сих пор неприятности, в которые он попадал, были простыми, ничтожными и он запросто мог из них выпутаться, имея шанс уладить дело разговорами или хотя бы воспользоваться преимуществом на старте. Его мозг начал посылать срочные сообщения необходимым для рывка с места мускулам, но прежде чем последние успели получить донесение, девушка снова схватила Ринсвинда за руку.
— Тебе правда не стоит так нервничать, — сладким голосом промурлыкала она. — А теперь давай полюбуемся на эту штуковину.
Она сняла крышку с круглой коробки, лежащей в несопротивляющихся руках Ринсвинда, и вытащила шляпу арк-канцлера.
Октарины вокруг ее тульи сверкали всеми восемью цветами спектра, создавая в туманном переулке такую феерию, что для достижения ее любыми немагическими средствами понадобился бы очень талантливый специалист по спецэффектам и целая батарея светофильтров.
Ринсвинд мягко опустился на колени. Девушка бросила на него озадаченный взгляд.
— Ноги подкосились?
— Это.., это же Шляпа. Шляпа арк-канцлера, — хрипло выговорил Ринсвинд. Его глаза сузились. — Ты украла ее! — заорал он, с трудом поднимаясь на ноги и предпринимая попытку ухватиться за сверкающие поля.
— Это обыкновенная шляпа.
— Отдай мне ее сию же секунду! Женщины не должны прикасаться к ней! Она принадлежит волшебникам!
— Чего ты так кипятишься? — поинтересовалась девушка.
Ринсвинд открыл рот. Ринсвинд закрыл рот.
“Неужели ты не понимаешь, это же шляпа арк-канцлера! — хотел воскликнуть он. — Ее носит глава всех волшебников, э-э, голова главы всех волшебников, нет, в метафорическом смысле, ее носят все волшебники, по крайней мере, теоретически. Это то, к чему стремится каждый волшебник, символ организованной магии, остроконечная вершина профессии, символ…”
И так далее. Ринсвинду рассказали о шляпе в его первый день в Университете, и эти рассказы запали в его впечатлительную душу, как свинцовый груз в кисель. Ринсвинд редко в чем был уверен до конца, но он никогда не сомневался в важности шляпы арк-канцлера. Видно, даже волшебники нуждаются в том, чтобы в их жизни была хоть чуточку волшебства.
“Ринсвинд”, — позвала шляпа.
Он уставился на девушку.
— Она заговорила со мной!
— Голосом, который звучит прямо у тебя в голове?
— Да!
— Со мной она тоже так говорила.
— Но ей известно мое имя!
“Разумеется, глупец. Ведь мы, в конце концов, магическая шляпа.”
Голос шляпы был не просто суконным. Он дробился и распадался, словно жуткое множество голосов говорили одновременно и почти в унисон.
Ринсвинд взял себя в руки.
— О великая и прекрасная шляпа, — напыщенно начал он, — повергни наземь сию глупую деву, которая имела наглость, нет, ваха…
“Заткнись. Она украла нас, потому что мы ей приказали. И как раз вовремя.”
— Но она… — Ринсвинд заколебался, после чего пробормотал:
— Она ведь женского рода.
“Твоя мать тоже была женского рода.”
— Да, э-э, но она сбежала еще до моего рождения, — буркнул Ринсвинд. “Из всех трактиров с дурной репутацией, которые имеются в этом городе, ты полезла именно в этот”, — пожаловалась шляпа.
— Он был единственным волшебником, которого я смогла найти, — возразила девушка. — Он и выглядел соответствующим образом. На шляпе было написано “Валшэбник”…
“Никогда не верь написанному. Но все равно, уже слишком поздно. У нас мало времени.”
— Погодите, погодите, — поспешно перебил Ринсвинд. — Что происходит? Ты хотела, чтобы тебя украли? Почему у нас мало времени? — Он обвиняюще ткнул в шляпу пальцем. — И вообще, ты не можешь позволять, чтобы тебя просто так крали, тебе полагается пребывать на.., на голове арк-канцлера! Сегодня была церемония, мне следовало присутствовать…
“В Университете происходит нечто ужасное. Нам ни в коем случае нельзя было там оставаться, понимаешь? Ты должен отвезти нас в Клатч, там найдется человек, достойный носить нас.”
— Зачем?
В голосе шляпы, решил Ринсвинд, присутствовало нечто странное. Он звучал так, что не повиноваться ему было невозможно. Если бы этот голос приказал ему прыгнуть с обрыва, Ринсвинд успел бы пролететь полдороги, прежде чем ему пришло бы в голову, что он ведь мог ослушаться.
“Близится погибель всех волшебников.”
— А почему? — виновато оглянувшись, спросил Ринсвинд.
“Грядет конец света.”
— Как, опять?
“Я не шучу, — угрюмо буркнула шляпа. — Триумф Ледяных Великанов, Абокралипсис, Тайная Чаевня Богов — полный набор.”
— И мы можем этому помешать? “Будущее не дает на сей вопрос четкого ответа.”
Непреклонный ужас, застывший на лице Ринсвинда, медленно поблек.
— Это что, загадка? — уточнил волшебник. “Возможно, будет проще, если ты просто исполнишь то, что тебе говорят, вместо того чтобы пытаться что-то понять, — посоветовала шляпа. — Девушка, положи нас обратно в коробку. Вскоре нас будет разыскивать множество людей.”
— Эй, погоди, — не унимался Ринсвинд. — Я не раз видел тебя, и раньше ты никогда не говорила.
“Не было необходимости что-либо говорить.”
Ринсвинд кивнул. Это показалось ему логичным.
— Послушай, сунь ее в коробку и давай сваливать, — поторопила его девушка. — Пожалуйста, чуть больше уважения, юная дама, — высокомерно отозвался винд. — Ты имеешь честь обращаться к символу древнего института волшебников.
— Тогда ты его и понесешь, — парировала она.
— Эй-эй! — заорал Ринсвинд, поспешая за девушкой, которая вихрем пронеслась через несколько переулков, пересекла узкую улочку и свернула в очередной проулок между двумя домами, которые, точно пьяные, наклонялись друг к Другу так, что их верхние этажи самым натуральным образом соприкасались.
— Ну? — остановившись, резко спросила девушка.
— Ты ведь тот самый таинственный вор, да? — осведомился он. — О тебе все говорят, о том, как ты крадешь даже из закрытых сокровищниц.. А ты не такая, как я себе представлял…
— Да? — холодно отозвалась она. — И какая же я?
— Ну, ты.., меньше ростом.
— Слушай, ты идешь или нет?
Уличные фонари, вещь редкая в этой части города, вообще исчезли. Впереди не было ничего, кроме настороженной темноты.
— Я сказала, пошли, — повторила девушка. — Чего ты боишься?
Ринсвинд набрал в грудь побольше воздуха. — Убийц, грабителей, воров, карманников, щипачей, разбойников, бандитов, насильников и гоп-стопщиков, — перечислил он. — Мы же направляемся прямиком в Тени.
— Да, зато сюда не придут нас искать, — указала она.
— О, придти-то придут, просто обратно не выйдут, — успокоил Ринсвинд. — И мы тоже. Я имею в виду, такая красивая юная дама, как ты.., страшно подумать.., то есть некоторые личности здесь…
— Но ты же будешь рядом и защитишь меня, — возразила она.
