последующей встрече, да и во время сегодняшней вылазки в чужой мир я была очень далека от проявления чудес отваги. Но он прервал меня.
- Знаешь, когда я увидел тебя одну, почти безоружную, перед собаками и всадниками, то, как ты стояла, как держалась до последнего, что-то произошло, и я уже просто не мог не попытаться спасти тебя. Возможно, сработало чувство вины за все жизни, что я отнял, оправдывая себя высокими целями и красивыми правильными словами. Захотелось хоть раз почувствовать себя не убийцей, а настоящим защитником и спасителем, тем более в таком, надрывающим душу моменте, когда две дюжины подонков травят собаками одну беззащитную, но отважную девчонку. А может, не только это, я и сам еще толком в себе не разобрался. Давай лучше спишем все на мое чутье, которое в нужный момент подсказало, что ты можешь оказаться нам полезной, – он снова улыбнулся.
- Бер, чтобы не двигало тобой, но я хочу сказать тебе спасибо! Умирать на собачьих клыках было очень больно и страшно. Я бесконечно благодарна тебе и твоим товарищам! С радостью принимаю ваше предложение и всем чем смогу попытаюсь помочь в вашей войне, правда, боюсь, что толку от меня будет мало.
- Ты славная девочка, все будет хорошо, тебе у нас еще понравится! Мои ребята будут и дальше добывать тебе еду и все необходимое, да и просто опекать в мое отсутствие – их ведь тоже мучают проблемы, схожие с моими. Только не обижай их и кушай, как следует, ведь до следующего полнолуния осталось меньше двух недель, а тебе еще надо нагулять чуток жирка.
Бер смотрел на меня серьезно и оценивающе, без тени улыбки. После всех прочувствованных речей я не сразу поняла, к чему он клонит, но когда догадалась, моментально залилась пунцом до самых кончиков ушей, от чего он безудержно расхохотался.
Глава 2. Защищая этот мир
В общем, как он говорил, так все и оказалось. Я постепенно освоилась, перезнакомилась и подружилась со всеми защитниками Портала. Их вселяющий ужас вид быстро примелькался и перестал шокировать. Некоторые из них со временем даже стали казаться мне симпатичными, в том числе Бер, у которого правая, почти не тронутая в битвах половина лица сохранила благородные и мужественные черты. Левая половина из-за многих швов, между краев которых местами проглядывали кости, выглядела значительно хуже, но со временем я научилась не замечать незаживающие раны моих новых друзей, а их горящие желто-зеленым огнем глаза и вовсе воспринимать как нечто само собой разумеющееся.
Как и предсказывал Бер, ближе всего мне удалось сойтись с его подчиненными. Теперь эти хладнокровные и выученные убийцы все свободное от службы время с энтузиазмом прочесывали лес в поисках ягод, орехов, грибов и какой-нибудь съедобной живности. Несколько раз даже приносили мне дикий мед. Они наладили мой быт, обеспечивая дровами и водой, отремонтировали для меня древнюю баню в черте крепости. Временами я ощущала себя каким-то экзотическим домашним питомцем, баловнем и любимцем большой и дружной семьи. Да, пожалуй, именно так оно и было, но жаловаться на это было бы грешно.
Нежить несла службу посменно, но командиры заботились о том, чтобы у их подчиненных оставалось мало личного времени, занимая его бесконечными занятиями и муштрой, и, должна признать, это было мудрое решение. Во-первых, эти воины поражали своей многосторонней выучкой и умением слаженно действовать в команде при любой ситуации, а во-вторых, у них оставалось мало времени для всевозможных грустных раздумий, а радостным взяться все равно было неоткуда. Ну а то ограниченное свободное время, что у них все-таки иногда появлялось, невольно сводилось к темпераментному обсуждению зверей- командиров, вконец замордовавших своей вечной муштрой. Эти разговоры перемежались сочным мрачным юмором и шутками, счастливо пережившими уже далеко не первое столетие. Иногда они расспрашивали меня о современном человеческом житье. Мой язык знали все, хотя для большинства он не был родным. Просто изучение чужих языков тоже вносило некоторое разнообразие в их досуг. Кстати, они и меня начали потихоньку учить своему родному языку, от них я узнала, что имя Бер означает медведь, а странное прозвище «Живочка», которым они наградили меня, переводится как-то вроде живой девочки. Правда, что означает то страшное слово, упомянув которое, так сильно смутился Крев, они мне почему-то не сказали.
