резко сказал, обращаясь к ней:
– Что-нибудь не так, принцесса?
– О нет, что вы, – смутилась Торитель и поспешила отвести глаза в сторону.
– Слушай, Литгут, – поспешил переключить внимание Литгута Рродерик, – успех нашего плана в неожиданности! Я думаю, это не секрет для тебя, что Склизла Пятая и её прихвостни просматривают всю территорию Попинблю, и как только замечают где-нибудь движение, сразу же устремляются туда, – Литгут согласно кивнул головой, – поэтому мы придём к ней с той стороны, откуда нас никто не ждёт.
Рродерик улыбнулся довольной улыбкой, смотря какое впечатление произвело его сообщение на собеседника. Литгут всё так же недоуменно смотрел на него, казалось, совсем не понимая, в чём прелесть этого замечательного плана.
– Ну, и с какой это неожиданной стороны мы придём?
– Вот с той, – Рродерик показал рукой за спину Литгута.
Волшебник последовал взглядом за направлением руки.
Там, на другой стороне подземного озера стоял, собственно, его, Литгута, дом.
– Что-то я недопонял, Рродерик, – начал заводиться он.
– Там, дальше, где заканчиваются Пещеры, мы пройдём под землей и попадём на территорию королевства Хокинбол. А там уже и до замка Склизлы рукой подать.
– Не слишком ли ты самоуверен, Рродерик?
– С твоей помощью нам всё по плечу, конечно, если ты согласишься, но ведь ты же согласишься?
– Ещё неизвестно, – буркнул Литгут в ответ.
Торитель так и не поняла, каким таким чудесным образом Рродерику удалось склонить волшебника на свою сторону. Возвращаясь домой, Торитель думала о том, что, похоже, Рродерик был мастер вести переговоры, да и помирить он, кого хочешь, мог. Он и её всё время успокаивает, когда она начинает злиться или просто расстраивается! И, как бы отвечая своим мыслям, она с восхищением посмотрела на него.
– Что? – удивлённо спросил он.
– Да так, – ответила она и улыбнулась.
– Что «да так»? – уже смутился Рродерик.
Торитель улыбнулась ему ещё больше и тихонько засмеялась, чем окончательно вогнала его в краску.
– Кстати, Рродерик, – поспешила принцесса переключить его внимание на другое, – а что такое особенное сделал король Попин для Литгута, что он подарил ему заклинание? Из сегодняшнего разговора у меня сложилось впечатление, что он не так-то просто с чем- нибудь расстаётся.
– О, на самом деле он мог бы этого и не делать, но он не хотел чувствовать себя обязанным. Когда Литгут рассорился с королём Хокином – да и не только с ним – он попросил у короля Попина разрешения жить в Сказочном Лесу, собственно поэтому он и оказался запертым здесь вместе с нами.
– А из-за чего он поссорился с Хокином? – не унималась Торитель.
– По-моему, у кого-то слишком длинный нос, – улыбнувшись ущипнул её Рродерик, они оба дружно засмеялись и пошли дальше.
Глава 27
На следующее утро было решено сообщить о плане королю Попину. Для большей весомости в королевский дом пришёл и сам Литгут. Торитель с Рродериком надеялись, что вместе с ним им скорее удастся склонить короля на свою сторону и добиться у него разрешения на это безумное предприятие.
Как на это и рассчитывал Рродерик, король, да и королева, страшно обрадовались появлению Литгута, ведь волшебник был нечастым гостем в их доме, хоть и очень желанным. По такому случаю был приготовлен праздничный обед, за которым король всё время восхвалял мастерство Литгута, благодаря которому они с королевой, наконец-то, смогли увидеть свою дочь. Королева же в знак согласия со словами мужа и в знак признательности к волшебнику то и дело брала его за руки и с любовью заглядывала в его глаза, так что Литгут уже не знал, куда себя деть от этой бесконечной благодарности. На помощь другу, как всегда, пришёл Рродерик. Видя, что настроение у короля приподнятое, он посчитал, что сейчас самое время рассказать ему о том, что они задумали.
– Ваше Величество, вы знаете, что строительство ракеты проходит очень успешно, – начал он издалека, – но всё же ещё пройдет много времени, прежде чем он будет окончательно готов, – король кивнул в знак согласия, – поэтому Торитель подумала, что ей нужно чем-нибудь заняться, пока она здесь.
– О, конечно! – воскликнул король Попин и обратился уже к Торитель. – Я и сам уже подумывал о том, что тебе, наверное, здесь ужасно скучно. Ну что ж, мы могли бы устроить какие-нибудь соревнования, например, – начал придумывать он, но Рродерик кашлянул и тем самым прервал его размышления.
– Прошу прощения, сэр, но, в дело в том, что Торитель уже придумала себе занятие, – король с интересом взглянул на Торитель, а потом на Рродерика, – и оно, как бы это сказать, несколько неожиданное, – он явно мялся, так что король уже смотрел на них с нетерпением.
– Я бы хотела, мы бы хотели попробовать справиться со Склизлой Пятой, – сбиваясь, выпалила Торитель.
