Не успел Гатс опомниться, как Зодд в два шага настиг его и могучие удары посыпались один за другим. Гатс с трудом выдержал эту атаку, но последний удар вновь его отбросил. Он ударился в стену и сполз на пол. Тело заливало потом, в легких сипело и хрипело, мышцы судорожно подергивались, словно удары Зодда еще продолжались.
— Великолепно! — громыхнул Зодд.
Гатс заскрипел зубами. То, что сейчас находилось перед ним, не могло быть человеком.
— За последние пятьдесят лет я не встречал человека, способного остановить мой меч, — уронил Зодд.
Гатс с трудом поднялся. «Я могу только защищаться, — думал он. — У меня нет сил на контратаку! Это лучший противник из всех, кого я встречал до сих пор! Он даже лучше Гриффиса!.. Способности Зодда далеко за пределами человеческих! Это демон… Что я могу сделать?»
Гатс шагнул вперед. «Возможно, — лихорадочно запрыгали мысли, — я не сумею даже снова увернуться! Я могу пропустить удар, потому что его меч слишком большой. Нормальный меч я бы уже давно расколол на части. Но… Если бы сражались только мечи, возможно, я мог бы сравняться с ним!»
Гатс перехватил меч поудобнее.
— Хм… Ты боишься, что не выдержишь моей новой атаки? — заметил демон. — И ты хочешь обменяться со мной ударами? Надеешься, что твой длинный меч даст тебе преимущество?.. Хм, перед тем, как ты сможешь коснуться меня, твой мозг разлетится в клочья!
«Только один раз, — сказал себе Гатс. — У меня есть только один шанс на победу!»
— Что ж, это может быть забавно, — сказал Зодд. — Мы можем и поиграть!
Они ринулись в бой одновременно, их мечи оглушительно лязгнули и
глаза Зодда расширились. Клинок Гатса перерубил его меч, руку и погрузился в плечо.
— Мальчишка!!! — взревел демон.
Уцелевшей рукой он выдернул лезвие Гатса.
— Невероятно! — прорычал Зодд. — Ты сломал мой меч! В течение трехсот лет, что я убиваю людей, ты — первый человек, кто ранил меня так глубоко!
Он поднял свою руку, и та без труда приросла обратно. Облик Зодда поплыл, увеличиваясь в размерах, а в следующий миг перед Гатсом выросло настоящее чудовище. Огромное, раза в два выше Гатса, заросшее шерстью, со звериной мордой и мощными рогами на голове.
Волна дикого животного страха прокатилась по Гатсу и ему стоило огромных усилий остаться на месте. Спина покрылась изморозью, ноги стали ватными, застучали в лихорадке зубы.
— Я счастлив! — прогремел демон. — Я почти забыл это ощущение дикой, кровожадной ярости! Теперь, встретив такого как ты, я снова это чувствую! Вот ради чего я прожил эти триста лет! Ну, иди же, сражайся! Не разочаруй меня теперь!
Удар лапы отбросил Гатса, и он сполз по стене, оставляя кровавый след. С трудом поднялся, выплевывая кровь. Таких монстров не существует, сказал он себе. Это невозможно!
Зал задрожал от тяжелой поступи демона. Гатс успел нагнуться и рога Зодда раскрошили каменную стену. Рядом мелькнул тяжелый кулак, но Гатс опять уклонился и даже попробовал ударить в ответ, но меч лишь звякнул о рог, а затем Гатс покатился по полу, теряя сознание.
Демон приблизился и, взяв Гатса за руки, поднял его перед собой.
— Что это? — зарычал он. — Больше не можешь встать? Это все, на что ты способен? Ну что ж, для человека ты и так сделал слишком много!.. Но не надейся, что я буду милосерден! Если ты не придешь в себя, я разорву тебя на куски!
Он дернул за руки, и Гатс закричал от боли. Он изо всех сил напрягся, по всему телу хрустели суставы и трещали мышцы, но все усилия были тщетны. Демон медленно, но неумолимо раздирал его на части.
