— Достаточно сексуально? — несколько хулигански осведомилась Кэтрин.
— Ты хоть мешок на себя надень, все равно будет сексуально. Но… — Джоэл оглядел ее платье и, по всей видимости, нашел, что оно оставляет открытыми слишком малые участки тела. — Мое воображение, конечно, может дополнить все остальное, и, поверь мне, сейчас оно работает на полную катушку. Наверное, нам стоит поехать домой…
— Ну уж нет! — воскликнула Кэтрин, прижимая руки к груди. — Сначала ты мне отдашь тот сюрприз, который обещал.
Джоэл тяжело вздохнул.
— Надо полагать, ты будешь настаивать?
— Безусловно. Так что выкладывай.
Джоэл обнял Кэтрин за плечи, развернул лицом к двери, а свободной рукой погасил свет.
— У меня в кармане случайно оказались билеты на открытие выставки Тернера[5].
— Я считала, что их выдают только приглашенным.
— Так и есть. Но мне удалось выцарапать приглашение. Хотя нас никто не принуждает идти, если ты не захочешь.
Она быстро обняла его и поцеловала.
— Спасибо тебе.
Кэтрин боготворила Тернера и сокрушалась о невозможности посетить открытие его новой выставки. Она как-то пожаловалась Джоэлу, и вот он, подобно волшебнику, добыл билеты. Так что же удивительного в том, что она так его любит, если он настолько внимателен к ней?
— Идем. Не стоит опаздывать. — Джоэл подтолкнул ее к лифту. — Потом поблагодаришь, и так, как я заслуживаю.
Как и следовало ожидать, выставка оказалась умопомрачительной. Кэтрин бродила по залам, держа Джоэла под руку. В другой руке у нее был бокал белого вина, к которому она едва прикоснулась. Она не замечала многозначительных взглядов, которые бросали на нее время от времени люди, знавшие Джоэла и имевшие представление о
— Джоэл, старина, рад тебя видеть! — почти выкрикнул он, демонстрируя выговор воспитанника частного пансиона и сжимая руку Джоэла так, как будто намеревался выдавить из нее всю кровь. — А где же та блондинка, с которой я тебя видел в Гштаде? Не могу тебя не спросить, старик!
Он гулко захохотал и понимающе подмигнул Джоэлу. Тот слегка поморщился и высвободил руку.
— Маркус, ты пьян. А я, между прочим, не один, — сказал он.
Такого высокомерного тона Кэтрин от него еще не слышала. Быстро взглянув на него, она увидела то, чего, безусловно, не заметил его знакомый: ледяной блеск в глазах, сулящий неприятности.
— А-а, прошу прощения. Значит, нашел замену? — весело продолжал Маркус, не обращая внимания на выражение лица Джоэла, и окинул Кэтрин плотоядным взглядом. — Красавица — блеск. Хотя ты, Джоэл, всегда умел выбирать лучших.
Он протянул к Кэтрин пухлую руку, но Джоэл молниеносным движением перехватил его запястье и предотвратил дальнейшее развитие событий.
— Маркус, придержи руки, — велел он тихо, но настолько жестко, что тот только моргнул. — Дам тебе добрый совет: иди домой и проспись.
Кэтрин решила про себя, что совет дан как нельзя более кстати. Она нервозно оглянулась. К счастью, они находились в относительно тихом углу, и пока никто из посетителей не обратил внимания на перепалку.
Но этот Маркус все не понимал намека.
— Старина, да я не пьян. Только от… отлакировал немного.
Он улыбнулся бессмысленной улыбкой. Джоэл также ответил ему улыбкой — весьма недоброй.
— Ты… отлакировал в достаточной мере, чтобы оскорбить даму.
— Даму? С каких это пор ты стал таким галантным?
Щеки Кэтрин вспыхнули. На горле Джоэла забилась жилка, и он стиснул зубы.
— Маркус, или ты извинишься, или я уложу тебя на месте.
На сей раз его угроза дошла до адресата.
— Хорошо, хорошо, — поспешно пробормотал Маркус. — Я же не знал, что наступаю на больную мозоль. Значит, это особый случай, а? — Он задумчиво оглядел Кэтрин. — Не помню, что я говорил, но прошу прощения, если я вас обидел, мисс…
Он замолчал, и Джоэл тут же перебил его;
— Спокойной ночи.
С этими словами он отпустил запястье Маркуса. А тот перевел взгляд с одного лица на другое, промычал что-то, что могло сойти за прощание, и удалился.
— Твой друг? — язвительно осведомилась она.
— Уже нет, — сквозь зубы ответил Джоэл.
Еще никто, за исключением братьев, не вступался за нее так решительно. Но у братьев были основания. Кэтрин — их родная сестра, и потому никто не вправе оскорбить ее словом или действием. Для Джоэла она — всего лишь еще одна любовница, и тем не менее он встал на ее защиту еще до того, как она осознала, что имело место оскорбление. Такое отношение мужчины к женщине имеет определенное название. А ведь, согласно философии Джоэла, такого чувства не существует. Сногсшибательная мысль. Нет, она не собирается характеризовать отношение Джоэла к ней напрашивающимся словом, но… Может ли быть, что она ему дороже, чем сам он готов признать?
Она сделала вдох, чтобы успокоить пульс, и погладила Джоэла по плечу.
— Спасибо тебе за то, что защитил меня, хотя то, что он сказал, нисколько не задело меня.
— Он задел меня, — проворчал Джоэл, и эти слова безмерно обрадовали Кэтрин.
— Ты всегда так заботишься о своих подружках? — небрежно спросила она, хотя ответ значил для нее больше, чем он мог бы предположить.
Джоэл остановился у одного из полотен и изучал его так долго, что Кэтрин уже отчаялась услышать его ответ. Но наконец он перевел взгляд на нее.
— Не переношу мужчин, которые говорят о женщинах как о скотине. Впрочем, не думаю, чтобы я когда-нибудь был так близок к тому, чтобы вышибить из человека мозги. Ох, мне было бы более чем приятно стереть улыбку с его рожи.
— Мне показалось, это до него дошло, — негромко заметила Кэтрин.
— Я не хотел тебя смущать, — виновато проговорил Джоэл и провел пальцем по ее щеке, до сих пор горящей.
Кэтрин подняла голову и благодарно улыбнулась.
— Я не смущаюсь. Может быть, это покажется старомодным, но мне стало легко, когда я почувствовала, что рядом со мной мужчина, готовый меня защитить. Для меня много значит моя независимость, но все-таки женщинам хочется почувствовать мужскую поддержку.
— Значит, ты не считаешь нас такими уж собственниками.
— Вы ими становитесь, когда обстоятельства складываются неудачно. Но ты не из той породы. Ты защищаешь женщин просто потому, что мы иногда не можем защитить себя сами. В частности, я ценю это качество в мужчинах, — с улыбкой призналась Кэтрин.
— Польсти мне побольше, и я начну бить себя в грудь, как горилла. Умеешь ты потрафить мужчине, — честно ответил Джоэл, в его глазах сверкали смешинки.
— Кэти!
Кэтрин вздрогнула, услышав слишком знакомый голос. Настал миг, которого она ждала все последние недели. Зная, кого ей предстоит увидеть, она обернулась, не забыв изобразить веселую улыбку.
— Привет, Натаниэл. — И она поцеловала брата в щеку.
Натаниэл Темплтон, высокий, светловолосый, крепко сбитый, в свою очередь поцеловал ее.
— Не ожидал встретить тебя здесь.
