достаточно денег, чтобы купить второй Корал-Риф.
— Не сомневаюсь, — вновь прозвучал спокойный голос Джеймса. — Но к сожалению, у меня нет таких средств. У меня хватит только на коттедж, ну, можно сделать капитальный ремонт. Но на Корал-Риф точно не хватит.
Пенни стало не по себе. Отец всегда говорил то, что думал.
— Когда мы поженимся, деньги будут общие, а не мои. — Слова Норы были обращены скорее к Максу, нежели к жениху. — Если мы решим поселиться здесь навсегда, купим плантации и большой дом на холмах.
— Давай сейчас не будем об этом.
К своему изумлению, Пенни уловила нотки раздражения в голосе отца. Эта тема была ему явно неприятна, но девушка не ожидала, что до такой степени. Для ее уравновешенного и миролюбивого отца это было очень странно.
— Приехали. Вот это место. — Наконец-то Макс сменил тему, а то атмосфера уже начала накаляться. Это было заметно по неестественному блеску в глазах Норы. Такой Пенни видела ее впервые. — Пойдемте поищем, где бы нам поуютнее устроиться.
Все вышли из машины. Пенни онемела от изумления — так красиво было вокруг.
За сегодняшнюю поездку они увидели разные ландшафты острова: и холмистая местность, и овраги, ущелья, и зеленые долины в бассейнах быстрых рек. Проселочные дороги утопали в цветах. По обочинам росла дикая малина, а вековые стволы деревьев расцветали вьющимися по ним орхидеями. Но прекрасней этого места они еще не видели.
На фоне бледнеющего неба, прорывая легкий тюль тумана, возвышались величественные горы. Серебряные каскады водопадов, разбиваясь о скалы, разлетались на мириады ослепительных жемчужинок, навсегда исчезающих в неистово бурлящем потоке. Дух захватывало от такой неописуемой красоты. Восторг невозможно было выразить словами. Всем хотелось кричать, прыгать, словно дети.
— Макс, боже, невероятно! Как ты нашел это место? — Пенни закричала, забыв обо всем на свете. Однако тяжелый взгляд Макса быстро вернул ее на землю. Она неуверенно посмотрела на него, жалея, что дала волю чувствам.
Компания начала собираться домой уже в сумерках. Пенни решила побродить одна, чтобы еще немного насладиться великолепием земного рая. Она забралась на скалу и уселась над водопадом. Не прошло и нескольких минут, как ее одиночество нарушил Джеймс. Медленно ступая, он подошел и сел рядом. Пенни улыбнулась, и какое-то время оба задумчиво смотрели на ниспадающие потоки воды. Иногда сквозь мощные аккорды стихии с зеленых холмов доносилось мелодичное кваканье тропических лягушек.
Пенни поежилась. Становилось прохладно. Она украдкой взглянула на отца. Увидев его лицо, Пенни нахмурилась:
— Что-то не так?
Джеймс заметно нервничал:
— Проблемы. Проблемы, которые я должен был предвидеть, — горестно покачал он головой. — Даже не знаю, что и делать, малышка.
Пенни прижалась щекой к его руке. Стараясь скрыть волнение, она с нежностью произнесла:
— Да какие у тебя могут быть проблемы, папа?
— Нора… я должен был предвидеть, что ее сын может быть против.
Пенни вздохнула:
— Но у тебя с Норой все нормально? Вы сегодня даже обсуждали, какой дом будете покупать.
— Да уж… — Он задумчиво глядел вдаль. — Это все слова, Пенни. Я совсем о другом… — Наверное, он очень устал, и от этого казался постаревшим.
— Боишься, что Нора разорвет помолвку? Это глупо. — Пенни ободряюще взяла его за руку. — Она никогда этого не сделает. Нора мне постоянно твердит, что решила выйти за тебя, независимо от мнения Макса.
