— Я тоже, — сказала Кэтрин, слегка наморщив нос. Джоэл уже повернул голову, и она теперь ощущала на себе его взгляд. — Как твои дела? — непринужденно спросила она, но внимание ее брата уже было обращено на стоящего рядом с ней мужчину. По лицу Натаниэла Кэтрин поняла, что он узнал Джоэла и нисколько не одобрял того факта, что его драгоценная сестра оказалась в обществе этого человека. — Позволь, я вас познакомлю. Джоэл, это мой брат Натаниэл. Нат, познакомься: Джоэл Кендрик.
Натаниэл неохотно протянул руку.
— Кендрик, — отрывисто повторил он, и губы Джоэла тронула едва заметная улыбка, когда он пожал руку Натаниэла.
— Рад с вами познакомиться. Кэтрин не раз говорила о вас. Насколько я помню, вы играете в регби?
Он демонстрировал самую утонченную светскость, которая могла бы обезоружить человека, сделанного из менее крепкого материала, чем брат Кэтрин.
— Вы давно знакомы с моей сестрой? — резко спросил он.
Брови Джоэла взлетели вверх, что, несомненно, означало: он принимает вызов.
— Несколько недель, наверное.
Натаниэл обратился к сестре:
— Что-то ты долго молчала.
Она вскинула голову.
— Мне кажется, что частная жизнь и есть
Если Кэтрин рассчитывала этой репликой осадить брата, то она не преуспела. Натаниэл просто проигнорировал ее слова и взял ее под руку.
— Просим прощения, мы на минуту, — сказал он Джоэлу и поспешно отвел Кэтрин в сторону. — Ты сошла с ума? — прошипел он, когда они оказались достаточно далеко. — Отец полезет на стенку, стоит ему узнать!
Кэтрин высвободила руку, на ее щеках вспыхнул румянец.
— Да, если ты ему доложишь, — сердито прошептала она. — Нат, ни тебе, ни папе нечего соваться в мои дела!
— Ты не права! Это же сутенер, ни больше ни меньше! О чем ты думаешь?
Услышав такую характеристику Джоэла, Кэтрин побелела.
— Не смей так о нем говорить, слышишь?
— Ты с ним спишь? — задал он следующий вопрос, и Кэтрин буквально затряслась от ярости.
— Ты не имеешь права спрашивать меня об этом!
— А, значит, я не ошибаюсь! — изумленно и вместе с тем испуганно воскликнул Натаниэл.
В зеленых глазах Кэтрин заблестели гневные слезы. Она давно знала, что рано или поздно это должно было произойти.
— Так это или не так, это мое дело. И не лезь в мою личную жизнь.
— Сама понимаешь, я не могу не вмешаться. — Вполне предсказуемые слова. Правда, произнесены они были более мягким тоном, и в голосе брата Кэтрин слышалось искреннее участие. — Как я могу закрывать глаза, когда мне очевидно, что ты совершаешь жуткую ошибку!
Вот этого Кэтрин всегда боялась. Шила в мешке не утаишь.
Она выпрямилась и посмотрела брату в глаза.
— Значит, поступай так, как ты, по твоему мнению, должен. И не жди, что я буду тебя за это благодарить, — невозмутимо заявила она, повернулась и отошла в сторону.
Она намеренно прошла мимо Джоэла, торопясь поскорее удалиться от брата, поэтому не видела долгого, оценивающего взгляда, которым обменялись мужчины.
— Итак? Пожар?
Голос Джоэла звучал насмешливо, но от Кэтрин не укрылось то, как внимательно он всматривался в ее лицо. Она замерла и сказала с тяжелым вздохом:
— Извини. Я только…
Она махнула рукой, не находя слов для выражения своих чувств.
Джоэл положил руки ей на плечи и развернул к себе.
— Что он тебе сказал? — осторожно спросил он. — Кэтрин, что он тебе говорил?
— Примерно то, чего я ждала, — со вздохом призналась она. — Игры кончились. Ты же видел, как он перепугался, увидев меня с тобой. Ты глазом не успеешь моргнуть, как всей моей семье будет известно об этой встрече. На тебя обрушится водопад обвинений и угроз.
— М-да, я почувствовал некоторую влажность в воздухе. Надеюсь, ты сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свои дела?
— Сказала, хотя могла бы и не говорить. Он не стал меня слушать, — устало ответила она.
— Ты взрослый человек и можешь сама делать свой выбор.
Кэтрин невесело рассмеялась.
— Я — его маленькая сестренка, а ты — Большой Серый Волк. Если бы вы поменялись ролями, ты бы оставил меня в волчьей пасти?
Джоэл нахмурился, поморщился.
— Наверное, — нехотя признал он. — И что ты теперь собираешься делать?
— Ничего. Во всяком случае, я не намерена от тебя отказываться! — решительно заявила Кэтрин, и на губах Джоэла появилась легкая улыбка.
— Вот, значит, как?
Кэтрин вскинула голову и дерзко улыбнулась.
— Упрямство — наша семейная черта. Никто не заставит меня что-то сделать, если я сама этого не захочу. Джоэл, когда я стала встречаться с тобой, то представляла себе, на что иду. Я знала, что мои родные встретят тебя в штыки. Но я была к этому готова, ведь я хотела быть с тобой.
При этом признании лоб Джоэла прорезала складка.
— Значит, тебе придется нелегко?
Лицо Кэтрин помрачнело.
— Я рассчитывала, что у нас с тобой будет больше времени, прежде чем в битву вступит тяжелая артиллерия.
— Кэтрин, может, нам стоит пойти на попятный? У меня нет намерений ссорить тебя с семьей.
От его угрюмого тона у Кэтрин сжалось сердце.
— Ты хочешь, чтобы я ушла?
После очень продолжительной паузы Джоэл покачал головой.
— Наверное, от меня сейчас требуется благородство, но я пока не готов к такому концу. Слишком я к тебе привязался.
Губы Кэтрин расплылись в широкой улыбке.
— Тогда я остаюсь.
— Вот так просто?
— Разумеется. Я — простая женщина. Я знаю, что мне нужно, и готова за это платить. Мои родственники расстроятся, но ведь это ненадолго.
Видит Бог, как это верно. Ее роман в скором времени завершится, ей будет больно, как и предвидят близкие ей люди, и они придут к ней на помощь, постараются залечить ее раны.
Джоэл тряхнул головой, словно не понимая, о чем говорит Кэтрин.
— Ты — необыкновенная женщина.
Она только отмахнулась.
— Ничего необыкновенного во мне нет. — Она любит Джоэла, вот и все. — И не воображай, что тебе удастся легко отделаться. На нас будут давить. Так что готовься.
— Думаю, я с твоим семейством справлюсь.
Кэтрин не стала его разубеждать.
— Точно, — рассеянно согласилась она.
— И я тебя без боя не отдам.
Кэтрин засмеялась.
