— Оставим пока вампиров, речь не о них. А вот гипотезу о наличии логического мышления у эльфов можно проверить лишь при контакте.
— Короче, встретим эльфа — узнаем! — пояснила Мелани.
— А лучше трех. И лучше в течение длительного времени, — наставительно добавил маг.
— Ага, и сравним! — подхватила Сиелла. Вампир схватился за голову.
— Астат с вами, уважаемые! Вам и одной ушастой твари более чем достаточно, а от трех меня инфаркт хватит!
Мелани воодушевленно захлопала в ладоши.
— О, так вот как можно от тебя избавиться! Обязательно попробуем!
— Милая, за что?
— А кто за мной подглядывал на озере?!
— Не я! Вам показалось!
— Ну да. Показалось. Особенно мне показались твои ноги в ледяном кубике!
Сиелла довольно улыбнулась. Ловушка удалась на славу, а я еще спорила, что вампир ее заметит… А Мел-то злопамятная, сколько времени ведь уже прошло! Кстати, правда, сколько дней назад мы с гор спустились?
Навстречу ехала телега. Медленно и степенно, с достоинством, не снившемся и королевской карете. Пегая лошадка не проявляла ни малейшего интереса к окружающему миру и, похоже, вообще спала на ходу. Возница так точно спал, но громкий голос Сиеллы и мертвого разбудит, проверено! Пришлось посторониться, пропуская, однако мужик никуда не спешил. В ответ на вопрос Риона о ближайшем селении он выдал пространный монолог о долгой дороге, плохом самочувствии, высоких налогах и расплодившихся волках, предсказал дождливое лето и повышение цен в городе, вспомнил байку о городе, упавшем в яму… он бы еще рассказал, как живет в Ясвере его племянница, да вампир не выдержал.
— И не говорите, тяжелое время, тяжелое, даже нам, вампирам, нелегко! Нечисти по лесам много, разбойники кончились, путников на дорогах не видать, есть ну совсем некого…
Крестьянин ме-едленно попятился назад.
— Да вы не обращайте на него внимания, он шутит, — коварно улыбнулась Мелани, ничуть не успокоив беднягу. — Лучше подскажите, откуда вы едете и нет ли у вас там мага, или ученого, или жреца хотя бы…
Мужик подсказал. Даже излишне охотно. А Леандр еще долго жалел, что не укусил беднягу, с головой окунувшись в пыль из-под колес мгновенно исчезнувшей телеги.
Оказалось, рядом с указанной на карте деревенькой еще и замок есть. Несколько лет назад некий дворянин, вернувшись из столицы и выкупив себе землю, отстроил жилье и сидит там безвылазно. По словам замковых слуг — он маг, и маг неплохой. Вероятно, к нему-то нам и надо!
Вскоре показалась развилка: ну, город нам не нужен, нам прямо. Еще через какое-то время тропа свернула, оставив последние намеки на лес далеко позади. Ехать пришлось медленнее — здесь то и дело встречались ямы и кочки, наводя на мысль, что ездят этим путем нечасто.
Глава 10
Только поднявшись на холм, мы наконец-то увидели искомый замок. Хотя замком его называть не стоило — так, малюсенькая усадьба в два этажа с хилой башенкой, даже традиционных средневековых каменных стен и рва с крокодилами не наблюдается. Имение княжича, отшитого лучницей, и то больше. Ни хозяев, ни слуг не заметно — толи в этой стороны им делать нечего, толи выходной, толи в доме все. Южнее замка виднеются деревенские домики, вот там жизнь кипит, но ближе к господскому имению словно вымирает. Интересно, это потому, что хозяин — маг? Как утверждал Айвер, в глухих селах магов побаиваются. Видать, здесь все так же — контакт только по делу, если прикажут, а так лучше даже близко не подходить, а то мало ли что…
Сам 'замок' с высоты холма казался шестиугольным. Может, я ошибаюсь, разобрать трудно, но по первому впечатлению — именно так. Дорога вела прямо к тяжелым деревянным воротам. Вторые ворота, судя по дороге, смотрели на деревню, и пол логике, следовало бы стучаться в них — ближайшие казались скорее 'запасным выходом'. А может, наоборот, парадным входом? Так или иначе, вторые были открыты, и там даже кто-то стоял, так что придется замок огибать и ехать туда…
— Он близко.
