Новый день ничем не должен был отличаться от старых. Разве что проснулся Риан загодя, вынырнув из мира видений за пару ударов сердца до привычного пинка под ребра. Извернувшись в последний момент, он все-таки ушел от, казалось, неизбежного знакомства с мыском кожаных сапог. Первый что-то недовольно проворчал себе под нос, но повторять попытку не стал. Двое других учеников шамана (а ютились они все вместе в небольшом шатре, расположенном в двух шагах от жилища своего наставника) уже привычно отвели взгляд. Поначалу это сильно задевало Риана, но потом он понял, что по большому счету является здесь чужаком, без рода и племени. И ребенком. С последним было смириться сложнее всего. Тот же Третий - лет на пять, если не более, был младше! - но считался уже взрослым и самостоятельным, пусть и не вольным в своих действиях членом племени.
- Четвертый, живее! У нас мало времени! - быстро натянув порты и рубашку, поторопил Риана мальчишка-кочевник. Двое других учеников уже покинули шатер. Бывший выпускник Академии лишь неопределенно пожал плечами - лично он не видел повода в излишней спешке. Да и одеваться ему было сложнее - из-за бинтов, покрывавших левое запястье от основания пальцев почти до локтя, рука слушалась неохотно. Боли, впрочем, до сих пор не было - раздражал лишь неприятный зуд, да еще и отчетливо прощупывающиеся под кожей уплотнения пугали. Даже зная о том, что там должно было быть, Риан чувствовал себя неуютно.
Третий, проследив за недовольным взглядом чужака, лишь уточнил:
- Так и не скажешь, зачем тебе повязка? Ты ж ее ни разу не менял за все это время, а значит, свежие ранения точно не причем.
Молодой маг пожал плечами. Отвечать на подобные вопросы он не собирался. Хорошо еще, что остальные кочевники не были столь любопытны как этот - иначе давно бы вынудили рассказать обо всем.
- Ладно, хочешь молчать - молчи. Одевайся быстрее - и пойдем. Нас не станут ждать.
- Ждать? - невольно переспросил Риан. Прислушавшись к происходящему наружи, он наконец понял, что для столь раннего часа, в селении уж слишком оживленно.
- Пошли скорее и увидишь! - шикнул на него мальчишка-кочевник и, едва чужак натянул одежду, потащил его за собой.
Спустя несколько минут, маг понял, что направляются они не вглубь селения, как бывало обычно, а в противоположном направлении. Сейчас их путь шел за последний ряд шатров, в нежилую степь. Впрочем, не только их - по дороге им постоянно попадались и другие кочевники. Риан, чувствуя какой-то подвох в происходящем, не переставал постоянно оглядываться. Степняки все вырядились в лучшие - наиболее яркие - одежды, украсили волосы костяными бусинами и перьями... это напрягало. Когда не знаешь, чего ожидать, беспокоиться начинаешь даже по мелочам.
Наконец, они достигли своей цели. Местом всеобщего сбора оказался небольшой пяточек земли, обозначенный вбитыми кольями да протянутой меж ними веревкой. Единственное, чем отличался этот участок степи от остальных, - это наличием крупного валуна, не ясно как оказавшегося в самом центре равнины. Вот вокруг него и сгрудились кочевники, лишь несколько хмурых воинов в особенно ярких нарядах стояли в стороне, не позволяя довольно крупному табуну лошадей разбежаться по всей степи.
Происходящее с каждым мигом захватывала Риана все больше. Стоило двум ученикам шамана поближе подобраться к каменной сцене (а судя по всему, он для того и служил, чтобы вождь и шаман могли обращаться к собравшимся), как равновесный понял, что толпа, издалека казавшаяся однородной и плотной, в действительности легко делится. У самого камня собирались дети, а вот взрослые стояли уже чуть поодаль, в двух-трех шагах от них.
- В седле держишься? - негромко спросил Третий, не отрывая глаз от постепенно увеличивающейся группы детей. То и дело вперед пробирались новые мальчишки и девчонки в возрасте от восьми до пятнадцати лет. В отличие от взрослых в ярких кричащих одеждах, увешанных всевозможными украшениями, они были одеты буднично.
- Разумеется, - буркнул Риан, так же стараясь не отвлекаться от происходящего. Уж больно ему хотелось разгадать причины происходящего. Какой-то праздник? Не похоже. Ритуал? Ближе к истине. По крайней мере, эта странная торжественность и общий настрой толпы говорил в пользу последнего...
