вельможи все говорили и никак не могли наговориться.
— Вот уже никак не ожидал, что все пройдет так легко.
— Да-да, все оказалось очень просто
— Думаю, мы должны быть чрезвычайно благодарны министру Фоссу!
— Ну что вы… Пустяки… — отнекивался Фосс.
— Нет, вы действительно проделали отличную работу, — не терпящим возражений тоном заметила королева. — Не нужно скромничать!
— Спасибо, ваше величество, — пробормотал Фосс.
Он вытер со лба пот.
— Что с вами? — поинтересовалась королева. — Вы очень бледны?
— Вам показалось, ваше величество, это просто игра теней от горящих свеч!
— Министр Фосс, единственно, чего нам стоит опасаться теперь, так это того, что этот ваш человек начнет много болтать? — спросил один из вельмож.
— Не нужно беспокоиться о нем, — отмахнулся Фосс. — Он уже ничего не сможет рассказать…
— О, министр Фосс, вы предусмотрели все!
Фосс поднялся с места:
— С вашего разрешения я ненадолго покину вас, проверю, не вернулся ли гонец со свежими известиями об этом деле!
Закрывая за собой дверь, Фосс был мокрый от пота.
— Надеюсь, что теперь мы наконец сможем вернуть себе прежнее расположение короля, — продолжали разговор вельможи.
— Но еще осталась эта кучка простолюдинов, в одночасье ставших Белыми Фениксами!
— О них не стоит беспокоиться. Без Гриффиса они не представляют никакой опасности.
— Да, я понимаю, но из-за них мы стали просто посмешищем в глазах цивилизованных стран! Мы должны подумать не только о том, как от них избавиться поскорее, но и как не допустить подобного впредь! Простолюдинам нечего делать в политике!
— Думаю, мне следует поблагодарить всех вас, — сказала королева.
— Не стоит благодарности, ваше величество. Мы всегда готовы защитить вас.
Королева кивнула и чуть прикрыла глаза. Гриффис был мертв, и страшное напряжение последних дней стало потихоньку отпускать ее. Клокотавшая в душе ненависть начала таять. Юриус отмщен, повторила она себе, и может покоиться с миром. Но все же что-то еще тревожило ее, что-то, что она поняла далеко не сразу.
Ее жизнь после приезда в Мидланда делилась на две части — до Юриуса и после. Но, возможно, что-то подобное могло повториться и сейчас. Когда графа Юриуса убили, она не одну ночь провела в слезах, и никто не знал, каких сил ей стоило как ни в чем не бывало появляться на людях. Но потом… О, как она ненавидела Гриффиса! И эта ненависть, кажется, без труда заполнила пустоту, оставшуюся после смерти Юриуса.
Однако сейчас, когда Гриффис мертв, эта пустота возвращалась снова. Конечно, она не собиралась жалеть о смерти своего лютого врага, но все- таки… Все-таки эта пустота пугала ее…
— Что это?! — чей-то испуганный вопль прервал ее размышления.
Вельможи с криками вскакивали, с ужасом глядя на струящиеся из пола
язычки дыма. С каждой секундой их становилось все больше и больше.
— Откуда этот дым?
Охваченные паникой вельможи ринулись к выходу, но двери даже не шелохнулись.
— Нас заперли!! — кто-то дико завопил.
— Дорогу!
Подхватив тяжелый стул, к двери бросился военный министр, несмотря на возраст, крупный и крепкий мужчина. Дубовая дверь содрогнулась под его ударами, затрещала. Вокруг министра нетерпеливо повизгивало несколько перепуганных насмерть придворных, но их надеждам не суждено было сбыться.
Дверь с треском проломилась, и оттуда хлынула огненная река. В одно мгновение толпившиеся у входа превратились в живые факелы, воздух огласили истошные крики, хотя и не надолго. Потоки пламени стремительно расползлись по комнате, и все оставшиеся в живых, вместе с королевой, бросились к окну.
Да, они хорошо помнили на каком этаже находятся, они знали, что внизу их ждет каменная лестница парадного входа, и все же все они бросили в окно отчаянные взгляды. И тотчас сковавший их страх на миг уступил место изумлению.
Внизу, залитый отсветом пожара, стоял Гриффис. Живой и здоровый.
— Гриффис!!! — вскрикнула королева, округлив глаза. — Этого не может быть!! Лекари были уверены, что ты умер!
— Это был не яд, — спокойно ответил Гриффис.
Он распустил волосы на затылке и они волной заструились по плечам, затрепетали под ночным ветерком.
— Немного особого снадобья и глубокий сон становится похож на смерть, — пояснил Гриффис. — Конечно, можно было ошибиться с дозировкой и
умереть, но я пошел на этот риск. Ради того, чтобы увидеть всех вас в этом месте и в это время…
— Спасите меня! — завопил один из вельмож. — Я ничего не сделал! Это все королева и министр Фосс!
— Заткнись, дурак! — рявкнула королева.
— Вы все слишком привыкли к подковерным играм, — сказал Гриффис. — Но это война! А на полях сражений не место зрителям.
— Будь ты проклят! Неужели ты, жалкий простолюдин, вообразил, что сможешь убить меня?! — срываясь на визг, закричала королева. — Я никогда тебя не прощу! Никогда!
— Смерть не различает кто перед ней — простолюдин или дворянин, — холодно отозвался Гриффис. — А мертвые не говорят…
Над головой королевы затрещало, она отчаянно вскрикнула, увидев падающую балку, но ее крик тотчас оборвался. Гриффис неспешно двинулся вниз по лестнице. На последних ступенях, прислонившись к перилам, трясся от страха Фосс.
— Все кончено, — сказал Гриффис. — Что это с вами? Такой человек как вы и дрожит от страха? Это из-за того, что вы их предали? Или потому что убили королеву?
— Я… Я… Могу ли я узнать, как вы узнали о нас? — дрожащим голосом спросил Фосс.
— Никак. Я ничего не знал.
— Но… Как же это… Как это возможно?
— Очень просто. Я узнал, что вы мой враг еще тогда, во дворце. Помните нашу встречу в то утро? Помните, как наши взгляды встретились? Тогда же я понял, что вы не потерпите моего существования.
— Но… Как?
— Ваши глаза были полны страха, министр Фосс. А люди не умеют скрывать свой страх перед тем, кого они боятся! У вас было только два выбора — подчиниться этому источнику страха или уничтожить его!.. Я всегда знал, что при дворе есть люди, которые меня ненавидят, но не знал их в лицо. Однако я был уверен, когда они решат покончить со мной, среди них непременно окажетесь и вы… Меня удивило лишь то, что среди вас очутилась королева…
Фосс вытер вспотевшее лицо. Теперь он понимал, почему его трясет как в лихорадке. Дело было не в преданных вельможах и не в том, что он помог убить королеву. Дело было в этом человеке, стоявшем перед ним. Гриффис внушал Фоссу настоящий животный ужас.
Фосс рухнул на сами собой подогнувшиеся колени и склонился перед Гриффисом. Тот достал письмо, отосланное утром министру.
— Эта бумага нам больше не нужна, — он изорвал ее на мелкие клочки и пустил по ветру. — Теперь мы должны думать о будущем и оставить глупую злобу в прошлом.