В воздухе замелькали стрелы и, отбросив Гатса, Зодд развернулся. На пороге зала застыл отряд воинов во главе с белокурым рыцарем.
— Гриффис… — прошептал Гатс, с трудом приоткрыв глаза.
На лицах Ястребов отчетливо проступал страх.
— Без паники! — повысил голос Гриффис. — Г отовьтесь ко второму залпу!.. Огонь!
Дождь из стрел обрушился на демона, но тот встряхнулся и стрелы бессильно осыпались, не причинив никакого вреда.
— Я вам этого не прощу! — зарычал Зодд. — Вы помешали моему поединку! Кто бы вы ни были, вы все умрете!
Его тяжелые копыта загрохотали по полу, каменные плиты трещали и крошились.
— Нет! — приподнявшись, заорал Гатс. — Убирайтесь отсюда! Быстрее! Зодд обрушился на людей как ураган. Он топтал их, рвал зубами и
руками на части, пронзал рогами. Во все стороны полетели красные брызги и куски мяса.
— Каска, Пиппин, Джедо и остальные, быстро уходите! — распорядился Гриффис.
— А ты? Что ты собираешься делать? — встревожено спросила девушка. Гриффис молча бросился к Гатсу, в глазах Каски промелькнуло изумление.
Присев возле друга, Гриффис помог ему подняться.
— Эй, ты можешь идти?
— Зачем ты пришел? — прохрипел Гатс.
— Поговорим потом, сейчас нам нужно убраться подальше от этого монстра!
— Почему… Проклятие! Он уже здесь!
Тяжелые шаги раздались совсем рядом.
— Куда это вы собрались? — прорычал Зодд. — Ваши сердца пока еще бьются… Сражайтесь! Сражайтесь со мной, пока я не разорвал вас!
Опустив рога, демон бросился в атаку.
— Гриффис!! — донесся отчаянный вскрик Каски.
Несмотря на приказ, большинство уцелевших Ястребов никуда не ушли, только отступили дальше по коридору. И теперь с ужасом наблюдали за монстром, бессильно сжимая кулаки…
— Ты можешь двигаться? — спросил Гриффис.
— Если не смогу — я умру! — скривился Гатс.
— Тогда заходи слева!
— Хорошо!
Когда Зодд был уже рядом, они одновременно прыгнули в разные стороны. Зодд замешкался с выбором, наконец ударил, Гатс увернулся с трудом, но его зацепило и он покатился кубарем. Оставшись без присмотра, тотчас атаковал Гриффис и левая лапа демона полетела на пол. От яростного рева Зодда заложило уши.
Подскочив к упавшему Гатсу, Гриффис протянул руку.
— Уходим отсюда!
— Гриффис! — воздух пронзил испуганный крик Каски. — Осторожней!
Зодд взмахнул хвостом и Гриффис, перелетев через весь зал, хряснулся
об колонну и безвольно сполз на пол. Из коридора послышались сдавленные крики. Каска в ужасе закрыла ладонями рот, сдерживая безумный вопль.
— Гриффис! — Гатс с трудом поднялся и, опираясь на меч, заковылял к товарищу.
— Что за день сегодня?! — громыхнул демон. — Я встретил уже двух людей, которые смогли ранить меня!
Подхватив свою отрубленную руку, Зодд ударил ею, и Гатс покатился по полу. Прирастив руку к плечу, демон оскалился.
— Вы, двое, умрете вместе! — пообещал он. — А начну я с этого парня!
Зодд шагнул к Гриффису.
— Гриффис!!! — завизжала Каска.
Она бросилась вперед, но на ее плечах повис Джедо. Взметнувшаяся над Гриффисом когтистая лапа неожиданно замерла.
— Что это? — изумился демон. — Алый бехелит?.. Яйцо Завоевателя?.. У этого парня? Так он
