шкура, которую женщина накинула на плечи, как плащ, и с трудом удерживает это тяжелое и странное одеяние. Позади нее ровным строем выступали три молодых, двухгодовалых медведя-подростка.
— Это она, королева, моя тетка Ирмингерд! — возбужденно шепнула ему Альвин. — А те трое позади — ее дети. Раз в три года у нее родятся дети от короля, медведи, и всегда трое, и они три года остаются с ней, а потом уходят.
— Она что, действительно, живет с медведями? — ужаснулся Бергер ярл.
— Она и сама полгода бывает медведем. С октября по май она — медведь, а в летнюю половину года — человек. Встреча всегда происходит после того, как она станет человеком, чтобы она могла говорить с людьми. Ведь ее муж-король не может.
Тем временем медведи и их королева остановились напротив Тормунда ярла и его свиты.
— Приветствую тебя, королева, сестра моя! — с волнением сказал Северный ярл. — Я очень рад видеть тебя здоровой и окруженной прекрасным потомством! Также рад я видеть и твоего супруга, повелителя льдов, в добром здравии!
— И я рада видеть тебя, Северный ярл, брат мой, — ответила женщина. Голос у нее был низкий, хриплый и невыразительный, но от него пробирала дрожь. — Я рада видеть и тебя, и твою семью, и твой двор здоровыми и благополучными.
— От имени всех людей Северных островов я подтверждаю вечную дружбу между народом людей и племенем ледовых медведей! В знак дружбы предлагаю вам в дар этого быка, а тебе, моя сестра, вот эти одежды, изготовленные руками моей жены и дочери!
Тормунд ярл сделал знак, и слуги вывезли вперед сани с разрубленной на части тушей быка. Фрида расстелила на льду ковер, а на нем разложила несколько цветных рубашек, верхнюю одежду из толстой крашеной шерсти, пояс из цветной тесьмы, плащ и башмаки.
— Мы благодарим вас за подарки. И в знак нашей дружбы дарим вам эту добычу! — Королева Ирмингерд показала на несколько тюленьих туш под скалой. — Да пошлют боги множество рыбы в ваши сети и множество дичи под ваши стрелы!
— Да будет и ваша добыча изобильна, и да умножат боги ваш род!
— Мы подтверждаем договор!
— Мы подтверждаем договор, и да будут боги нашими свидетелями!
Король ледовых медведей поднялся на задние лапы, а одну из передних протянул вперед. Тормунд ярл подошел к нему и прикоснулся правой рукой к его лапе. Огромный медведь нависал даже над рослым ярлом, так что у всех видевших это невольно замерло сердце. Но вот они разошлись, медведь повернулся и первым двинулся прочь. Королева Ирмингерд поклонилась родным и направилась вслед за ним.
Бергер ярл пытался рассмотреть ее лицо, но солнце, отражаясь от льда, слепило глаза, и он ничего не видел. Да и что он хотел разглядеть на лице этой женщины? Она, рожденная простым человеком, стала оборотнем, и ее дети рождались зверями, чтобы зверями прожить всю свою жизнь! Сожаление она должна была испытывать, тоску по людям, от которых была навек оторвана, чтобы вести странную жизнь на грани человеческого и звериного мира — или гордость за свою необычную судьбу?
— О Богиня! — направившись наконец вместе со всеми обратно к замку, Бергер ярл снял меховую шапку и вытирал обильно вспотевший лоб, хотя было отнюдь не жарко. — Кажется, за много лет я впервые так потрясен. Значит, если бы третье поколение выпало сейчас, то ты, йомфру Альвин, стала бы королевой ледовых медведей?
— Да, — Альвин старалась говорить об этом спокойно, но сама невольно ежилась. — Понимаешь, у нас ведь с ними общие охотничьи угодья, и если бы люди и медведи часто сталкивались, это была бы постоянная война. А сейчас никто ни на кого не нападает. Люди не охотятся на медведей, и даже самый голодный медведь никогда не тронет человека. А если они встретятся где-нибудь у полыньи, на охоте, то человек должен сказать: «Я чту договор!» — и они расходятся.
