— А что это значит?
— Это значит — «да».
Аббат откинулся на спинку кресла. А кубик все продолжал говорить. На аббата низвергался поток странных слов: «планеты», «электроника» и прочее в том же роде. Трудно было сказать, что они значат, но звучали они правильно. Людей всему научили номы. Номы пришли издалека. Очевидно, с какой-то далекой звезды.
Почему бы и нет? Аббат вполне мог такое допустить. Хотя в последнее время ему не приходилось с ними сталкиваться, он повидал множество звезд в юные годы. Раньше они появлялись над каждым отделом во время Рождественской ярмарки. Из года в год. Такие большие блестящие штуковины с множеством острых концов, а внутри что-то светится. Ярко-ярко. Для людей они были слишком хороши, так что можно не сомневаться: когда-то звезды принадлежали номам. И было совершенно ясно, что если звезды на время появляются в Магазине, а потом куда-то исчезают, то где-то есть огромный склад, куда их убирают на хранение.
Кубик вполне с этим согласился. Он долго не мог понять, что такое склад, но, когда аббат объяснил, что это большое темное пространство, кубик подтвердил, что все правильно. Пространство, где находятся звезды, называется Галактикой, и расположено оно чуть выше, чем отдел Оформления Кредитов.
Еще кубик говорил о каких-то «световых годах». Аббат прожил на свете почти пятьдесят лет и знал, что, по мере того как один год сменяет другой, жизнь становится все хуже и хуже. С каждым годом она выглядит все мрачнее. Нет, годы, наполненные светом — как иначе прикажете понять сказанное кубиком? — были куда привлекательнее.
И аббат улыбался, кивал и слушал, слушал. , пока не заснул, а черный ящичек все говорил и говорил…
XXI. Но Арнольд (осн.1905) сказал: Вот Заповедь, что даю я вам.
XXII. Если не видите вы того, что вам требуемо, спросите, да не пожалеете о том.
Из «Книги номов», Нормативные Акты и Предписания, Ст. XXI — XXII
Глава 7
— Ей нельзя идти с нами, — отрезал Гердер.
— Почему? — не понял Масклин.
— Слишком опасно.
— Ну и что? — Масклин перевел удивленный взгляд на Гримму. Она дерзко пожала плечами.
— Отправляясь в опасное место, не следует брать с собой девушек, — наставительно произнес Гердер.
И вновь Масклина охватило странное чувство, не раз возникавшее у него с момента приезда в Магазин. Окружающие что-то беспрерывно говорили, рты их открывались и закрывались, и каждое слово само по себе было абсолютно понятно, но все вместе они теряли всякий смысл. Самое лучшее, что Масклин мог сделать, — это не обращать на их слова никакого внимания.
«Там, в Наружном Мире, — подумал он, — женщина, избегающая встречи с опасностью, шагу не могла бы ступить из норы — и умерла бы голодной смертью».
— Короче говоря, я иду с вами, — объявила Гримма. — Да и какие там могут быть опасности! Этот самый, по кличке Бросовые Цены? Или…
— Или сам Арнольд (осн. 1905), — нервно перебил ее Гердер.
— Ладно, как бы то ни было, я отправляюсь в путь. Здесь я никому не нужна, и я уже устала слоняться без дела, — заявила Гримма. — Да и что может случиться в дороге? Или это как с чтением? — съехидничала она. — Мол, стоит женщине прочесть пару слов, у нее тут же что-то происходит с головой?
— Но я же не… — слабо защищался Гердер.
— Да? Я ведь договорилась со священниками, что они больше не будут сами стирать свои одежки и штопать носки. А взамен я упросила их…
— Хорошо, хорошо, — пробормотал Гердер, сдаваясь. — Но ты не должна отставать от нас или забегать вперед, ладно? — И он бросил на Масклина взгляд, полный отчаяния. — Скажи ей, чтобы она не забегала вперед!