Эти не упокоенные деятельные натуры постоянно что-нибудь мастерили, и вовсе не обязательно связанное с войной, зачастую просто так, для души, но, нельзя не отметить, что оружие и доспехи неизменно чинились, вычищались и всячески совершенствовались, это было святое.
Многие из нежити неплохо играли на трофейных или сделанных самостоятельно музыкальных инструментах. Особой популярностью пользовались всевозможные струнные и ударные, впрочем, некоторые умудрялись освоить и духовые, но для этого им приходилось заново учиться дышать. Вот только с вокалом было плохо – у всех были слишком глухие и сиплые голоса, поэтому мой резкий надломленный тембр был воспринят с большим воодушевлением, просто как ангельское пение. Я с наслаждением завывала под аккомпанемент их протяжные, раздольные песни, в которых пронзительная тоска странным образом гармонично сочеталась с мрачной и лихой решимостью. Иногда мы даже пускались в веселые бесшабашные пляски, увидев которые большинство людей, пожалуй, тут же поседело бы.
Я постепенно стала для них своей. Со временем некоторые из них начали приходить ко мне поодиночке и делиться наболевшим на душе. Тем, чем они не могли огорчать своих товарищей, страдавших от похожих печалей. Существование в виде нежити тяготило каждого, все скучали по обычной человеческой жизни с ее простыми и столь мало ценимыми раньше радостями. У многих из них когда-то были семьи, у тех, кто застал вторжение, близких замучили пришельцы, те же, кто позже влился в ряды защитников Портала, были разлучены со своими родными насильно, в силу непреодолимых обстоятельств. Мне рассказывали на эту тему просто душераздирающие истории.
Например, несколько лет назад некий Хаген так скучал по своим жене и детям, жившим в деревне, расположенной не слишком далеко от нашей крепости, что однажды плюнул на все, взял и сбежал туда, чтобы еще хоть раз их повидать. Хагену повезло, его дом стоял на окраине деревни, рядом с лесом, и в сумерках ему удалось потихоньку выманить свою жену со двора в лес. Пока она шла на его голос, он успел подготовить ее к тому, что ей предстояло увидеть. И жена Хагена не испугалась. Даже обрадовалась, что ее горячо любимый муж вернулся к ней пусть и в таком жутком виде.
С тех пор они стали регулярно видеться, он стал тайком помогать ей по хозяйству, приносил по ночам дрова и дичь из леса. Его жена часто выводила детей поиграть на поляну неподалеку от дома, чтобы Хаген мог украдкой из кустов взглянуть на них. Она ничего не рассказывала детям об отце, опасаясь, что малыши, сами того не желая, могут выдать их тайну. Но все оказалось напрасно, их горькое счастье было недолгим. На миловидную вдову имел свои виды похотливый сосед. После того, как Хаген пропал без вести, наглец зачастил к ней, домогался, угрожал и оскорблял грязными намеками. Ей бы рассказать все мужу, а тот бы придушил мерзавца и спрятал тело в лесу, но она стеснялась, думала, что сама во всем виновата, боялась, что потерявший голову после такого рассказа Хаген нечаянно выдаст себя, и селяне устроят на него охоту с кольями. А вышло так, что одной недоброй ночью сосед, намереваясь в очередной раз попытать счастья, заметил вдову в темном углу двора, тихо беседующую с живым мертвецом. Он тут же скрылся, не выдав себя, а потом рассказал об увиденном всей деревне. Конечно же, честные селяне вознегодовали, узнав, что в их родной деревне проживает знающаяся с упырями ведьма. Дабы очиститься от скверны, жену и детей Хагена торжественно сожгли живьем на главной деревенской улице.
Тем временем ничего не подозревающий Хаген успел далеко уйти в лес, выслеживая кабана, но вскоре и сам оказался дичью. Добрые селяне вооружились кольями и устроили на него засаду возле его же собственного дома. Однако Хаген всегда был настороже, к тому же нежить обладает обостренным чутьем на живых, так что ему удалось прорваться и уйти. Всю дорогу его преследовал запах горелой человеческой плоти, почуянный в деревне и поведавший Хагену печальную участь его семьи. Вскоре, почти обезумевший от горя, он повстречал пограничный дозор нежити, возглавляемый Бером. Хаген покаялся перед своими товарищами и рассказал им все. Бер тут же принял решение, и не прошло и пары часов, как вся эта деревня вместе с жителями была начисто стерта с лица земли. Как потом отчитывался Бер, для сохранения секретности. И среди нежити не нашлось никого, кто бы в этом его упрекнул.
