высокий, черноволосый человек, с густыми бровями, острой бородкой и пронзительным взглядом. Глядя как отряды империи теснят его солдат, король мрачнел все больше и больше.
— Что там происходит? — глаза его полыхнули гневом, руки крепко стиснули поводья лошади. — Не могу поверить, что три тысячи наших лучших рыцарей загнаны в угол?! Чем занимаются наши генералы?!
— Простите, мой лорд, — на колено упал один из рыцарей. — Нас атаковали Рыцари Черного Барана, они невероятно сильны.
— Неужели у нас нет никого, кто бы мог их остановить?..
Вынырнув из-за близлежащего леса, навстречу атакующему валу Рыцарей Черного Барана бросился одинокий всадник. В рядах рыцарей послышался дружный смех.
— Он что, хочет остановить нас в одиночку?
— Мы просто втопчем его в землю!
Всадник приблизился и в воздухе сверкнул огромный меч. Никогда раньше рыцари не видели меча такой длины и толщины. Казалось невероятным, что человек, пусть даже такого мощного сложения, как этот воин, способен с ним управляться.
Но он смог. Послышались вопли боли и предсмертные хрипы, заскрежетали раздираемые на куски железные доспехи, фонтаном забила кровь. Каждый взмах огромного меча уносил жизнь одного из рыцарей. Меч сокрушал их с легкостью, невзирая на толщину щитов и доспехов. Неведомый воин оставлял за собой настоящую просеку.
В рядах Рыцарей Черного Барана возникло смятение. Воины стали переглядываться, в глазах многих появился страх.
— Без паники! — в ярости вскричал командир отряда. — Это всего лишь один человек!
Словно в ответ на его слова из леса показался отряд конников. Впереди всех мчался воин в сверкающих доспехах и шлеме, похожем на голову хищной птицы.
— Банда Ястреба?! — зашептали в рядах рыцарей. — Отряд Белого Ястреба Гриффиса? Это сущий дьявол в бою!
Все, кто сомневался в этих словах смогли убедиться в их правдивости спустя пару минут. Отряды сшиблись с лязгом и грохотом. В первых рядах бился сам Гриффис. Его удары были быстры и смертоносны как молнии. Большинство его противников не успевали даже взмахнуть мечом. А те, кто успевал, не могли даже поцарапать его. Гриффис всегда атаковал первым.
— Назад! — прогремела команда среди Рыцарей Черного Барана. — Уходим!
Рыцари поспешно отступили. Гриффис остановил своих людей, готовых
кинуться вдогонку и откинул забрало шлема. Найдя глазами Гатса, он улыбнулся и помахал рукой.
В замок они въезжали победителями. Взбудораженные победой наемники из команды Гатса облепили его со всех сторон. За прошедшие три года Гатс сильно подрос и раздался вширь, так что солдатам приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
От драчливого и вспыльчивого подростка, каким он пришел в отряд Гриффиса, мало что осталось. Теперь это был невозмутимый и уверенный в себе воин.
— Это было невероятно, Гатс!
— Потрясающе!
— Ты принес нам победу!
— Это наш командир! Мы гордимся, что служим под твоим началом!
— Да ладно, парни, — отмахнулся Гатс. — Это моя работа…
— Капитан Гатс! — грянул над радостной толпой резкий голос Каски.
Гатс оглянулся, окинул ее хмурым взглядом. Девушка стояла на лестнице, у входа в штаб Гриффиса. На солнце сверкали ее начищенный панцирь и шлем, зажатый подмышкой. На руках тонкие кожаные перчатки с раструбами, из под доспеха выбивался короткий подол туники, между ней и длинными, выше колен, ботфортами, виднелась узкая полоска лосин.
За три года изменилась и Каска. Немного выросла, угловатость подростка уступила место приятным глазу округлостям. Вот только нрав у нее, по мнению Гатса, за эти годы ничуть не улучшился. Скорее наоборот…
Вот и сейчас ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Столпившиеся вокруг Гатса наемники мигом затихли. Угодить под горячую руку Каски не желал никто. Тем более что под ее началом находилась уже тысяча человек, и она была второй по званию после Гриффиса.
— Гатс, подойди, пожалуйста, мне нужно с тобой поговорить, — ледяным тоном сказала она.
— Вы пока идите, ребята, — отпустил своих Гатс. — Я подойду позже.
Он двинулся по лестнице, провожаемый сочувствующими взглядами
наемников.
— Интересно, что она скажет на этот раз? — пробормотал один из них.
— Да уж придумает… За эти три года, что Гатс у нас, они как кошка с собакой…
Они поднялись на второй этаж и остановились на открытой галерее. Каска порывисто обернулась, ее темные брови сшиблись, едва не высекая искры, взгляд прожег Гатса насквозь.
— Чем ты вообще думаешь?! — она едва не кричала. — И не делай вид, будто ты не знаешь о чем я говорю! Твоей задачей было задержать вражеских рыцарей до подхода наших основных сил! Но сделать это ты был должен вместе со своими рейдерами! Но нет, ты хотел стать героем!
Она с силой вцепилась в отворот его плаща. Каска едва доставала Гатсу до плеча, но, похоже, готова была без страха вцепиться ему в горло, дай только волю…
— Ты что, не понимаешь, что создаешь угрозу для всех Ястребов? Ты совершенно не заботишься о других! Ты хочешь только махать своим мечом!
Гатс легко высвободился из ее рук и развернулся, собираясь уйти.
— Извини, в следующий раз я буду осмотрительней! — буркнул он.
— Ты только говоришь! — Каска уже кричала. — А потом снова поступаешь по-своему! Ты ничуть не изменился за эти три года! Ты думаешь только о себе! Ты как бешеный пес!!
Она попыталась снова вцепиться в его плащ, но Гатс перехватил ее руку и рявкнул:
— Повтори! Повтори, что ты сказала!!!
— Эй вы, двое, хватит!
Из дверей вышел Гриффис.
— Каска, я поговорю с Гатсом сам, — сказал он.
Каска вырвала у Гатса руку и двинулась к лестнице. Проходя мимо Гриффиса, она бросила:
— Ты слишком доверяешь ему!..
Она спускалась во двор, когда в самом низу лестницы наткнулась на Коркуса.
— Зря ты так часто споришь с Гриффисом, — заметил он. — Гатс его любимчик, так что смотри, как бы Гриффис не возненавидел тебя… Но если ты надумаешь прикончить Гатса, я готов тебе помочь…
Каска поравнялась с Коркусом и как бы невзначай зацепила его за ногу. Коркус с воплем покатился по ступенькам.
— Прости, — уронила она.
Проводя ее взглядом, Гриффис поскреб затылок.
— Почему вы всегда грызетесь? Три года подряд! — он вздохнул.
— Она ошибается! — горячо сказал Гатс. — Я думаю не только о себе, я забочусь об остальных! Я уже не такой, каким был три года назад!
— Три года назад… — улыбнулся Гриффис. — Когда мы затеяли поединок… Это было забавно…
Гриффис похлопал его по плечу.
— Ладно, Гатс. Ступай, сейчас самое время немного выпить.
— Прости, Гриффис… Когда я вышел в одиночку…
— Не оправдывайся, Гатс. Это тоже было частью моего плана.
Королевский дворец в Уиндаме — столице Мидланда бурлил. Слухи о некоем Гриффисе, вместе со своим отрядом одержавшем ряд важных побед для королевства, давно уже гуляли по дворцу, став излюбленной темой придворных сплетен. Когда же стало известно о намерении короля произвести этого
