– Я бы так не сказала. Вы обещали, что оставите меня в покое.
Алекс снова улыбнулся.
– Вы действительно думаете, что я направляюсь к Бейтсу только для того, чтобы досадить вам?
Сара отрицательно покачала головой. Она слышала, как арендаторы всю неделю говорили о маркизе, и, по-видимому, он и в самом деле проявлял заботу о них.
– Нет, я так не думаю, – ответила Сара. – Я знаю, что вы стараетесь улучшить жизнь в поместье. А Бейтс очень хочет повидаться с вами. Он говорил мне об этом.
– Тогда давайте объявим на сегодня перемирие. – Колдерн протянул руку и взял у Сары корзинку. – Позвольте помочь вам.
– Я и сама могла бы понести ее.
– Но я все-таки настаиваю. Хоть в этом я хочу проявить себя как истинный джентльмен.
– Вы уже проявили себя при первой нашей встрече, – в возмущении проговорила Сара.
– Но и вы вели себя тогда совсем не так, как подобает леди, – с ухмылкой заметил маркиз.
Сара залилась краской.
– Вы несносный человек, маркиз!
Колдерн негромко рассмеялся.
– Возможно. Но если я понесу вашу корзинку, то ничего страшного не случится, не так ли?
Сара тяжело вздохнула.
– Что ж, пожалуйста, несите корзинку. Но имейте в виду, я никому не позволю вмешиваться в мою жизнь.
– Вы ясно дали мне это понять минувшей ночью.
Алекс предложил ей руку, но она молча покачала головой и снова зашагала по дорожке. Какое-то время оба молчали. Наконец маркиз вновь заговорил:
– Скажите, а что в этой корзинке? Вы всегда носите ее с собой…
Не глядя на своего спутника, Сара ответила:
– В корзине настойки на травах и разные мази, а также материал для повязок. Я всегда ношу все это с собой на всякий случай.
– Например, такой, как вчера?
– Да. – Сара вспомнила мертвенно-бледное лицо маркиза, и ей сделалось не по себе. – Впрочем, я редко сталкиваюсь с чем-то серьезным. Обычно людей беспокоит кашель или же всякого рода воспаления.
Алекс весело рассмеялся.
– Значит, я внес некоторое разнообразие в вашу практику?
– Да, пожалуй. Но лучше обходиться без этого. Кстати, как ваша рука?
Алекс пожал плечами:
– Моя рана – всего лишь царапина. Я уже говорил об этом. Скажите, а почему вы так интересуетесь травами?
– Моя мать научила меня разбираться в них. – Голос Сары потеплел, и губы ее тронула легкая улыбка.
– Вы очень любили свою мать, не так ли? Сколько вам было лет, когда она умерла?
– Четырнадцать. – Сара невольно вздохнула. – Мои родители умерли от инфлюэнцы. Сначала отец, а через две недели – мать.
– Очевидно, вам было тяжело перенести это.
Сара довольно долго молчала.
– Думаю, для них так было лучше, – проговорила она наконец. – Моя мать не смогла бы жить без отца. Они очень любили друг друга.
– Редкий случай, – заметил маркиз.
Сара бросила на него испытующий взгляд, но в глазах его было лишь искреннее сочувствие.
– Мать пошла против воли своих родителей, когда вышла замуж за моего отца. Он был младшим сыном в семье и принял духовный сан. Отец имел весьма скудные средства, но они были счастливы вместе.
– И вы тоже были счастливы с ними?
Сара снова вздохнула.
– Очень.
Они опять на время умолкли, и Сара, шагая по дорожке, прислушивалась к шелесту листвы и жужжанию насекомых. Стоял чудесный летний день, теплый и солнечный.
– Я помню, как бегал мальчишкой вот по этой тропинке. – Алекс внезапно остановился и указал в сторону дубовой рощи. – Мы с Нейтаном играли в солдат среди этих деревьев до самого обеда.
