бледная тень того, что предстало передо мной. Четверо несуразных, жутких, невозможных существ, непохожих друг на друга. У одного были две мохнатые когтистые лапы без рук и туловища, переходящие сразу в огромную клыкастую голову, второй – шевелящийся комок какой-то гадкой слизи, третий - вроде рептилии, но скелетом наружу, весь в костяных наростах, и последний, похожий на жутко обрюзгшего голого толстяка, только с очень пористой кожей ядовито-зеленого цвета. Твари в страхе сбились в кучу, окруженные нежитью. Комок слизи шевельнулся и перетек на зеленого толстяка, впитавшись в его поры, видимо, они составляли одно целое, или существовали в симбиозе.
Внезапно чудища разглядели меня, стоящую за кольцом мертвых бойцов, и их поведение резко изменилось, страх уступил место какой-то жуткой заинтересованности, они тут же попытались пробиться ко мне сквозь ряды наших воинов. Тот, что с двумя лапами и клыкастой головой выпустил в мою сторону очень длинный черный язык, а зеленый толстяк протянул руки, которые внезапно неестественно утончились и удлинились настолько, что вполне могли достать меня. И достали бы, если бы не мгновенная реакция Бера, который неуловимым движением заслонил меня, одновременно с этим выхватывая меч и рубя по зеленым конечностям. Это послужило сигналом к началу бойни. Мертвые воины убили всех тварей и порубили на части их тела, которые затем покидали в мешки и забрали с собой.
- Эту гадость потом всегда сжигают, - пояснил мне Бер, - мы до сих пор слишком мало знаем об этих существах и об их способности к регенерации, поэтому уничтожаем все, что с ними связано, и как можно тщательней. Все время появляется что-то новое, например, про таких красавцев, как твой зеленый поклонник и его склизкий друг, я вообще раньше ничего не слышал. Кстати как они тебе? Знакомство состоялось? Можно считать, что экскурсия удалась?
Я только тупо молчала, заворожено наблюдая за происходящим, не замечая, что до сих пор лихорадочно цепляюсь за своего защитника.
- Эй, полегче, все уже кончилось, отпусти, а то сдерешь с моих костей последнюю плоть, - засмеялся Бер, - а у нас уже ничего не прирастает обратно. Без твоих слов вижу, что новые знакомства тебя впечатлили. Пошли домой, давай, я помогу тебе добраться. Живым существам из нашего мира не стоит надолго задерживаться в этом месте.
И действительно, я начинала слегка задыхаться, а ноги ощутимо подкашивались, поэтому без малейших возражений приняла предложенную помощь, тяжело повиснув на руке своего спутника. Он протащил меня таким маневром несколько шагов, но потом хмыкнул и просто поднял на руки. Мы благополучно добрались до Портала, миновали его, покинули укрепления на своей стороне и взошли на ближайший пригорок, где Бер предпринял безуспешную попытку поставить меня на ноги, но я тяжело рухнула в сухую траву.
- Пожалуйста, подожди немного, дай мне отдышаться нормальным воздухом и прийти в себя!
- А мы, в общем-то, никуда и не спешим, - он сел в траву рядом со мной, сорвал какой-то сухой стебель, сунул его в рот и стал задумчиво смотреть на разливающийся по небу закат.
- Почему эти твари так оживились, увидев меня, и рвались ко мне, забыв про все?
- Не знаю, любят, наверное, они вас, живых. А женщин и детей особенно, Крев же тебе рассказывал. Мы им однозначно нравимся меньше, - он недобро усмехнулся.
- А они не предпринимают попыток прорваться?
- За все время самые организованные и прогрессивные силы были те, которые первыми пришли к нам, создав Портал, и они были перебиты нами полностью. Видимо, сотворение подобного Артефакта и сосредоточение в одном месте серьезной боевой мощи для того мира явление уникальное, и в этом наше счастье. И ваше, кстати, тоже. Насколько мы можем судить по косвенным признакам, структура общества у иномирцев близка к полному хаосу. В основном это разрозненные группки независимых и безумных на наш взгляд существ. Однако временами они объединяются в немалые отряды и совершают рейды в направлении Портала, который слывет у них, как и у людей, нехорошим местом. Видимо, истинное его предназначение было утрачено вместе с его создателями, сгинувшими в нашем мире. Эти рейды, как правило, плохо обучены и еще хуже организованы, поэтому гарнизон нашего форпоста в чужом мире довольно легко отбивает атаку и зачищает всех нападавших. Конечно, всегда могут быть исключения, порой разворачиваются серьезные битвы, и тогда нам приходится кидать в них все дополнительные силы. Подобными сражениями, и вообще обороной Портала от чужих руководит Яр, наш стратегический гений. Если бы не его искусно рассчитанные планы и быстрая, но точная реакция по их своевременной корректировке, исходящая из реальной картины боя, кое-какие из этих рейдов могли оказаться для нас, да и для вас, фатальными. Но, как ты, наверное, уже догадалась, ведь ты же умная девочка, нам до сих пор удавалось отбиться.
