зам, периодически украдкой поглядывая на мыслечтеца. Ну-ну. Нашли доверчивую дуру.
- Сан, всего один вопрос: как вам вообще могла попасться эта информация, если границы Кольца никто не покидал? - откинувшись на спинку стула, спокойно поинтересовалась я. Упоминать внезапно возникшие на нашей территории горы было как-то неуютно, но я почти привыкла. По сравнению с новыми географическими картами, прихваченными во время вылазки все тем же Эльсо, это казалось сущей мелочью. Элам, видит Создатель, пришлось во много раз хуже. - Или я чего-то не знаю? - Последнее я спросила уже глядя в бесстыжие синие глаза нашего чтеца. С него бы сталось совершить пару перемещений, не согласовав их со мной.
- Я не покидал обители, - твердо произнес эльтиан. Вылитый принц. Даже интонации не нашего Эльсо, а того самого военачальника, что был мне и всему Ордену костью поперек горла.
- Тогда откуда сведения? Или ты помимо чтения мыслей еще и ясновидению обучился?
- Тень! Я отвечаю за свои слова. Информация от Лисаны. Сама понимаешь, проверить ее у меня не было возможности, но, думаю, она достоверна. Я проверил по картам - селение там действительно есть. По словам Лиски у нее там родственники жили, пока однажды не исчезли в неизвестном направлении, оставив друзьям-соседям какие-то туманные записки. Сама знаешь, кто так действует.
Знаю. Но лучше бы было не знать.
Тяжело вздохнув, я поняла, что уже сдалась. Без боя. Но в данной ситуации по-другому я и не смогла бы, потому что слишком хорошо помнила то, что увидела в одной из случайно обнаруженных во времена войны лабораторий. Эльсо, отдавший когда-то приказ на уничтожение целого города, прямо святой во плоти по сравнению с теми 'исследователями'!
- Предположения о месте расположения лаборатории есть? - хмуро спросила я, жестом подзывая мужчин поближе.
- Да. Я внимательно изучил карты окрестностей и наметил пару мест... Тень, они слишком расслабились после войны, настолько привыкли к собственной безнаказанности, что даже особо не прячутся!
- Показывай, мститель, - резко приказала я нашему чтецу, не желая выслушивать подобные речи, особенно в нынешнее непростое время. - И учти, если меня не устроят те сведения, что ты собрал, ни о какой миссии не будет и речи. Мы друг друга поняли?
Эльсо, чуть прищурив глаза, прямо посмотрел на меня. Я без колебаний встретила его взгляд.
- Так точно, Командир! - вытянувшись в струнку, щелкнул каблуками наш чтец. Вот и хорошо. А то я уж было начала думать, что один эл ушел слишком далеко по дороге памяти... я уважаю Эльсориана Вейриана - как врага уважаю, но я не готова делить с ним свой отряд. Кто бы кем ни был в прошлом, сейчас - это сейчас. И у Ордена Зари есть лишь один Магистр. И Тень у него одна. На том и стоим.
Как я и думала, свой план Эльсо проработал достаточно подробно, чтобы мне не к чему было придраться. Да и Сан в качестве моральной поддержки - склонял чаши весов в пользу этого хитрого эла. Что ж, эти двое хорошо знали свое дело, чтобы находить интересные решения там, где пасовала я.
- Сколько вам понадобиться людей? - в очередной раз перечитав все значки на схеме и не найдя к чему можно придраться по существу, я решила перейти прямо к делу.
- Если пойдешь с ними, то хватит и десятка. Если нет, то, думаю, пятнадцати будет достаточно.
Я невольно хмыкнула. Хорошо, когда тебя ценят, особенно твои враги. А Эльсо сейчас давал мне оценку не как подчиненный, а как бывший враг. Впрочем, думаю, я оценила бы его не меньше. В свое время ни у кого из моих ребят не вышло подобраться к принцу достаточно близко... да что там говорить?! Даже я не смогла пробиться к нему достаточно быстро, чтобы решить эту проблему раз и навсегда. С тех пор и мучаюсь.
- Я пойду. Мы не можем себе позволить ошибку. Мы в безопасности здесь, лишь пока о нас не знают, - убежденно произнесла я. Эльсо кивнул. Сан склонил голову к плечу в молчаливом согласии.
