сильно она изменилась. Румяное личико осунулось, побледнело, стройный, как тополь, стан согнулся. Поравнявшись, Райка подняла на него заплаканные, угасшие глаза, и что это был за взгляд! У Ненко сердце сжалось от боли. Он хотел остановить ее — не воды попросить, до того ли теперь? — просто поговорить, узнать от нее самой, почему все так получилось. Но тут возле речки показались двое соседей с их улицы, и Ненко не решился, а только посмотрел на нее так, будто хотел проникнуть в самую душу и прочесть там все, о чем не мог спросить.
При виде Ненко у Райки задрожали ноги, глаза наполнились слезами. Как он высох, пожелтел, бедняга! И все из-за нее! Райка уже готова была подойти к нему, сказать, что она ни в чем не виновата, что любит больше прежнего и страдает не меньше его. Но на это у нее не хватило храбрости: стыдно было людей, страшно — вдруг узнает дед. И она прошла мимо, кинув на него исподлобья быстрый взгляд. Сколько в нем было любви и сердечной муки!
Ненко и Райка рассказали друг другу глазами многое. Но тем сильней почувствовали они, как нужно им повидаться. И они без слов договорились, каждый про себя решил: сегодня же встретимся где-нибудь наедине и потолкуем обо всем как следует.
Райка шла домой, не переставая думать о Ненко; его милое, грустное лицо так и стояло у нее перед глазами. И хотя последние дни она всячески избегала его, теперь твердо решила выйти к нему на бахчу.
А Ненко ноги несли прямо в балку — так был он уверен, что Райка придет туда.
Вернувшись домой, Райка проворно убрала кувшин в чулан, поставила ведро возле рукомойника, подложила дров в очаг и, повесив над огнем котелок с водой, схватила корзинку, с которой всегда ходила на огород за зеленью, и выскользнула во двор. Мать, собираясь доить, сидела на завалинке и замешивала пойло коровам, которых только что пригнали с пастбища.
— Мама, я поставила похлебку. Пока вода закипит, пойду на огород, надо помидоров, мяты да перцу нарвать.
— Иди, да не мешкай там, — .проговорила мать, направляясь к хлеву, чтобы выпустить телят.
Райка осмотрелась — не видно ли деда, и, убедившись, что во дворе его нет, поспешила на огород. Торопливо набрала там мяты, нарвала перцу и помидоров и, оглянувшись еще раз, помчалась на бахчу. За забором уже мелькала чья-то тень. Земля кругом была усыпана сухими листьями, они шуршали у нее под
