Из-за спины капитана вынырнули вчерашние стражники с мрачными исцарапанными лицами.
– У нас сегодня на утро запланирована казнь, – капитан уставился на Айса. – Может, вы желаете своими глазами взглянуть, как вершится правосудие в Пааре?
Юноша перевел взгляд со стражников на ухмыляющегося варвара и поспешно замотал головой из стороны в сторону.
– Я вас приглашаю, – лицо капитана превратилось в непроницаемую маску. – Выводите обоих!
Глава 4.
На плацу позади тюрьмы возвышалась почерневшая от времени виселица. Легкий ветерок слегка покачивал заскорузлую петлю, под которой стоял обнаженный до пояса палач, в железной маске, скрывающей лицо.
– Правосудие в Пааре быстрое и эффективное, – важно произнес капитан, опираясь о перила балкона, на котором уже успели собраться с десяток чиновников и члены их семейств.
– Я бы сказал, что это единственное в Пааре, что происходит быстро и эффективно! – крепкий на вид пожилой мужчина в напудренном парике гордо выпятил грудь, поднося к глазам маленький позолоченный бинокль, и рассматривая стражников, волокущих к виселице приговоренного к смерти инсубра.
– Вашими стараниями, господин судья, – капитан Харлан поклонился, приложив правую руку к груди.
Судья задрал гладко выбритый подбородок еще выше.
– Кто-то же должен держать этот проклятый город в узде! – его холеная ладонь картинно опустилась на позолоченный эфес шпаги. – Если хоть на миг проявишь слабость, он рухнет тебе на голову как карточный домик!
Взвод аркебузиров и алебардистов быстро построился перед виселицей, не смея пошевельнуться под суровым взглядом грозного сержанта.
Стражники были одеты в парадные алые куртки и короткие брюки с буфами и разрезами. На ногах у них были чулки в сине-белую горизонтальную полоску, а на головах, начищенные до блеска морионы.
– Быстро и эффективно, – повторил судья, будто пробуя фразу на вкус. – Мне нравится, как вы это облекли в слова, господин Харлан!
– К вашим услугам, мастер Фауст, – капитан низко поклонился, и Айс успел заметить улыбку, скользнувшую по его губам.
Барабанщик вытащил из-за пояса палочки и козырнул зрителям. Нарядные дамочки, в шелковых шляпках с вуалями, и уродливыми собачонками подмышками, застучали сложенными веерами по перилам балкона.
– Ну, вот и все, – капитан Харлан нахмурился, поворачиваясь к стоящему рядом юноше. – Надеюсь, вы не успели сильно привязаться к этому варвару?
У Айса разом зашумело в ушах, а в горле застрял горький ком, который, как он не старался, ему никак не удавалось проглотить. Покачав головой, он уцепился за перила, как утопающий за спасательный круг.
Тюремный двор плыл и покачивался перед его глазами, колени подгибались, а рубашка, прилипла к спине от внезапно выступившей испарины.
– Держите себя в руках, молодой человек, – произнес капитан в полголоса. – Не хватало вам тут еще в обморок бухнуться!
Инсубр взобрался на помост и спокойно просунул голову в петлю. На его покрытой синяками физиономии сияла широкая улыбка.
– Он что, не понимает, что его сейчас вздернут? – фыркнул один из чиновников, поднося к глазам бинокль. – Посмотрим, какая у него будет физиономия, когда он закачается в петле!
Дамы тихонько захихикали, прикрывая рты полураскрытыми веерами. Судя по всему, они не в первый раз присутствовали на подобном мероприятии.
– Это же варвар, господа, – судья снисходительно махнул рукой. – Варвар и еретик, а у них представления о смерти очень отличаются от наших!
– Тем не менее, это его не спасет от Аннувира! – веер в руке одной из дам затрепетал, словно бабочка, а на щеках выступил румянец.
Барабанная дробь заставила сердце юноши забиться еще быстрее. Он подался вперед всем телом, глядя на улыбающегося воина, стоящего на эшафоте, и глаза у него увлажнились.
– Что вы, как девчонка, – буркнул капитан недовольно. – Мужчина должен держать себя в руках!
Жены чиновников опять захихикали, указывая на хлюпающего носом юношу, затянутыми в шелковые перчатки пальцами.
– Тихо! – прошипел судья, и на балконе мгновенно воцарилась полная тишина.
Палач медленно обошел пленника кругом, подергал за веревку, поправил петлю на шее, заводя узел на затылок.
Барабанная дробь внезапно оборвалась, заскрипел поворачиваемый рычаг, и дверца люка под ногами инсубра с грохотом открылась.
Издав страшный вопль, варвар рухнул вниз. Веревка дернулась, и огромное тело закачалось под эшафотом.
– Быстро и эффективно! – повторил судья, бесстрастно гладя на повешенного. Дамы застучали веерами по перилам балкона, выражая одобрение, и над плацем вновь зазвенел женский смех.
– Господин! – капитан Харлан не отводил напряженного взгляда от раскачивающегося на веревке варвара. – Похоже, что на этот раз не совсем эффективно…
Повешенный все еще улыбался, обнажая похожие на клыки желтые зубы.
– Унаа, де та даррра! – раздались первые строки боевой песни, которую Айс так хорошо успел запомнить за ночь, проведенную с варваром в одной камере.
Инсубр медленно вращался вокруг собственной оси, а из его глотки, все громче и громче лилась леденящая кровь песня.
– Мистар его забери! – зарычал судья Фауст. – Какая все же крепкая у него шея!
Палач поспешно поклонился судье и зрителям, сбежал с помоста и, подпрыгнув, повис у варвара на ногах, уцепившись за колени.
Инсубр только расхохотался и запел еще громче.
– Сделайте же что-нибудь! – прошипел судья, поворачиваясь к капитану Харлану.
Два стоящих на готове тюремщика без приказа бросились к палачу на помощь. Они тоже повисли на ногах у варвара, и принялись изо всех сил тянуть его вниз, пытаясь либо сломать ему шею, либо удавить.
Айс глядел на улыбающееся лицо дикаря, и чувствовал, как где-то глубоко внутри у него разгорается крошечная огненная точка.
Его глаза разом высохли, а пальцы сжались в кулаки с такой силой, что из-под ногтей закапала кровь. Он знал, что этот взгляд и эта улыбка будут теперь преследовать его до конца жизни!
– Будь я проклят, но такого мужества мне еще не приходилось встречать, – пробормотал капитан, с сожалением глядя на повешенного. – Хотел бы я иметь хотя бы пару-тройку таких людей!
С громким треском веревка оборвалась и хохочущий инсубр грузно рухнул на своих мучителей.
Женщины пронзительно завизжали, закрывая лица веерами и пятясь назад, к выходу с балкона.
– Алебардисты! – рявкнул капитан, хватаясь за пистоль. – Взять его!
Стражники ринулись вперед и принялись распутывать копошащийся на земле клубок тел.
Вопящего от восторга дикаря подняли на ноги и намертво прикрутили к подножию эшафота. Инсубр громко хохотал, не обращая внимания на то, что кожа у него на шее была разорвана в клочья, а по груди и рукам ручьями текла кровь.
– Аркебузиры, вперед! – скомандовал капитан, подавшись вперед. – Приготовиться!
Стражники построились в линию, установили подпорки и принялись раздувать тлеющие фитили.
