Мила застыла от неожиданности, а Рогатый Буль издал какой-то звук, судя по всему — недовольства.
Приподнявшись, Яшка, мотая головой из стороны в сторону, пробормотал:
— Я что, прошел сквозь призрака?
И тут же хлопнулся в обморок.
— Я бы сказал — перелетел, — философски заметил Буль. — Что ж, все равно его на себе тащить. Помоги мне взвалить его на спину.
Когда Мила взгромоздила Яшкино бессознательное тело на спину Рогатому Булю, они двинулись в путь.
— Как вы здесь оказались? — спросил Рогатый Буль, когда они шли сквозь лес.
— Это случайно вышло, — ответила Мила.
— Ничто не происходит случайно, — возразил лось-призрак. — Или, говоря иными словами, любая случайность имеет свою причину.
Миле показалось, что в голосе Рогатого Буля прозвучала грусть.
— Однажды и со мной произошел один случай, — сказал он, задумчиво наклонив украшенную рогами голову и глядя отстраненным взглядом куда-то сквозь стену чернеющих в сумерках деревьев.
История, которую рассказал Рогатый Буль
Много-много лет назад, как и сейчас, было известно, что места вокруг Троллинбурга полны тайн и самых неожиданных опасностей. Но я любил бродить в этих местах. Я считал, что любые опасности мне нипочем. И у меня были на то причины. Замечу без ложной скромности, что когда-то я был очень даже неплохим чародеем, а при желании всегда мог обернуться лосем. Одним словом, я позволил себе уйти очень далеко. Слишком далеко. И, видимо, случайно оказался там, куда любому смертному лучше никогда не попадать.
Это было озеро. Странное озеро. Слишком тихое. В тот момент мне нужно было отряхнуть с себя оцепенение и бежать от этого проклятого места со всех ног, но… Я уже не владел собой. Наверное, подействовали какие-то чары. Меня как будто кто-то заставил войти в это озеро. Сначала это было неплохо: прохладная вода, тишина. Кто бы на моем месте отказался искупаться?
Но вдруг что-то произошло. Я почувствовал, что меня тянет на дно. Я начал сопротивляться, но… Было уже поздно… Озеро заглатывало меня, и в какой-то миг я понял, что оно не отпустит. Когда мое тело достигло дна, я увидел, как солнечный луч пробился сквозь воду к самому дну. В этот момент все во мне воспротивилось смерти. Распрощаться с солнцем!? — ну уж нет! В ужасе, не помня себя и мало что понимая, я обернулся лосем и в таком виде выскочил из воды.
Сначала в сильном испуге я помчался прочь от ужасного места. Я бежал не разбирая дороги, но все же вышел к краю леса. Отдышавшись, я решил, что мне здорово повезло, а теперь пришло время принять человеческий облик и вернуться домой. Но внезапно обнаружил, что, приняв вид человека, я стал… призраком.
— С того дня я не покидаю этот лес, — с тоской в голосе сказал Рогатый Буль. — То озеро, в котором я искупался, оказалось заколдованным. Как человек я утонул, и тело мое осталось на дне того озера, а в теле лося я живу уже очень много лет. Конечно, если бы я утонул в обычном водоеме, то вне всяких сомнений утонул бы весь — целиком. Но заколдованное озеро каким-то образом разделило меня на два существа. Теперь я не могу идти дальше, туда, куда уходят все после смерти, и вынужден жить в этом полумире некой полужизнью. Одно только является предметом моей гордости: ни один лось, кроме меня, не жил так долго. Это, конечно, достижение. А я, судя по всему, вынужден быть единственным бессмертным лосем в целом мире, пока не найду свое тело. Чем я и занимаюсь последние несколько сотен лет. Я знаю все озера в округе, и некоторые из них, кроме меня, не может видеть никто другой — они хранят много разных тайн. Но то озеро, которое мне нужно, словно прячется от меня в этом лесу.