Джеймс никак не отреагировал, продолжая смотреть на водопад. Пенни терпеливо ждала. Наконец, он повернулся к ней. В печальных глазах появилась странная решимость. Пенни замерла от волнения.
— Ты права, Пенни. Нора никогда не расторгнет помолвку, но я…
— Ты?! — в отчаянии вскрикнула девушка. — Нет, нельзя! Ни в коем случае нельзя так просто сдаться. Это ваша с Норой жизнь, и вам жить, а не…
— Все дело в деньгах, дорогая. Если бы Нора не была так богата… А теперь в случае нашей женитьбы Макс теряет наследство.
— Наследство? — Так вот в чем дело, мелькнула страшная мысль. Значит, Макс просто боится, что его деньги перейдут к Джеймсу. — Но разве Нора хочет изменить завещание в твою пользу? Но зачем? Чего она решила этим добиться?
— Ничего подобного Нора мне не говорила. Но ведь Макс думает иначе. К тому же, — с горечью добавил отец, — он твердо уверен, что я промотаю все деньги Норы задолго до того, как мы умрем.
Пенни стало нестерпимо больно от этих слов, она чуть не расплакалась. Кроме отца, у нее никого нет на этом свете, и слышать о его смерти было просто невыносимо.
— Как он мог подумать такое? — возмущенно вскричала девушка. — Макс же совсем тебя не знает! Как он смеет так говорить о тебе?
Джеймс помолчал, затем нехотя произнес:
— Были другие мужчины, которые хотели жениться на Норе. Им хотелось только денег.
— Но ведь она не собиралась выходить ни за одного из них. Ты первый, кому Нора доверяет.
— Я понимаю, Макс не хочет наступить на те же грабли, но…
— Но ведь ты — совсем другое дело! Как он не понимает?! — вскипела Пенни. Вспомнились все обидные слова Макса, сказанные в ее адрес, и злость овладела ею.
Джеймс удивленно взглянул на дочь:
— Макс обсуждал это с тобой?
В приступе ярости Пенни не сразу нашлась как ответить. Жаль, что дала отцу лишний повод не доверять Максу.
— Да, мы говорили о вас, — призналась девушка со вздохом.
— Из-за этого вы постоянно на ножах?
Пенни кивнула.
— Я сразу заметил, что между вами постоянная вражда. И честно говоря, порой мне трудно сдерживаться, когда этот молодчик слишком вольно разговаривает с тобой.
— Я заслужила, — призналась Пенни и рассказала обо всем, что произошло между ней и Максом за это время. С каждым словом Джеймс становился озабоченнее. Не понимая, в чем дело, Пенни решила не продолжать и снова заговорила о нем и Норе: — Папа, нельзя предавать свою мечту. Ты потом не простишь себя. Не отступайся от Норы.
— Но у меня тоже есть гордость, Пенни.
— Гордость — не самое лучшее наше качество. Надо жить и радоваться жизни. Нужно стремиться к тому, чтобы быть счастливым, тем более если ты и Нору сделаешь счастливой.
— Легко рассуждать, но… Понимаешь, такие раны не сразу затягиваются. Нужно какое-то время… Со временем все забывается, Пенни, и хорошее, и плохое. Вот так, моя маленькая дочурка.
Пенни нахмурилась. Отец очень редко обращался к ней так. Это скорее всего от сильных душевных переживаний. Неужели все настолько серьезно?
— Время, конечно, лечит, я не спорю, но шрамы остаются навсегда. Ты полюбил Нору и уже никогда не станешь прежним…
Снова послышалось кваканье, диссонирующее с собственным эхом, где-то внизу, у подножия холма. Быстро темнело, над горами и долинами поднималась густая фиолетовая дымка. Все затихло, только слышались шум падающей воды и плеск неутомимых извилистых потоков, убегающих куда-то в неизвестность, чтобы навсегда слиться с бурной рекой.
— Слишком много проблем. Слишком многое против нашей свадьбы. Я не могу жениться на Норе.
