– Пентюх – да притом молодой, – определила Маша, изучая меня и слегка склонив голову набок. – Впрочем, не имеет значения. Старушке Маше сейчас не до тебя… ага!
Ее глаза внезапно широко раскрылись, а взгляд заметался, перескакивая с Ааза на меня.
– Пентюх, путешествующий с извращенцем… Тебя ведь зовут Скив, не так ли?
– Вы слышали обо мне? – удивился я, и пораженный, и польщенный.
– Слышала ли я о тебе? – рассмеялась она. – Когда я в последний раз заскакивала на Базар, все только о тебе и говорили.
– В самом деле? И что там говорили? – заинтересовался я.
– Ну, по слухам, ты сколотил команду из шести демонов и с ее помощью остановил целую армию. Это самое эффективное использование живой силы, какое кому-либо удавалось провернуть за много веков.
– На самом-то деле нас было восемь, если считать Глипа и Берферта, – скромно уточнил я.
– Кого? – нахмурилась она.
– Дракона и саламандра, – объяснил я. – Предприятие оказалось таким успешным, что я хочу обязательно воздать должное всем участникам.
– Очень достойно с твоей стороны, – одобрительно кивнула Маша. – Большинство моих знакомых по ремеслу, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе, а о помощниках упоминают, только если им надо свалить на кого-то вину за неудачу.
– Если вы знаете Скива, – улыбнулся, включаясь в разговор, Ааз, – то наверняка знаете, и кто я.
– Вообще-то на самом деле – нет, – пожала плечами Маша. – Я слышала, что с ним был какой-то горластый извращенец, но никто не упоминал, как его зовут.
– Да неужели? – спросил Ааз, показывая подозрительное число зубов. – Горластый извращенец, да? И от кого именно вы это слышали?
– М-гм… в таком случае, – поспешно вмешался я, – позвольте мне представить моего друга и коллегу Ааза.
– Ааз? – повторила Маша, подняв бровь. – Как и в…
– Не родня, – заверил ее Ааз.
– Понятно, – кивнула она.
– Вы не против, если я отхлебну немного вина? – попросил мой наставник, величественно показав на стоявший на ближайшем столе кувшин с вином. – Путь был долгим и сухим.
На этот раз я был готов и незаметно пролевитировал кувшин прямиком в поджидающую руку Ааза. Я не мог подвести его, оставив вино на месте. Мы все еще находились в опасном положении, и любые наши ходы, выбивающие Машу из равновесия, были хорошим приемом.
– Итак, что же пара игроков Высшей Лиги делает здесь, на Валлете? – спросила, откинувшись на шелковые подушки, Маша. – Вы ведь не метите на мое место, мальчики, правда?
Мне пришло в голову, что все встреченные мною штатные маги до умопомешательства боялись потерять свою работу.
– Заверяю вас, – быстро вмешался Ааз, – в наши замыслы совершенно не входит отнимать у вас работу. Если и не по какой другой причине, так ввиду невозможности для нас сдать экзамен на телесность.
Я чуть не спросил: «Какую телесность?», – но воздержался. На подтрунивании у нас специализировался Ааз, он это умел, а моей задачей в данное время было обеспечить ему поле деятельности.
– Лестью много чего можно добиться, – оценивающе хохотнула Маша, – но только не того, чтобы избежать ответа на прямой вопрос. Если вы не ищете работу, то что же вы здесь делаете?
Это был хороший вопрос, и, к счастью, Ааз приготовил ответ.
– Мы просто устроили себе небольшой отпуск, – соврал он, – и заскочили на Валлет, чтобы попробовать немного заработать на ставках.
– На ставках? – нахмурилась Маша. – Но ведь Большая Игра закончилась.
– Большая Игра! – презрительно фыркнул Ааз. – Буду с вами откровенен. Мы недостаточно знакомы с профессиональным спортом, чтобы делать там ставки, но зато знакомы с войнами – а как мы слышали, здесь готовится заварушка. Я считаю, что если мы не сумеем поставить поумнее какой-то деревенщины, пятьсот лет не видевшей войны, то заслуживаем потери своих денег.
– Это объясняет ваше пребывание на Валлете, – задумчиво кивнула Маша, – но что вы делаете здесь? Здесь – в смысле, у меня в кабинете. Что я могу сделать для вас такого, чего вы не можете сделать для себя сами?
– На это я мог бы дать действительно неприличный ответ, – ухмыльнулся Ааз, – но правда состоит в том, что мы ищем полезные сведения. С того места, где мы сидим, магия может качнуть весы успеха в этой войне либо в ту, либо в другую сторону. Нам хотелось бы получить кое-какую информацию общедоступного характера: например, собираетесь ли вы лично приложить руку к боевым действиям и ожидаете ли вы каких-то неприятностей со стороны противника.
– Противника? Вы имеете в виду мага Та-Хо?
Она откинула голову и рассмеялась.
– Гарантирую вам, мальчики, с этим… как его… Квигли… я справлюсь одной левой. То есть, конечно, при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими игрушками.
Иллюстрируя свой довод, она повертела пальцами, и цвета колец засверкали и заплясали, словно зловещая радуга.
– Для войны они прекрасно подходят, – кивнул Ааз. – Но вот как здесь, в городе? Что помешает Та-Хо выкрасть Приз обратно еще до начала войны?
– О, я установила в Хранилище Приза несколько штуковин, и они изжарят всякого, кто попробует его свистнуть, – особенно если он попытается применить магию. Каждая из этих штуковин в отдельности может разладиться, но я их расставила так, что обезвреживание одной означает пуск в ход другой. Без моего разрешения никто этот Приз никуда не вынесет.
– Кажется, неплохо, – улыбнулся мой наставник, хотя, как я заметил, улыбка у него получилась несколько натянутой. – Покуда полный контроль над охраной Приза у вас, с ним вряд ли что-нибудь стрясется.
– Не полный контроль, – уточнила Маша. – Когда он на параде, за него отвечает армия.
– На параде? – выпалил я. – Каком параде?
– Знаю, это глупо, – поморщилась она. – Вот потому-то я и отказалась от всякой ответственности. И вписала это в свой контракт. Я не устраиваю демонстраций и парадов.
– Какой парад? – повторил Ааз.
– О, раз в день Приз проносят по улицам города, дабы поддержать высокий накал гражданских чувств у населения. Можно предположить, что рано или поздно они устанут от этого, но пока что все вопят, словно спятившие, каждый раз, как его завидят.
– Полагаю, его сопровождает военный эскорт, – заметил Ааз.
– Шутите? Когда его проносят, с ним тащится половина армии. Она проводит больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
– Понятно, – пробормотал мой наставник. – Ну, полагаю, мы узнали все, что хотели. И теперь удалимся восвояси.
Прежде чем он успел двинуться, Маша очутилась на краю постели и вцепилась ему в ногу.
– Что за спешка? – промурлыкала она. – Разве Маша не получит кой-чего в обмен на свои сведения?
– Да вообще-то, – сказал Ааз, пытаясь высвободить ногу, – возможно, у нас есть для вас кое-что ценное.
– Знаю, – улыбнулась Маша, придвигаясь к нему поближе.
– Вам известно, что Квигли вызвал себе на помощь демона?
– Что-что?
Маша выпустила ногу Ааза и резко выпрямилась, сидя на постели.
– Совершенно верно, – кивнул Ааз, плавно отодвигаясь за пределы досягаемости. – Судя по всему услышанному нами, он держит его пленником у себя в мастерской. Я не могу себе представить никакой иной причины для подобных действий с его стороны, кроме той, что он планирует использовать его в
