не дождавшись ответа, неопределенно хмыкнул: — Умер он, что ли?
Они зашли в пыльный и неубранный кабинет Чёрка. Никого.
— Где он? — начиная нервничать, спросила Белка.
В этот момент Мила увидела какое-то странное пятно на полу и тут же поняла, что пятно движется. Похоже, за столом что-то разлили на пол. Она шагнула вперед, чтобы посмотреть, и в ужасе остолбенела.
— Вот он.
Профессор Чёрк лежал на полу в огромной луже. Густая красная жидкость растекалась от его тела, превращаясь в темно-синие и изумрудные ручейки, змейками скользящие по комнате. Маленькие очки сползли: одна дужка зацепилась за картофелину носа, а по стеклу размазаны красноватые потеки. Кудрявые седые волосы на откинутой назад голове, лежащей в луже, окрасились в розовато-бордовый цвет. Глаза закрыты, а на груди — ЧЕРНАЯ МЕТКА ГИЛЬДИИ.
— Кровь! — на высокой ноте произнесла позади Милы Белка и тихо заскулила.
— Нет, — возразил Ромка, растерянно озирая комнату. — Разноцветные чернила.
Он показал в сторону, где на полу, возле окна, были разбросаны пустые чернильницы. На деревянные доски пола с их краев падали последние капли.
— Снова Черная Метка, — пробормотала Мила, пятясь назад, и почему-то рука сама потянулась к шее, на которой висела точно такая же.
— Он… он живой? — прошептала Белка, сама еле живая от страха.
Ромка, не замечая, что ступает ботинками прямо в лужу, слегка наклонился к Чёрку и сказал:
— Он дышит. Нужно срочно кого-нибудь позвать. Пошли.
Мила не могла оторвать взгляда от черного сургуча на груди Чёрка, и Ромке пришлось сильно дернуть ее за руку.
— Угу, — очнувшись, промычала она и внезапно кое-что вспомнила. Ее взгляд быстро переместился на стеклянную подставку на столе, куда Чёрк неделю назад положил монету. Подставка была пуста. Монеты не было.
— Быстрее! — крикнул Ромка, и, больше не задерживаясь, все трое ринулись вон из дома.
До Львиного зева они добежали так быстро, словно за ними кто-то гнался. Альбина была у себя в башне. Даже не постучавшись, они открыли дверь и прямо с порога, сбиваясь и перебивая друг друга, заговорили:
— Профессор Ледович… — задыхаясь, начал Ромка, — там профессор Чёрк…
— Что случилось? — Альбина вышла из-за письменного стола, за которым сидела.
— Метка! — выпалила Мила, с трудом сдерживая сумасшедший пульс, стучащий в голове, и срывающийся голос. — Черная Метка… Профессор Чёрк… Дома… В гостиной… В луже на полу…
Глаза Альбины чуть расширились, но в целом лицо осталось невозмутимым. Она решительно сняла с вешалки плащ, вытолкала их за дверь и ледяным тоном приказала:
— Вы остаетесь здесь. Держите языки за зубами. Никому ни слова. Чтобы никакой паники в Доме, — короткими предложениями отчеканила она. — Ясно вам?
Ребята согласно закивали, но только Альбина вышла на улицу, как Мила подбежала к двери и открыла ее. Она проследила, как профессор вышла за калитку и, не успев даже хорошенько подумать, ринулась следом.
— Ты куда?! — крикнул ей вслед Ромка.
— Монета! — на ходу обернулась Мила, морщась от липких мокрых снежинок. — Эльфийская монета у Чёрка.
Ромка тихо выругался и выскочил за дверь.
— Что вы делаете? — в панике воскликнула Белка. — Альбина сказала оставаться здесь!
Но ее уже никто не слушал. Белка, разрываясь от ужаса и сомнений, прикусила костяшки пальцев и, застонав от отчаяния, побежала следом за друзьями.
— Я не понимаю. Чего ты добиваешься? — спросила Белка дрожащим голосом, когда они шли по заснеженной дороге в сторону дома Чёрка. — При чем здесь монета?
— Я просто знаю, что ее нужно забрать, — решительно ответила Мила.
— Забрать!? — в ужасе воскликнула Белка. — Как забрать?!
— Не хочешь же ты сказать, что собираешься забрать ее сегодня!? — подключился Ромка.
— Если получится, — ответила Мила.
— Ты спятила… — ошарашенно глядя на Милу, промямлила Белка, — окончательно спятила.
Мила не могла сказать, почему это казалось ей таким важным, но отсутствие монеты там, где она видела ее в последний раз, почему-то ее очень обеспокоило. Повинуясь какому-то внутреннему чутью, она решила, что по возможности нужно попытаться отыскать монету в доме Чёрка сегодня. Если, конечно, она все еще там.
Дойдя до развилки, они остановились. Альбина как раз входила в дом Чёрка. Прислонившись к стене одного из домов, ребята стали ждать. Спустя какое-то время к дому прибыла госпожа Мамми в сопровождении знахарей. Потом появился Орион. Приблизительно через десять минут Ромка не выдержал.
— Пойдемте хотя бы в кафе, — сказал он, стуча зубами от холода. — Оттуда можно спокойно понаблюдать.
Мила и Белка так замерзли в ожидании, что молча приняли предложение Ромки.
Ребята зашли в кафе. Шинкарь глянул на них с недоумением, не понимая, чего это они к нему зачастили, но ничего говорить не стал, а молча принес еще по чашке сладкого чая. Ребята сели за тот же столик и, поглядывая на дом Чёрка, стали ждать.
Две кикиморы сидели все там же и, судя по количеству чашек на их столике, прикладывались к чаю как минимум в десятый раз.
Наклонившись над столом так, чтоб их никто не слышал, Мила прошептала:
— Там, где Чёрк положил монету, ее не было. Я специально посмотрела.
— Может, он ее переложил в какое-нибудь другое место? — в надежде, что Мила одумается, предположила Белка.
— Может быть.
— Ты уверена, что это необходимо? — дрожа от испуга, прошептала Белка. — Может, просто сказать Альбине, что у Чёрка наша монета? — И тут же с сомнением добавила: — Хотя, вообще-то, она не наша…
— Послушай, — упрямо сказала Мила, — мы же просто зайдем и поищем монету, когда там уже никого не будет. Что в этом такого?
И, предвидя дальнейшие возражения Белки, добавила:
— Здесь лучше об этом помалкивать. — Мила демонстративно скосила глаза на кикимор. — Могут услышать.
Белка, может, и хотела что-нибудь еще возразить, но, глянув на кикимор, промолчала. Удивительно было, что она вообще была в состоянии что-то говорить. После того как они увидели Черную Метку Гильдии, Белка все еще была бледной, а в глазах застыл страх.
Мила и сама еще не поняла, почему не хочет никому говорить о монете. В конце концов она решила, что они просто заберут из дома Чёрка то, что они же туда и принесли, а в этом нет ничего предосудительного.
В этот момент из дома вышли знахари, неся на носилках профессора Чёрка. Двое из них оседлали метлы и, подхватив с обеих сторон носилки, сверху прикрытые навесом, укрывающим Чёрка от мокрого снега, поднялись в воздух. Следом за ними из двери выплыла большая ступа и на порог вышла госпожа Мамми. Забравшись в ступу, она полетела следом за носилками.
— Там остались Альбина и Орион, — сказал Ромка.
— Еще подождем.
Пока они ждали, незаметно исчезли кикиморы, оставив после себя заставленный пустыми чашками стол. Ребята слышали, как Шинкарь, обнаружив, что посетители растворились в воздухе, негодующе