– Что?!! – одновременно воскликнули и король, и королева.
– Об этом не может быть и речи! Торитель, ты не представляешь себе, как это опасно, – начал король. – Пытаться справиться с ней – значит пойти на верную смерть. Для того ли я рассказывал тебе о тех, кто ушел и не вернулся, чтобы ты последовала за ними? Ты знаешь, как долго мы ждали встречи с тобой, и как нам тяжело будет расставаться с тобой. Мы с огромной болью в сердце согласились отпустить тебя, но так, чтобы ты вернулась к своей семье, а не так, чтобы ты уже больше вообще никуда не вернулась.
– Я всё это прекрасно понимаю, Ваше Величество, и я очень Вам благодарна, но мы вместе с Рродериком и Литгутом всё обдумали, всё хорошо взвесили и, наконец, составили план действий. Если вы позволите, мы расскажем о нём, а когда вы его услышите, то скажете, стоит нам попытаться или нет.
Король Попин не изъявил особого желания слушать, но и не возражал, поэтому Рродерик начал свой рассказ.
– К сожалению, мы с вами видели, что произошло с теми, кто вышел из Пещер в первый раз, – при одном лишь воспоминании об этом на лицах присутствовавших мгновенно отразилась невыразимая боль. – Мы не знаем, что случилось со второй группой, но в любом случае на них напали, даже если и не у самого выхода, то где-нибудь дальше. Мы обязательно бы узнали, если бы это было не так.
– И вы хотите последовать за ними, – тихо, с отчаянием в голосе, произнесла королева.
– Вовсе нет! – воскликнула Торитель.
– Ваше Величество, – обратился к ней Рродерик, – мы как раз и хотим избежать этой участи, и поэтому собираемся выйти из Пещер с другой стороны, со стороны королевства Хокинбол.
– Похоже, в этом что-то есть, – сказал король Попин и в поисках поддержки посмотрел на королеву.
Королева с сомнением взглянула на мужа, затем обвела взглядом остальных и, наконец, вынуждена была признать, что это не так уж и глупо. После этого все присутствовавшие почувствовали некоторое облегчение. Как говорится, лёд тронулся.
– Мы так рады, что вы согласились, – сияя, сказал Рродерик.
– Ну, погоди ещё радоваться, – посерьёзнел король Попин.
– Ты вот лучше расскажи, как вы собираетесь туда попасть.
– О, это легко: Литгут опять даст нам волшебный мелок, – довольно ответил Рродерик.
– Что значит, опять даст?
Рродерик аж дернулся от неожиданности и удивлённо посмотрел на Литгута.
– У меня больше нет. Из чего, по-твоему, я его сделаю, из воздуха? Да в этих Пещерах вообще ничего не найти! – всё больше и больше распалялся волшебник. – И ты это прекрасно знаешь! И поэтому ты должен был расходовать его экономно. Вот куда ты его дел? Ведь после возвращения у тебя ещё должен был остаться кусок.
Рродерик замялся.
– Мы, мы выходили ещё раз, – ответила ему Торитель.
Литгут гневно взглянул на неё.
– Мы думали воспользоваться старой ракетой, но, – и она чуть помедлила, подбирая слова, – не смогли.
– Ну, я не знаю, – и он обречённо развёл руками. – Зовут спасать королевство, а сами мелки портят, – пробубнил он, но было видно, что он уже не сердится.
– Но это же не единственный способ выбраться наружу, – и Торитель обвела всех взглядом, таким, как будто она говорила об очевидном, – мы ведь можем прорыть проход.
При этих словах все собравшиеся дружно переглянулись друг с другом, и каждый подумал, почему это ему не пришла в голову эта элементарная мысль. Первой, на удивление, заговорила королева.
Я думаю, вам не помешает лишняя пара рук.
Король с сомнением взглянул на жену, смутно представляя её с киркою в руках.
– О нет, ты не так меня понял, – и сама усмехнулась от посетившей мужа мысли. – Мне кажется, что нам нужно попросить помощи у наших жителей. Не думаю, что они откажутся, да и дело так пойдёт быстрее.
Все согласились в этом с королевой Мирвой и решили, не откладывая дела в долгий ящик, поделиться новостью о новой попытке спасения с остальными жителями некогда сказочного королевства.
Глава 28
Как и предсказывала королева, жители некогда сказочного королевства с энтузиазмом встретили призыв о помощи в рытье тоннеля. Отовсюду слышались предложения помощи. Казалось, люди объединились в едином порыве. Теперь у всех появилась цель, к которой нужно было идти. Всем хотелось сделать все, что было в их силах, и даже больше.
Через некоторое время те из жителей, которые изъявили желание помочь рыть тоннель, вооруженные лопатами, мотыгами и прочим инструментом, собрались за озером, чтобы направиться в самый дальний конец Пещер. Тут же были и все те, кто накануне присутствовал на совещании.
Дойдя до границы Пещер, Рродерик – поскольку он был придворным учителем географии и космологии, и на любой случай у него был чертеж или карта – достал из-за пазухи слегка