- Как же это хорошо, какое счастье, что вы все эти годы сдерживаете их! Мы все в таком огромном долгу перед вами …
Он улыбнулся закату, не говоря ни слова. Видимо, обрадовался, что до меня наконец-то дошло, но не стал ничем упрекать. Мне было бесконечно стыдно, чтобы хоть как-то прервать неловкую тишину я спросила первое, что пришло в голову:
- Значит, всей обороной у вас руководит Яр?
- Ну, не со всем так. Как я уже сказал, он защищает Портал от чужих, руководит постройкой фортификаций и отвечает за проведение масштабных сражений, как с той, так и с этой стороны. За охрану наших границ от людей отвечаю я. Сюда входит и разведка, и, если можно так выразиться, контрразведка, и пограничные дозоры, один из которых, кстати, вчера тебе повстречался, - Бер снова улыбнулся, рассеяно поглаживая прошлогоднюю траву. – Ну и прочие операции, небольшие по масштабу, но проводящиеся аккуратно и требующие от моих бойцов особой выучки. Они могут незаметно подкрасться к врагу и тихо всех вырезать или взять в плен, могут устроить засаду, которую невозможно обнаружить, спрятаться в листве деревьев, затаиться под водой, в болоте или даже неглубоко закопаться в земле и ждать столько сколько потребуется. Кстати так получается, что живых людей из всей нашей нежити убивают в основном именно они, - он чуть запнулся, внимательно посмотрел на меня, а потом тихо добавил, - и я.
- Это как бы намек на то, что мне стоит держаться от тебя подальше?
- Нет, что ты, ни на что я не намекал! И пугать вовсе не хотел, наоборот, если ты еще не заметила, я опекаю тебя и держу за тебя ответ перед Кревом, раз уж ты попала сюда из-за меня.
Меня словно ведром холодной воды окатило от внезапной догадки.
- То есть, если бы не ты, могла бы и не попасть? Вы бы не стали вмешиваться или, если бы вмешались, то убили бы меня за компанию с егерями?
- Знаешь, девочка, я не буду тебе врать. Если бы мои ребята были одни, то скорей всего именно так бы и произошло. На этот счет я когда-то давал им довольно четкие инструкции. Но так получилось, что в том дозоре с ними был я, поэтому было кому взять на себя ответственность и принять решение.
- Но как же это? Ведь ты же говорил, что вы никому не позволяете убивать женщин и детей, а сами, значит, убиваете?
- Да, к сожалению, случается. Но, как правило, женщины и дети редко забредают сюда в составе вооруженных отрядов, чаще в одиночку или вдвоем – втроем, заблудившиеся грибники или любопытствующие. Их очень просто напугать до полусмерти, так чтобы они сами толком не поняли, что произошло, но в панике убежали и зареклись когда-либо сюда возвращаться. Ну и сказок страшных потом насочиняли и рассказали всем, кто согласится послушать. Только вот мало найдется тех, кто будет всерьез доверять этим страшным рассказам. Ты наверняка слышала что-то подобное в детстве, – я задумчиво кивнула.
- Так почему же ты нарушил собственные инструкции и спас меня? – он снова отвернулся и стал смотреть на закат, потом, помолчав, ответил:
- Крев же рассказал, для чего ты нужна нам.
- Только поэтому? – он промолчал.
- А раньше вы пытались вербовать живых людей?
- Да несколько раз, но безуспешно. Нас слишком сильно боятся и не хотят ничего слушать. Один просто умер от страха, другой за пару дней, проведенных у нас, сошел с ума, да и прочие случаи закончились не менее печально. Так что за сотни лет ты – наш первый живой союзник, - он снова повернулся и серьезно посмотрел на меня, – ты ведь отчаянно храбрая девочка.
Я засмущалась и попыталась робко возразить, напомнив ему о своей панике при нашей первой и