- К сожалению, это не продлится слишком долго, - наконец произнес мыслечтец, озвучив всеобщие опасения. - Мы не привыкли работать незаметно. В прошлом мы делали ставку именно на публичность. И именно поэтому народ стекался на земли Ордена.
- Придется учиться. Нам всем. По крайней мере, пока мы не найдем нового Магистра. Без него в любом случае все основные функции компа заблокированы. Мы работаем едва ли на двадцати процентах от общей мощности - и нам этого не изменить. Связаться со спутником мы также не можем. В хранилища знаний ардов нам тоже не попасть без него... мы оказались в крайне невыгодном положении, ребята. Но ничего другого у нас просто нет.
- Именно - нет. А потому будем работать с тем, что уже сейчас есть под рукой. Тем более оставлять у дарков в лабораториях людей никто из нас не собирается, - подвел итог всему сказанному Сан. И тут добавить было уже нечего. Мы все искренне верили в то, за что боролись.
Материк, бескрайняя степь, 876 г.п.к., 22-30 жарденя
Для Риана все дни слились воедино. Распорядок не менялся, так же как и реакции окружающих на присутствие подле себя мага-чужака. Будили его еще до рассвета пинком под ребра - это Первый самоутверждался за счет новичка. Далее они вчетвером шли к женщинам и помогали им в готовке, причем так повелось, что рабам шамана доставалась самая неприятная однообразная работа типа перебора зерна. К завтраку глаза уставали так, что даже просто смотреть по сторонам было неприятно. Спина и шея же деревенели настолько, что простреливали болью весь позвоночник при малейшем движении.
После быстрого завтрака, обычно состоявшего из пресных лепешек с кобыльим молоком и кислым сыром, Риан и остальные ученики старого шамана отправлялись смотреть за скотом. Несколько самых сложных часов - когда степное солнце безжалостно жарит землю и все на ней - они проводили в чистом поле без возможности найти какое-либо укрытие. Обедали они там же. Хотя можно ли было назвать ту скудную пищу обедом? Вряд ли. Впрочем, на жаре о еде никто из них и не вспоминал, а вот пить хотелось сильно... Но каждому на день выделялось лишь по флажке чуть подсоленной воды, от которой жажда, казалось, лишь усиливалась.
К вечеру они возвращались обратно в селение, но лишь затем, чтобы приступить непосредственно к заданиям старого шамана. Вот тут-то и начиналось самое сложное, ибо по сравнению с уроками Учителя все прочие поручения казались незначительными и недостойными упоминания.
Не сразу, но Риан понял, что все их расписание дня и тяжелейшая работа служат лишь одной цели - из-за постоянных выматывающих нагрузок сознание легче и свободнее покидало измученное тело. И он совсем по-другому взглянул на происходящее.
На двух первых курсах Академии наставники так же с определенной периодичностью пытались вогнать студентов в стрессовое состояние, надеясь спровоцировать так называемый 'прорыв' у проблемных учеников. Выходило не всегда и не у всех, но результаты были - и это заставляло и дальше придерживаться прежней методики.
Но степняки, пользующиеся теми же средствами, что и маги?! Это уже ни в какие ворота не лезло!
Впрочем, это был не единственный возникший у Риана вопрос. И отнюдь не самый главный.
Чем больше маг наблюдал за кочевниками, вникал в их быт, тем сильнее не понимал - почему. Почему Темный Совет просто не выжег всю степь, если им так мешают эти люди? Они ведь практически ничем не отличаются от остальных! На все племя в два десятка семей (по меркам степи довольно крупное) был всего один одаренный - да и тот шаман, ничего толкового сделать не могущий! Они же все дикари, живущие по законам силы!..
Вот только Темный Совет не спешил сгонять сюда магов. Вернее делал это, но как-то неохотно, лишь отмахиваясь от степняков, если те слишком близко подбираются к границам жилых земель. Даже торговые караваны им словно бы позволялось грабить... один-два мага - и вопрос решен! Или нет?..
Именно не способность понять - и оценить! - возможного противника заставляла Риана день за днем беспрекословно подчиняться. Он не чувствовал чужой силы, видел вокруг лишь жалкое подобие нормальной цивилизованной жизни, но не сопротивлялся. Ни в чем.
И, как оказалось, именно это непротивление его и спасло.
