— Виноват! Но я не борзею, — Игорь указал на экран, от которого князь, погрузившись в раздумья, отвернулся. — У нас гости. И, судя по атакующему ордеру, пришли они не чаи гонять.
Преображенский взглянул на боевой экран. На схеме было хорошо видно, что кольцо окружения сжимается. На подмогу двум эскадрам чинидов пришли колонисты, до сих пор стоявшие против Трентона. И, кроме того, приборы фиксировали выход из прыжка еще одной группы кораблей во главе с небольшим, но проворным корабликом класса «Агат»…
— Связь с Трентоном восстановилась?
— Нет, ваша светлость. Похоже, бросил нас старый командор.
— Я чувствую приближение хранителя, — предупредил Слуга.
— Я тоже, — согласился князь. — Вон его корыто, но главе новой эскадры. Решил лично со мной разделаться. Страсть к ритуалам и спецэффектам его погубит.
— Скорей бы уже, — вставил Горохов.
— Я смогу уберечь вас от атаки перворожденного, — заметил Эрг. — Мы вступим в бой и, скорее всего, победим хранителя.
— И всё пойдет по новому кругу? Перворожденные придумают еще какой-нибудь трюк, и мы снова будем вынуждены защищаться. Я уверен, ценой новых жертв мы справимся с новой задачей, но и это не будет концом… Хватит. Пора поставить точку. Мы не будем ввязываться в бой. Мое решение окончательное. Уходим в многомерность!
— Постарайтесь не пугаться, — посоветовал Эрг.
Зачем он это сказал, все поняли спустя секунду. Корабль едва заметно дрогнул и начал разгоняться, держа курс… прямиком на ледяную планету.
— Будь я барышней, крикнул бы «Мама!», — украдкой утирая со лба капли пота, пробормотал Горохов. — Если не успеем прыгнуть… то есть «нырнуть»?
— Корабли конвоя запрашивают вводную, — тоже волнуясь, но тщательно это скрывая, сообщил Воротов. — Им-то куда?
— Пусть сдадутся колонистам. Я вижу в строю противника корабли Эйзена. Прикажи конвою передать сигнал «белый флаг» на крейсер Вальтера. Он ребят не обидит.
— Дожили, — Воротов вздохнул и отвернулся, но тут же обратился к Сергею Павловичу вновь. — Кто-то на прямую связь прорывается. Но не наши и не марсиане. Соединять?
— Кто-то из чужих? Откуда им известны наши коды?
— Ну как я понял, некоторым… существам такие условности до лампочки.
— Щукин? — князь встал с кресла. — Ну что ж, давай…
Возникшая голограмма отличалась предельной четкостью и устойчивостью. Эффект присутствия получился просто потрясающий.
— Вы идете опасным курсом, ваша светлость, — Щукин злорадно оскалился. — И с опасным ускорением. Еще минута — и ваш крейсер впечатается в лед этого астероида. Решили уйти красиво?
— А чего вам еще надо? — князь смерил противника взглядом.
— Пожалуй, такой вариант меня бы устроил, но я почему-то не верю в искренность ваших намерений.
— Ваше право.
— Пожалуй, мне придется вас остановить, Великий Князь, — Щукин лениво потянулся. — Одному моему приятелю очень хочется иметь вещицу с вашего безымянного пальца.
— Вашему другу придется обойтись менее ценными украшениями. Если у вас всё, прощайте. Мне сейчас не до пустой болтовни.
— Да? — Щукин ухмыльнулся. — А вот так?
Он эффектна щелкнул пальцами, и по кораблю Преображенского тут же разнеслось кваканье аварийной сигнализации, а кибернавигатор бесстрастным голосом сообщил о временном отключении главной энергосети и системы подачи мощности на двигатели. Щукин, похоже, остался весьма доволен произведенным эффектом. Сергей Павлович равнодушно взглянул на торжествующего противника. Увидев, что князь ничуть не огорчен, Щукин насторожился. Сигнализация умолкла секунд через десять. Андрей Петрович слегка порозовел и попытался повторить фокус, но на этот раз энергоснабжение корабля и вовсе не прервалось. Даже ни одна лампочка не мигнула. Осознав, что не всё так просто, хранитель прищурился и вытянул в сторону князя указательный палец.
— Ты всё равно не уйдешь! Никакие Слуги не спасут тебя от неотвратимой кары!
— Прыжок, — едва слышно шепнул Эрг.
— Прощай, хранитель, — Преображенский хотел приказать Воротову отключить связь, но опоздал, голограмма исчезла сама.
А вместе с ней исчез и астероид, и звезды, и привычное пространство. Флагман «Каллисто» мчался в беспросветной темноте Канала навстречу зловещей, многомерной неизвестности…
— Хранитель прыгнул за нами, — вдруг сообщил Эрг. — Это иррациональный поступок, но он свидетельствует о том, что Ушедший намерен бороться до конца.
— Разве ловушка не расставит всё по местам? — князь тщетно пытался рассмотреть на экране хоть что-то, хоть искорку света. — Как погляжу, канал в наше отсутствие ничуть не изменился…
— До ловушки надо добраться. Это путь через шесть уровней Первополя. Оно плохо контролирует ситуацию, а уровни, прилегающие к ловушке, не контролирует вовсе, но всё равно, мы на территории врага, а хранитель, наоборот, у себя дома. В этой ситуации нас спасет только скорость, если можно так назвать