Пока Рогатый Буль говорил, Мила слушала его так увлеченно, что даже не заметила, как они вышли на опушку леса. В темноте можно было разглядеть небольшую деревню, до которой от опушки было рукой подать.
— Где мы? — вслух удивилась Мила.
— Это Плутиха, — ответил Рогатый Буль. — Дальше я идти не могу. Но ты не беспокойся — здесь вас найдут.
Призрак-лось посмотрел на Милу долгим взглядом прозрачных глаз и добавил:
— Запомни это место, Мила Рудик. Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь — приди сюда. Я буду знать, что ты ищешь меня.
Он согнул лосиные ноги и коснулся коленями земли. Яшкино тело плавно сползло к ногам Милы.
— До свидания, Мила Рудик.
Рогатый Буль поклонился на прощание, задевая прозрачными рогами ветви деревьев, и, повернувшись, скрылся в лесу.
Мила отвела взгляд от леса и заметила на краю деревни небольшую карету, от которой отделились две темные фигуры. Когда они подошли ближе, Мила узнала Альбину и Ориона.
— Расскажете все, когда доберемся до Львиного зева, — ледяным тоном сказала Альбина, когда они подошли к экипажу; следом за ними шел Орион, неся на руках Яшку Бермана. — А сейчас быстро забирайтесь в карету!
Мила не заставила просить себя дважды и юркнула в карету так быстро, как только смогла. Альбина села напротив нее. Рядом она устроила Яшку, который все еще был без сознания.
Карета тронулась. Мила знала, что они проезжали мимо Плутихи — деревни волшебников, но в темноте она смогла рассмотреть только очертания невысоких домов на фоне ночного неба и тускло-желтые квадраты окон. Потом картина сменилась, и, кроме деревьев, девочка ничего больше не видела. У Милы уже слипались глаза, когда они наконец въехали в город.
Орион остановил карету возле ворот Львиного зева. Вытащив из кареты Яшку, старик взвалил его на плечо, как мешок картошки, и первым зашел во двор Львиного зева.
Шагая вслед за Альбиной по вымощенной брусчаткой тропинке к главному входу, на тамбуре которого возлежал могучий царь зверей, Мила подумала, что сегодня она наконец-то разгадала секрет Хранителя меченосцев, широко распахнувшего свою пасть. Он зевал. Потому что ему очень хотелось спать. Сейчас Мила понимала его, как никто: она зевала буквально на каждом шагу, рискуя вывихнуть себе челюсть, но ничего не могла с этим поделать.
Орион занес Яшку в пустую гостиную и сгрузил в кресло. Мила слышала, как Альбина попросила его послать за знахаркой. Когда Орион ушел, Альбина повернулась к Миле и с многозначительной неторопливостью сняла с рук перчатки.
— Ну-с! Выкладывайте, госпожа Рудик. И вам же будет лучше, если вы ни единой детали не упустите из последних событий, в которые вы изволили сегодня угодить.
Мила рассказала все, как было, очень стараясь ничего не упустить, хотя это и представляло некоторую сложность: веки у нее словно потяжелели раза в три, в связи с чем очень трудно было держать глаза открытыми, а произошедшего было так много, что вспомнить все оказалось не таким уж легким делом. Когда Мила закончила свой рассказ, профессор казалась очень озадаченной. Какое-то время она молчала, а потом сказала:
— У меня будет к вам просьба, госпожа Рудик. Я, конечно, понимаю: просить вас никому не рассказывать о том, что с вами сегодня произошло, не совсем разумно. Если вы промолчите, ваши друзья вряд ли вас поймут. — Она посмотрела на Милу пристальным взглядом. — Но тем не менее я попрошу вас ограничиться только теми, кому вы абсолютно доверяете. Вряд ли вашему товарищу пойдет на пользу, если вся школа будет знать о побочных явлениях его способностей.
Мила поняла, что Альбина имеет в виду Яшку, и молча кивнула в знак согласия.
— Хорошо, — сказала Альбина. — А теперь ступайте в комнату. Вам необходимо выспаться.