— Айвер, ты о чем?
— Вильс.
О боги, опять! Этот мальчишка упрямый как его демоны! Рион велел всем приготовиться, а меня и Айвера отправил вперед. Ради этого Сиелла отдала мне своего коня. До башни оставалось совсем немного, преследователей они задержат, а нам лучше поспешить… Вперед!!! Боги всех миров, где бы вы ни были, сохраните меня от падения с этой зверюги!
— Акеми, быстрее!
За Айвером никак не угнаться, но надо! Боюсь оглядываться. Позади уже слышен характерный треск Сиеллиных заклинаний. Вильс уже здесь! Словно в подтверждение мимо меня просвистело заклинание — только щит Айвера и спас. Умница, любимый, наложил его не только на меня, но и на коня! Вот только боюсь, не из-за теплых чувств ко мне, а от нежелания хоронить полученную лепешку…
Ворота! Которые закрыты! Стучаться опередивший меня маг поленился, крикнул 'не останавливайся' и что-то пробормотал. Проверять некогда — пришлось доверять. Обманутый заклинанием конь пронесся сквозь ворота, не заметив их — счастливый… Я-то их хорошо видела — хорошо, что не почувствовала.
Внутри оказался небольшой дворик. Впереди крыльцо, сбоку дверь, с другого арка… Мне прямо. Я оглянулась на Айвера, но никого не увидела — маг остался снаружи. Тем лучше. Надо набраться смелости и постучать… проследовать за молчаливым слугой внутрь, в кабинет хозяина. Ликование меча отдавалось болью в висках, а сама я чувствовала только усталость… и страх. Могу ли я надеяться…? А ведь я сама еще не решила, чего хочу…
Он был именно таким, как я представляла. Серьезный взрослый мужчина с сединой на висках, в простой одежде, ничего лишнего. На шее пара медальонов, которые отнюдь не выглядели украшением. Его очень легко было представить в белом халате, с очками на носу, в какой-нибудь лаборатории моего мира. Только взгляд его был каким-то… усталым. Тяжелым. Маг сидел за большим дубовым столом, читая какие-то документы. При виде меня он обрадовался, вежливо поприветствовал… а взгляд тот же.
— Вы принесли мой меч, — сразу понял он.
— Да, вот он… Он сказал, как вас найти, — я хотела было достать меч и отдать хозяину, нов последний момент одумалась. Маг так и остался стоять с протянутой рукой.
— В чем дело?
— Я не могу его просто так отдать… То есть я хотела сказать, мне нельзя! Я без него пропаду! Просто понимаете, я не из этого мира, и он меня держит… Помогите мне!
— И чем же я тебе помогу? — недовольно уточнил он.
— Сделайте что-нибудь… вы же должны знать… меч говорил… Чтобы я вернулась домой… Или осталась здесь… Я не знаю…
— Я не знаю, как вернуть тебя назад. Это сложно. Возможно, используя меч, я смогу что-то придумать… дай мне его!
— Нет! Вначале придумайте! Меч сказал, что мне пока нельзя его никому давать, и я ему верю!
Маг начал терять терпение.
— Ничего с тобой не случится, если ты отдашь его мне. Я — его хозяин!
Наверное, так и следовало сделать… но почему-то я ему не верила. Я чувствовала желание меча вернуться к этому магу, но одновременно знала: нельзя.
— Подождите… Я уточню у Айвера, на всякий случай. Если он подтвердит, что все в порядке, то я
