сведущий обеспокоился и этим вопросом...
Выругавшись про себя - говорить в слух равновесный все равно не смог бы, потому что в горле было сухо и горячо. Попытавшись сглотнуть вязкую слюну, Риан лишь сильнее сморщился. Кажется, дело было не только в обезвоживании - кто-то весьма успешно обезопасил себя еще и от возможных вербальных проклятий. К сожалению, всем уже давно известно, что даже со связанным даром любом стоящий маг способен заклясть судьбу парой сказанных в запале слов.
Да, похитители основательно подошли к своему делу - ничего не скажешь. И ведь что обидно - сам виноват! Доверился команде незнакомых контрабандистов! Конечно же, они его опоили! Хоть бы проверил прежде, в какую петлю лез!..
Ладно, выберемся. И не такому учили, - попытался сам себя успокоить Риан. Выходило плохо, но он не был готов в этом признаться даже себе. Да и некогда ему было предаваться жалости к самому себе - прежде всего, необходимо было определить место, в которое его занесло судьбой.
Приоткрыв слезящиеся от света и едкого дыма глаза, маг попытался понять хотя бы приблизительно, где находится. Помещение, в котором его держали, оказалось небольшим и круглым. А еще где-то рядом с ним находился очаг, едким дымом которого и пропиталось все вокруг. Увиденное совсем не понравилось Риану, потому что ответ напрашивался сам собой - степняки. И это означало, что ему не просто крупно не повезло - это было почти катастрофой!
Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темный совет не раз и не два пытался их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще ходили слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их брали с не меньшим энтузиазмом...
Хотя иногда Риан думал, что Совет и Академия вполне могли найти в лице неугодного племени весьма удобных козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал...
Но так или иначе совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.
Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц - весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.
- На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? - ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он и был главным в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого - парнишки лет пятнадцати на вид - глаза так и горели искренним любопытством.
В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдало такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.
Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего нового 'гостя' шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.
- Говори. Теперь ты сможешь, - сурово произнес старый шаман.
Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.
- У меня нет хозяина. Меня отпустили, - едва слышно произнес равновесный. Степняк, задававший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:
- Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты - мой раб. А теперь отдыхай, - и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что бы дальше он не знал - уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.
- Учитель, но как же так?! - едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.
- Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, - поставил на место своего старшего воспитанника старик.
- А этот научится что ли?! Вы же его по всей форме приняли! - возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.
- Принял. Как и тебя когда-то.
- Но он же чужак! Один из этих! - все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали - они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.
- Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай - тогда и поговорим, - усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.
Этот мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.
Глава 6. Тяжкий труд
Тень:
Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, которые Эльсо посвятил введению моей персоны в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но... я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра - и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, всегда был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни - недели, он схватывал на лету. Если бы я еще и доверять ему могла!..
К сожалению, перебежчикам, даже таким как он, проверенным и перепроверенным лично Магистром, у меня не было никакого желания верить. Предал один раз - предаст и снова. И не имеет значения, какими именно причинами он руководствовался. Принципы принципами, а присяга - присягой. И пусть эл из него вышел в общем-то неплохой, но как солдат Эльсо расписался в своей полной профнепригодности. Но он был полезен. Особенно в такие моменты.
- Теперь ты поняла, - увидев мое лицо, удовлетворенно произнес эл.
Да уж, в качества открывателя глаз этот тип был для меня всегда бесценен. Никто и никогда не говорил мне в лицо того, что сообщал этот принц. Впрочем, ни от кого другого я бы этого и не приняла. Эльсо - равный. Он был достойным соперником, причем соперником, умудрившимся меня обставить на самом финише и вывернуться из когтей знаменитой орденской Алой Тени. Единственное существо, которое не только довело меня до состояния холодной ярости - но и выживший после этого.
- Поняла. Не думала, что все настолько плохо. Я была уверена, что хуже, чем было тогда сложно придумать...
- О! Поверь мне, тень, хуже, чем есть может быть всегда. А вот с 'лучше' чаще всего возникают всевозможные трудности. Случилось то, чего так опасался Магистр, - люди окончательно превратились в обычный скот, которым дарки и элы распоряжаются по своему усмотрению. Единственной возможностью избежать рабской татуировки стало развитие магического дара, но и тогда свобода не гарантируется, так как принятие окончательного решения оставляется на усмотрение господина. И если мои соотечественники еще худо-бедно следуют букве закона (хотя и среди элов запаршивевших овец достаточно), то для драэков люди - расходный материал. Судьба же полукровок в первом поколении и вовсе ужасна - они служат лабораторными крысами, которых тренируют до определенных пределов, спаривают в строгом соответствии с условиями чистого опыта и убивают по достижении каких-либо целей.
Я поморщилась. Я, может, и убийца, но не палач. Со своими жертвами я всегда разбиралась быстро и без фанатизма. Надо убить - убью, но мучить и сама не стану и ребятам не дам, потому что грань между разумной жестокостью и жестокостью немотивированной слишком тонка. И чтобы заслужить право войти в отдел жнецов, следовало пройти целую серию настроек, оттачивающих их сознание и восприятие до филигранной точности. Среди нас лишь Эльсо при желании мог бы претендовать на звание мастера боли, потому что первым и основным требованием к кандидатам в палачи у нас всегда являлось умение