— Я-то? — усмехнулся Масклин. — Да она в жизни меня не слушала!
Путешествие оказалось куда прозаичнее, чем ожидал Масклин. Старый аббат рассказывал о движущихся лестницах, пожарах, притаившихся в ведрах, длинных пустых коридорах, где негде спрятаться от опасности.
Однако с тех пор как Доркас заставил лифты служить номам, все стало гораздо проще. До Детской Одежды и Игрушек они добрались без всяких приключений. Одежанцы были славным, гостеприимным народом. Эти простые, мужественные номы, привыкшие жить в суровых условиях верхнего этажа, как дети радовались появлению странников, принесших им новости из далекого Нижнего Мира.
— Они даже никогда не спускаются в зал с едой, — рассказывал Гердер. — Все, что им нужно для жизни, они добывают в Комнате Отдыха Персонала. В основном они питаются чаем и бисквитами. И еще йогуртом.
— Как необычно! — воскликнула Гримма.
— Они очень привязчивы, — рассказывал Гердер. — Очень сообразительны. Очень спокойны. И немного склонны к мистике. Наверное, все это из-за йогурта и чая.
— Я так и не понял, что аббат рассказывал про пожары, притаившиеся в ведрах, — задумчиво произнес Масклин.
— Э-э… — начал Гердер. — Иногда нам кажется.., э-э.., как бы это сказать.., что аббат, быть может.., ведь он очень стар, и память.., э-э…
— Можешь дальше не объяснять, — перебила Гримма. — Со Старым Торритом это тоже бывает.
— Просто дело в том, что ум его несколько притупился с годами, — пожал плечами Гердер.
Масклин ничего не сказал на это. Но про себя он подумал, что если сейчас ум аббата притупился, то раньше, видимо, он мог резать даже ветер.
Одежанцы дали путешественникам проводника, который должен был показать им дорогу через пустынные области, лежащие на краю страны. Там совсем не было никакого жилья и царило полнейшее запустение, ибо большинство номов стремились перебраться поближе к лифтам, а еще лучше — на нижние этажи, где жизнь гораздо приятней.
Пустыня была почти похожа на мир Снаружи. Легкий бриз, проносясь над ее поверхностью, сдувал пыль в сероватые холмики, похожие на барханы, скупой свет, просачивающийся через редкие щели в полу, не мог разогнать все тени, и в иных местах приходилось идти при свете факелов, сделанных из спичек. Проводник оказался худым малорослым номом с застенчивой детской улыбкой. За всю дорогу он не проронил ни слова, сколько Гримма ни пыталась его разговорить.
— Куда мы все-таки направляемся? — спросил Масклин, оглядываясь на тоненькую цепочку следов за спиной.
— К движущимся лестницам, — ответил Гердер.
— Что? К движущимся лестницам? Ты хочешь сказать, что они переходят с места на место, странствуя по всему Магазину?! Гердер лишь покровительственно усмехнулся.
— Для тебя все это, конечно, в новинку. Со временем ты поймешь сам что к чему, а пока выбрось это из головы.
— Так движутся они или нет? — настаивала Гримма.
— Увидите. Учтите, нам нужна только одна из них. Правда, тут есть доля риска… Нужно резко на них вскочить, тогда они не причинят вреда. В общем, это не то, что с лифтом…
Проводник остановился, махнул рукой куда-то вперед, поклонился и заспешил прочь.
Через узкую щель в старой половице Гердер вывел их наверх, в ярко освещенную пустоту коридора, и там.., там они увидели.., движущуюся лестницу.
Как загипнотизированный, смотрел Масклин на ступеньки, вырастающие из пола и с каким-то ужасным скрежетом устремляющиеся вверх.
— У-у-у… — только и мог сказать он. Других мыслей, кроме этого «ууу», у него сейчас просто не было.
— Одежанцы не рискуют сюда заходить. Они верят, что здесь проклятое место, где живут демоны.
