защищая лучников – нашу последнюю надежду, но тут подоспели пешие латники противника и ударили нас с тыла. Мы оказались зажаты с обеих сторон.
С этого момента битва, как таковая, была закончена, началось тотальное уничтожение наших разгромленных войск.
Вражеские всадники преследовали тех немногих, кто решил спастись, их догоняли и безжалостно рубили, прямо на скаку. Однако большинство наших людей продолжало сражаться с фанатичной решимостью отчаяния. Я видела, как подняли на копья Дагейда, но не смогла ничего предпринять, не успев прорваться на помощь. На глаза навернулись слезы бессильной злости, но время для скорби было неподходящим, следовало побеспокоиться о живых. Не желая вновь беспомощно наблюдать со стороны, как убивают моего последнего друга, я прорубилась к Эрвину, чтобы биться поблизости, и, как оказалось, не зря.
Его атаковали сразу три кавалериста. Я потеряла несколько драгоценных мгновений, ввязавшись в бой с одним из них, в это время Эрвин проломил шестопером шлем и череп второго, но тот успел вскользь рубануть его по бедру, а третий воспользовался ситуацией и ранил моего друга мечом в грудь. Увидев это, я потеряла над собой контроль. Даже не помню, как убила своего противника, запомнилось только, что страх и бешенство настолько переполняли меня, что голову кавалериста, ранившего Эрвина, я снесла с плеч одним ударом.
- Эрвин, ты как? Можешь держаться в седле? Надо выбираться отсюда, вести бой дальше бессмысленно, мы все равно уже проиграли!
Мой друг, пошатываясь, сидел в седле и захлебывался кашлем, потом снял шлем, сплюнул кровью, и отрицательно качнул головой.
- Уезжай сама, я останусь со своими людьми!
Я достаточно хорошо его знала и сразу поняла, что любые уговоры сейчас окажутся бесполезны, поэтому, выбрав момент, когда Эрвина скрутил новый приступ надсадного кашля, ударила его по затылку рукоятью меча и, подхватив обмякшее тело, перетащила его на своего коня. Прокричала: «Отступаем! Все, кто жив, за мной!» и направилась в сторону леса. Ко мне присоединилось несколько наших уцелевших всадников. Большинство вражеских кавалеристов были увлечены погоней за крестьянами, и нас почти никто не преследовал, что было, конечно, невероятной удачей. Нам сыграла на руку подступающая темнота. Вместе со мной до леса доскакало двадцать четыре человека, и я повела их к Брошенным Землям.
На ходу я попыталась, как смогла перевязать Эрвина, чтобы он не истек кровью в пути. Мой друг был очень плох, правда, ранение в бедро показалось мне не опасным, кость была не задета, но его пробитые легкие вызывали серьезное беспокойство. Кровь пузырилась на ране во время перевязки, Эрвин тяжело дышал, но пока не приходил в себя, да это, наверное, было и к лучшему, все-таки меньше мучился. К тому же, я слишком хорошо представляла, что он скажет мне, когда очнется.
Всю ночь и следующий день мы пробирались по лесу, пытаясь уйти незамеченными как можно дальше. Очнувшийся Эрвин захлебывался кровавым кашлем, но все-таки нашел в себе силы произнести несколько теплых слов благодарности за то, что его сделали трусом и предателем и лишили возможности сохранить честь, погибнув на поле боя. Мне было совершенно нечего ему возразить, и я только крепче прижимала его к себе, не давая свалиться с коня. Я понимала, что он страдал не только от ран, его душу разрывали на части мысли о том, скольких людей он повел на смерть, да еще и не смог умереть там, вместе с ними. Я отдавала себе отчет в том, что поступила с Эрвином бесчестно, но не могла же я оставить его там, раненого, на верную смерть? И груз, отягчающий мою совесть, был еще тяжелее – я тоже звала всех этих людей за собой, они пытались отбить для меня престол, и все погибли за меня, как и те друзья моего отца, что когда-то помогли мне бежать. Невольно лезли в голову мысли, что это безнадежно, и стоит ли вообще моя, ничем особым не выдающаяся персона всех этих жертв. Да и решение покинуть поле проигранной битвы, спасая свою драгоценную шкуру, я приняла вполне осознанно и самостоятельно. Конечно, я могла сколько угодно оправдывать себя бессмысленностью заведомой смерти на поле боя, когда все уже и так решено. А еще важностью миссии, возложенной на меня, ее я, к слову, уже практически провалила, и также нельзя было забывать о возможной пользе, которую я могла еще принести. Все эти рассуждения были правильны и логичны, но гадкий осадок на дне души все равно никуда не девался и безжалостно отравлял ее.