- Вот и замечательно! - радостно заключил Третий и с силой толкнул Риана в спину, вынуждая его сделать пару шагов вперед. Толпа, казалось обступившая их со всех сторон, внезапно отшатнулась - и маг оказался один среди толпы всевозможной ребятни.
Старый шаман, руководящий этим мероприятием, удивленно приподнял седые брови, но смолчал, лишь рукой махнул в сторону оседланных коней - выбирай, мол, любого. Риан совершенно механически сделал несколько шагов к лошадям. Какой-то воин хмуро всунул ему в руки повод от гнедого коня и быстро скрылся, не дав каких-либо пояснений.
- Времени вам до заката, - Между тем забравшись на камень громко произнес шаман. - Правила прежние - добыть зайца любой ценой. Коли живой будет, то сразу в отряд охотников впишу, коли мертвый - признаю ваше право на слово и мнение. По коням, дети. И да помогут вам духи!
Дети тут же с криками и свистом вскочили на выбранных лошадей и унеслись в степь. Риан замешкался, не зная, что делать. Определиться ему помог Учитель, который сурово обозрев припозднившегося ученика, от души отвесил ему подзатыльник:
- Раз вызвался - вперед. И без зайца не возвращайся. Докажи, что ты мужчина, а не баба.
Риан тяжело вздохнул, но подчинился. В конце концов, в Академии задания были ничуть не логичнее, но выполнял же. И здесь - выполнит. Или он будет не он.
Остров Надежды, Академия, 876 г.п.к., 1 среденя, день
Камис со смешанными чувствами ждал того момента, когда Рейдив вспомнит о данном ему задании. Меньше всего бывшему адъютанту хотелось признаваться в собственном бессилии, а ведь придется...
Проклятый мальчишка! И как только умудрился так спрятать концы в воду?!
К счастью, неизбежное признание откладывалось и откладывалось, давая столь необходимое время на поиски. Убедившись, что билет на лайнер хоть и был куплен, но использован так и не был, Камис поднял на ноги все свои связи в порту, но все-таки узнал дальнейшую судьбу глупого мальчишки...
Итак, его продали степнякам. И это ставило крест на дальнейших поисках. В любом другом месте обнаружить мальчишку было хоть и сложно, но возможно. В степи - нет. Никто в точности не знал, что происходит там. Зато ходило множество баек. Чаще всего совершенно диких и безосновательных, но все же доля истины в них была.
Сам Камис побывал в степи лишь однажды. И, разумеется, по приглашению - иначе на те земли не попадали. Ни дарки, ни элы так и не смогли установить причины происходящего, но те, кто являлся незваным, довольно быстро погибали от болезней, жажды, голода или когтей диких котов. Это не было магией в исконном смысле слова, но и технологией не являлось. Впрочем, если предположить, что и степнякам при разделе наследства ардов что-то перепало...
Камис задумчиво уставился за окно. Нет, эта идея не была новой, но лишь теперь, на практике убедившись в удивительнейшем могуществе ардов, он допустил мысль, что подобное возможно. Раньше он бы лишь высмеял подобное заявление и того, кто его сделал, но собственный опыт внес свои коррективы... Технологии ардов непознаваемы - это раз. И два: никто не знает пределов возможностей и знаний исчезнувшей расы.
- Что-то ты слишком задумчивый в последнее время. Старость нагнала? - нарисовавшись на пороге, насмешливо уточнил Рейдив Минор. Камис, узрев непосредственное начальство, лишь пожал плечами. Играть роль исполнительного и подобострастного секретаря сейчас совершенно не хотелось. - Кам?
- Все нормально. Просто возникла небольшая проблемка... - невольно поморщившись, признался он. Ректор чуть удивленно вздернул бровь. Во время войны они тогда прошли вместе и огонь и воду - и никогда при этом Камис не жаловался. Тем более на какие-то трудности! Он просто делал - и его никогда не интересовало, в человеческих это силах или выходит далеко за их пределы.
- Рассказывай. В чем дело?
- Твое последнее поручение... этот мальчишка. Он в степь попал, малолетний дурак! Теперь его оттуда никто не вытащит! - возмущенно произнес Камис, причем было непонятно, что именно его так задело: чужая глупость или собственная беспомощность в данных обстоятельствах.
