нахмурился. — Чему это ты ухмыляешься?
Джедо отвернулся с невинным видом.
— Ты уже признался ей? — спросил он.
— Что ты болтаешь? — взорвался Гатс. — Ты уже давно в банде Ястребов, так что должен знать, что эта девчонка любит Гриффиса!
— Каска не может быть счастлива с Гриффисом, — тихо сказал Джедо. — Сейчас он один из виднейших генералов Мидланда, но он не остановится на этом. Он хочет быть на самой вершине. Однако война кончилась, и его возможности уменьшились, какой бы ранг он не занимал, он все-таки остается просто солдатом… У него остался только один шанс, ты понимаешь меня? Я говорю о принцессе Шарлотте. Если он женится, это будет самый короткий путь к его мечте. Тем более что реальных претендентов на трон не осталось. Граф Юриус и его сын погибли…
Гатс озадаченно остановился. Ему и в голову не приходило посмотреть на убийство Юриуса под таким углом зрения.
— Погибла королева, — рассуждал Джедо. — Вместе с ней погибли наиболее могущественные сановники, бывшие самыми ярыми противниками Гриффиса…
Заметив отставшего друга, Джедо вскинул брови и вгляделся в его окаменевшее лицо.
— Гатс… Ты… — Джедо отвернулся.
— Что?
— Ничего.
Джедо двинулся дальше, а Гатс вспомнил слова Гриффиса, сказанные в ночь гибели королевы. «Не говори никому из Ястребов о том, что случилось здесь. Не потому что я им не доверяю. Но Ястребы были со мной так долго, и я не хочу чтобы они знали обо мне такие плохие вещи. Я хочу, чтобы они сохранили обо мне теплые чувства».
— Те, кто ненавидел Гриффиса, теперь мертвы, — продолжал Джедо. — А принцесса, похоже, влюблена в него. Возможно, это тоже было частью его плана… Для Каски же Гриффис всегда останется тем, кто вырвал ее из ужаса прежней жизни и подарил новую. Поэтому она хочет дать ему больше чем просто любовь. Ее чувства больше похожи на преклонение… Но даже если она любит, как она может быть счастлива, зная, что ей никогда не быть с ним вместе? Тем более теперь, когда есть Шарлотта, человек, который может исполнить мечту Гриффиса… Не думаю, что Каска может смириться с этим. Но ты, Гатс, что ты думаешь о ней? Ты никогда не хотел быть с ней?
— Я?.. Конечно, эта сумасшедшая девчонка гораздо лучше, нежели дочки этих аристократов, которые думают лишь о своих нарядах. Я редко видел женщин, способных сражаться спина к спине с мужчиной. Но для меня она больше чем просто женщина, она мой боевой товарищ…
— Так что же? Почему бы тебе не предложить ей отправиться с тобой?
Их взгляды столкнулись и первым отвернулся Гатс.
— Нет… — тихо сказал он. — Рядом с Гриффисом такие как я не имеют никаких шансов.
— Ты так думаешь?
Джедо закинул руки за голову и двинулся дальше.
— А я вот думаю, что вы отлично подходите друг другу.
Они уже выбрались далеко за город, когда Гатс коснулся плеча Джедо и сказал:
— Возвращайся, дальше я пойду один.
Ответить Джедо не успел. Они поднялись на холм и остановились как вкопанные. Прямо перед Гатсом стояли Ястребы — Каска, успевшая одеться по погоде, Пиппин, Рикерт и даже Коркус.
— Вы что тут делаете, парни?
К Гатсу бросился Рикерт.
— Гатс, это жестоко! — глаза Рикерта влажно блеснули. — Почему ты уходишь? Почему?..
Уткнувшись в Гатса, Рикерт заплакал. Гатс бросил взгляд на Каску, но та избегала смотреть ему в глаза. В следующий миг Гатс понял почему. Из- за широкой спины Пиппина показался Гриффис.
— Ты уходишь? — ровным голосом спросил он.
— Да.
— Значит, ты решил покинуть банду Ястребов?
— Извини.
— Но почему? Объясни мне, почему? — на руке Гатса вновь повис Рикерт. — Ястребы твоя семья, почему ты хочешь уйти?
— Хватит, Рикерт, — сказал Джедо. — Не нужно ему мешать, это его решение.
— Но… Но… С того времени как Гатс среди Ястребов он стал очень важен для нас!
— Мы прекрасно обходились и до него, — пробурчал Коркус. — Обойдемся и после!
— Но…
— Заткнись! — рявкнул на Рикерта Коркус.
Окинув Гатса неприязненным взглядом, он сказал:
— А теперь я кое-что скажу тебе! Я ненавижу тебя с нашей первой встречи! Скажу больше, во время боя я не один раз целился в тебя из арбалета.
Спросишь, почему? Теперь я знаю причину. Меня раздражает твое лицо! У тебя всегда такой вид, словно весь этот мир покоится на твоих плечах. Ты все делаешь так, будто ты какой-то особенный. И ты всегда такой гордый!.. Но в тебе нет ничего особенного! Тебе никогда не стать таким как Гриффис. Теперь ты больше не член банды Ястребов, так что если мы встретимся на поле боя… Следи за спиной!
— Прощайте.
Гатс шагнул вперед. Проходя мимо Каски, он на мгновение запнулся. В памяти всплыли слова Джедо. «Она никогда не будет счастлива с Гриффисом. Почему бы тебе не предложить ей пойти вместе с тобой? Ты никогда не хотел быть с ней?» Скрепя сердце, Гатс двинулся дальше.
И тогда в воздухе лязгнула сабля Гриффиса.
— Однажды я уже говорил, ты — мой, — сказал он и взмахнул клинком. — Я уже использовал этот клинок и победил тебя. Твой меч и твоя смерть принадлежат мне! Если ты хочешь уйти — ты должен победить меня.
— Гриффис?! — потрясенно вскрикнул Рикерт.
— Мы не могли просто попрощаться? — проворчал Гатс. — Ну ладно, похоже, ты не шутишь.
Он сбросил с плеча дорожный мешок и принял боевую позицию. Из-за далеких гор выглянуло солнце и меч Гатса сверкнул в рассветных лучах, рассыпая яркие блестки.
— Подождите!
К Гатсу бросилась Каска.
— Но почему? Почему вы должны сражаться? — жалобно вскричала она. — Неужели вы хотите убить друг друга? Гриффис, я думала, что ты сможешь просто убедить его остаться!
Гриффис взмахнул саблей крест-накрест.
— Каска, отойди, — попросил Гатс. — Не пытайся нас остановить.
— Что ты говоришь? Если вы будете сражаться, вы можете ранить друг друга!
К ней шагнул Пиппин, и рука Каски словно угодила в тиски. Гигант быстро оттащил ее в сторону.
— Что ты делаешь, Пиппин? Отпусти!
— Они должны сразиться, — спокойно сказал Джедо.
— Он заслужил это! — осклабился Коркус.
— Да что с вами? Это же глупо! Вы должны остановить их!
Каска растерянно переводила взгляд с одного на другого.
— Это их решение, Каска, — заметил Джедо.
— Но…
— К тому же мы не взяли мечей, как мы можем остановить их? И ты забыла правило наемников — меч к мечу, вот что мы делали всегда! Мы должны помнить об этом. Ты должна понять…
— Но…
Каска в отчаянии закрыла рот руками, удерживая рвущийся крик. Джедо смотрел на нее и не верил собственным глазам. Этот беспомощный взгляд, эта суетливость, этот влажный блеск в глазах… Перед ним