(*) – Стругацкие А. и Б. «Пикник на обочине»
Глава 5. В гостях у нежити
Нам повезло добраться до владений нежити, ни разу не нарвавшись на княжеский патруль, ведь большую часть сил Эрик успел перекинуть с границ Брошенных Земель на перехват нашему крестьянскому войску. Судя по всему, его шпионы были прекрасно осведомлены о наших планах и имели в своем распоряжении средства для быстрой связи с князем, скорей всего, почтовых голубей, или гонцов на лошадях, которых могли менять на специальных станциях. Мы не учли эту вероятность, полагая, что сможем действовать неожиданно для противника, за что серьезно поплатились.
Когда мы углубились в земли нежити, я попыталась подготовить своих товарищей к тому, что они вскоре увидят, и велела ни при каких условиях не пускать в ход оружие. Представляю, каким таинственным и зловещим казался им темный лес в подступающих сумерках. А для меня он был бесконечно родным и знакомым. На сердце стало спокойней, не покидало теплое ощущение, как будто я, наконец, возвращаюсь домой. Чтобы исключить возможные недоразумения, иными словами, чтобы нежить, не разобравшись, не перебила весь мой уцелевший отряд, я принялась орать во все горло на родном языке защитников Портала, едва только мы приблизились к границе их патрулирования. И вскоре я услышала, что мне отвечают. Нежить окружила нас, но предусмотрительно не спешила выходить из кустов, опасаясь произвести на моих несчастных спутников слишком сильное впечатление. Я в нескольких словах обрисовала своим неживым друзьям сложившуюся ситуацию и попросила убежища для себя и своих соратников, которые, к слову сказать, в ужасе сбились в кучу и тревожно вглядывались в ведущие со мной переговоры зловещие кусты. Нежить повела нас в сторону крепости, незримо сопровождая, прячась в тени, чтобы не травмировать лишний раз своим видом моих товарищей и без того безумно напуганных. Дорогой я, как могла, успокаивала их, уверяя, что теперь бояться нечего, и они среди друзей.
Когда перед нами начала вырастать темная громада резиденции нежити, я увидела, что от нее кто-то сломя голову несется нам. Даже в полумраке я не могла не узнать его издалека, такого огромного и родного. Мое взбудораженное сердце пропустило пару ударов. С пронзительным воплем «Бер!» я соскочила с коня, передав Эрвина на попечение ближайшего всадника, и со всех ног кинулась на встречу. Бер легко, как ребенка, подхватил меня на руки и нежно прижал к груди.
- Моя девочка вернулась! Живая! Вот умница!!!
- Бер! Родненький! У нас ничего не вышло, только зря людей погубили. С нами раненый, помоги!
Без лишних слов Бер опустил меня на ноги, подошел к всадникам, аккуратно принял на руки Эрвина и бережно отнес его в крепость. Я попросила положить раненого в моей комнате, ведь она была на тот момент самой теплой и жилой. Остальных людей разместили в апартаментах неподалеку. Очаг уже горел, в нем закипала вода. В первую очередь я поспешила заняться своим несчастным другом, Бер помогал мне, а вскоре ранениями Эрвина всерьез занялся Годун, который ворвался в комнату бегом, узнав, что у нас есть пострадавший. Годун как раз говорил что-то про то, что надо отвести скопившуюся жидкость и дать расправиться легкому, но тут в комнату зашел Крев, сопровождаемый Яром, и потребовал дать срочный отчет о том, что произошло. Я в нескольких словах обрисовала ситуацию, не переставая по ходу доклада помогать Годуну. Вождь нежити великодушно не стал настаивать на подробностях и ушел, попросив зайти к нему утром. Вскоре раны Эрвина были обработаны и перевязаны, и вся нежить вышла из комнаты, оставив нас одних.
Эрвин неотрывно смотрел на меня пронизывающим, каким-то нехорошим взглядом. Мне стало не по себе, чтобы прервать затянувшееся молчание я принялась нести какую-то бодрую чушь, на тему того, что мы у друзей и все теперь будет хорошо. И что сейчас он сам может лично убедиться в том, что я не лгала, когда рассказывала ему о живых мертвецах. Но он прервал меня.
- Тот влюбленный вурдалак, который встретил нас и притащил меня сюда, это и есть та причина, по которой ты меня отвергаешь?