— Это очень хорошо, но не хотел бы я, чтобы тебя забрал медведь!
— Я бы тоже не хотела! — шепотом призналась Альвин.
— Постой, а если она вдруг умрет? Наверное, женщине не очень полезно все время жить на льду…
— Она ведь теперь оборотень и потому вынослива, как настоящий медведь. Но даже если она умрет, то все равно король не имеет права требовать новую жену раньше, чем минет два поколения. Так что они снова придут за моей внучкой.
— Неужели с этим ничего нельзя сделать?
— Послушай, Бергер ярл! И твой отец, и ты, и твои сыновья, и твои внуки всю свою жизнь проводят в походах и битвах. Любого из вас могут убить, и многих действительно убивают. Неужели ничего нельзя с этим сделать?
— Я понял, понял. Прости меня, йомфру. Да, а если в третьем поколении не будет дочери? Тогда что?
— Тогда придется выбрать самую красивую девушку в замке, а ярл удочерит ее, чтобы отдать медведям.
— А нельзя ли сразу удочерить какую-нибудь бедную девушку, чтобы…
— Ты опять, Бергер ярл? — Альвин даже остановилась и повернулась к нему. — Как бы тебе понравилось, если бы твой отец усыновил какого-нибудь бедного парня и послал его в битву вместо тебя?
— Но в битвах добывают честь и славу, сыну короля они тоже пригодятся! А у медведей…
— А у медведей женщина добывает великую честь, потому что закрывает собой весь род человеческий! Ну, хотя бы ту его часть, что живет на Северном архипелаге, в наших владениях. А еще она приобретает огромную силу, чтобы повелевать ветрами, бурями, косяками рыбы, птичьими стаями, стадами китов… Вот если у нас не будет лова, или случится еще какая-нибудь беда, то мы, во-первых, приносим жертвы Ньёрду, а во-вторых, зовем ее на помощь. И она помогает.
— Хорошо, что в этом поколении мы им ничего не должны! — сказал Бьёрн. — А не то они наверняка взяли бы Тору!
— Уж это наверняка! — Все вокруг закивали. — Другой такой красивой девушки у нас давно не было.
— Не считая тебя, конечно, йомфру! — добавил десятник Вемунд.
— Послушай, йомфру, насчет Торы! — продолжал Бьёрн. Альвин обернулась. — Ты знаешь, я и Тора…
— Что?
— Мы хотим пожениться! — выпалили Бьёрн и покраснел. — Если ярл и хозяйка не будут против… Как ты думаешь, они не будут против?
— Почему бы им быть против? — Альвин немного растерялась. — И Тора согласна выйти за тебя?
По правде сказать, Альвин была не готова к мысли, что Тора, которую она сама держала на руках новорожденным младенцем, собирается выйти замуж. Но почему бы и нет, если сейчас ей на вид уже лет двадцать, даже с лишним? Собственно говоря, она была готова к замужеству еще в марте, это они не разглядели вовремя. Но если даже обычные дети вырастают гораздо быстрее, чем их родственники успевают это понять, то что же говорить о Торе, которая из новорожденной стала невестой за каких-то три месяца!
О Богиня! Неужели и старухи вот так же с изумлением оглядываются на прошедшее время, обнаружив, что их дочери и внучки, которых они вот только что, буквально вчера, качали на руках, уже приглядели женихов? Альвин вдруг почувствовала себя очень старой.
И выбор Торы ее тоже несколько удивил. Конечно, у найденыша не было приданого, но Тора была так красива и так добросердечна, что ею восхищались все и она наверняка могла бы найти жениха получше, чем работник из замка.
— Она согласна, — Бьёрн кивнул. — Конечно, она могла бы выбрать кого познатнее и побогаче, но она понимает, что никто ее не будет так любить, как я. А Хедин уже мне говорил, что если я и дальше буду так прилежно работать, то он скоро сделает меня помощником старшего кладовщика. Тогда и содержание у меня будет получше, и каморку он нам и сейчас уже дает. Там же крайняя свободна, которая сразу за
