же утверждал, что он нам друг!
— Он враг. Все, что он нам наговорил — ложь от первого и до последнего слова!
Девушка — стихиарий растерянно осмотрелась.
— Но как же будущее?
— Он разрушил его лично, — пожала плечами демонесса. — Ему не пришлось особо для этого стараться. То будущее и без того было неустойчивым.
— Н-да, — ТерАль усмехнулся. — Ты знаешь даже это.
— То есть, Интессо нам действительно враг, — подытожил дракон.
— Не совсем, — тихо сказал Вир.
На него посмотрели все в немом изумлении.
— Как это?
— Он… должен выполнить то, ради чего прибыл сюда. Но Интессо не врал, говоря о своих чувствах к Лее. Эти чувства, пожалуй, можно использовать даже как козырь против него…
— Отлично, — фыркнула демонесса, скрещивая на груди руки, потом она перевела взгляд на директора. — А кого вы собрались взять Серым игроком?
— Смерть, — тихо ответил вампир.
Дверь мягко открылась, женщина появилась на пороге, поправила край капюшона.
— Меня звали? — пройдя в зал, она устроилась на последнем пустом кресле, по левую руку от ТерАля.
— Да, Миледи. Рад видеть Вас.
— Замечательно. Можете не повторяться и не говорить мне об Игре. Меня больше интересует практическая часть — как стать Серым игроком.
— Вы уверены? Обратного пути не будет.
— Да ладно! Что-то я заскучала в последнее время, а ваша Лея и эта Игра вполне могут вернуть мне вкус к жизни.
— Что же, — ТерАль улыбнулся. — Тогда прошу Вас…
Нож с острым и длинным лезвием заскользил в сторону Смерти.
— Все очень просто. Надрезаете ладонь. Вон в ту чашу с травами, затем говорите? «Серый Игрок, вступаю в Игру. Показать расклад».
— И все?
— Затем хлопаете в ладоши и оборачиваете чашу над столом.
— И все?
— Да.
Смерть недоуменно похлопала глазами, а затем послушно выполнила указания.
На выполнение «обряда» ушло ровно минута. А затем из-под перевернутой чаши побежала странная стальная жидкость. Она испарялась почти мгновенно, формируя в воздухе в сантиметрах пяти над столом, огромную доску.
Когда изображение устоялось, все собрались вокруг доски.
— Не очень хороший расклад, — тихо вздохнул ТерАль.
— Почему? — не поняла в первый момент Элия.
— Взгляни — белых клеток почти нет! — пояснил мастер Аден.
— Верно, — согласился директор. — Все правильно, Кио.
— Итак, доска у нас есть, — Смерть заинтересованно осматривалась. — А теперь то можно узнать, какова цель Ворона?
— Довести Демиурга до состояния безумной силы, а затем уничтожить всю вселенную, — ответил ТерАль, задумчиво рассматривая доску.
— Значит, его надо немедленно остановить! — в запале крикнула Элия.
— Нельзя, пока нельзя этого делать.
— Почему?
— Я уже говорил, нам с Вороном по пути. — ТерАль сплел пальцы. — Мы должны довести Судьбу до этого состояния, а затем слить ее сознание с осколками, которые были отколоты раньше…
Вампир договорить не успел. Злобно сверкая глазами, из кресла поднялась Лея.
— Это было все спланировано с самого начала? Судьба знала, что…
— Да. Она все-таки демиург. Она знала, что однажды ее придут убивать. Она знала, что будет звезда, которая поможет обрести ей целостность. Но подожди. Не торопись с выводами. Пока будет Судьба приходить в себя, нам надо будет убрать Ворона из вселенной и не дать Интессо убить нашего Демиурга.
— Это… это что же получается… — Нейл посмотрел на остальных. — Мы против всех?
— Верно, — кивнул Вир. — И это самоубийство! Ворон…
— Ворон моя забота, — улыбнулся ТерАль. — У меня к нему есть пара счетов. И хотелось бы, чтобы он оплатил их, наконец.
— Что тогда надо сделать нам? — уточнила в конец запутавшаяся Ари.
— Играть, — как само собой разумеющееся ответил директор. — Обернуть черные клетки — белыми. Для этого надо либо выиграть раунд у Ворона, либо убить того, кто держит черную клетку. Смотрите сюда, — палец ТерАля скользнул к фигурке на черной клетке. — Одна фигура королевы — а вокруг нее 12 черных клеток. Убьете ее — и эти клетки станут белыми, палец ТерАля задел фигурку, по ней пробежали волны…
— Очуметь! — выразила общее мнение Лея. — Что я делаю на черной стороне?
ТерАль разжал ладонь, что-то шепнул, и демонессе осталось только недоуменно хлопать глазами. На ладони старого вампира сидела уменьшенная ее копия.
— Твоя фигурка у меня, — тихо заметил директор. — А вот с этой «демонессой» тебе придется разобраться.
— Как?
— Отправишься туда. Возьмешь в напарника Вира. А остальным рекомендую отоспаться и приготовиться. После хода Ворона — опять наш ход, но до этого вначале посмотрим, чем закончится встреча Леи, Вира и этой фигуры.
Демонесса кивнула, эльф равнодушно пожал плечами.
ТерАль осторожно опустил фигурку Леи на белую клетку и передвинул фигурку Вира на шаг вперед. В следующий миг оба исчезли.
— Ну что же, — Смерть, словно не произошло ничего особенного, потянулась. — Судя по всему, на некоторое время мне придется здесь задержаться. ТерАль, не покажите ли мне комнату?
— С удовольствием. Прошу сюда.
Старый вампир и женщина покинули комнату.
Элия подошла к доске и наклонилась над ней, заинтересованно изучая маленькие фигурки.
— Нашла что-то интересное? — поинтересовалась Ари.
— Да! Смотри! — эльфийка показала на их фигурки, стоящие на небольшом возвышении на краю доски. — Если провести ладонью над ними, то становится видна мантия, с вышитой буквой. Мы с тобой — дамы, Кио — рыцарь. Звезда — королевских родов. Смотри! А вот и Интессо, действительно на черной клетке. И почему-то он… пешка!
— Понятно, — КэРидана вздохнула и отвернулась от доски.
Серые облака за окном медленно проплывали в вышине, и им не было дела до мелких букашек внизу. Небо было вечным…
Капельки дождя ударили по стеклу, словно уловив что-то тревожное, вскинул голову Нейл, но на доске все было спокойно. А потом фигурка черной демонессы просто раскололась… и осыпалась вниз. Клетки вокруг начали стремительно светлеть.
…Перемещение закончилось в каком-то городке, смутно знакомом на вид.
— Сил моих больше нет! — Лея опустилась на стул, затем тоскливо покосилась на Вира. — Может, как Ари и предлагала, ну это все? Чего ради мы постоянно так надрываемся?
