сказать только одно, - с этими словами он едва заметно улыбнулся и ласково коснулся ладонью моей щеки. - Куда бы ты не отправилась, можешь смело рассчитывать на мою помощь.
- Спасибо, - с искренней признательностью откликнулась я. Честно говоря, это было именно то, что мне действительно хотелось услышать. - В таком случае, я уверена, ты не будешь возражать против моего визита в Коббе-Ренвин. Думаю, при некоторой доле усилий нам с Лиаренной удастся убедить Магистериум пойти нам навстречу…
- И не мечтай, - тут же отрезал сереброволосый оборотень. - Соваться туда вдвоем - это самая большая глупость, которую только можно придумать!
- Ты серьезно?.. А я вот вполне уверена, что мы сможем обойтись без отеческого присмотра с твоей стороны! - возмутилась я в ответ, мигом сообразив, куда дует ветер.
- А я себя и не предлагаю, - спокойно возразил Сев. - Вернее… не только себя. Думаю, это как раз тот случай, когда, дабы не вводить хозяев в соблазн, визиты лучше наносить как можно большей компанией… в разумных пределах, разумеется… Эй, Лиа! - неожиданно крикнул он, делая шаг к краю террасы и перегибаясь через парапет. - На какое максимальное количество визитеров рассчитан твой телепорт?!
- На четверых!.. - глухо донеслось откуда-то снизу. - А… в чем, собственно, дело?!
- Спасибо, - не вдаваясь в объяснения, коротко отозвался оборотень. И снова обернулся ко мне. - Что ж, придется ограничиться этим количеством. И, учитывая известный недружелюбный настрой членов Магистериума, этого четвертого члена делегации нам придется выбирать очень и очень тщательно.
*
- Ты уверен, что это была хорошая идея? - снова спросила я у оборотня спустя некоторое время, с любопытством склоняясь над перилами галереи, опоясывающей всю западную половину Эль-Дааррона. - Устраивать состязание вот так, с бухты-барахты, да еще и не раскрывая причины, все же как-то немного… странно.
Впрочем, странно - не странно, а внизу, на площади, тем временем уже вовсю демонстрировали свое боевое мастерство сразу несколько пар сошедшихся в поединке лучших даргианских воинов. От стремительности их атак и маневров, от мелькания и сверкания на солнце протазанов и мечей в глазах уже немного рябило. Присмотревшись внимательней, я даже заметила среди бойцов, терпеливо ожидающих своей очереди, пару серых жилетов - патрульных Охранного Периметра - и тут же невольно задалась вопросом, что же могло привлечь на подобный турнир таких серьезных ребят, как они.
- А кто сказал, будто причины нет? - отозвался Сев, небрежно опираясь плечом о каменную колонну балюстрады рядом со мной и тоже бросая взгляд вниз. - При желании причину найти всегда несложно. К тому же никого на эти состязания палкой не гнали… Всего-то один рыжий болтливый менестрель прошелся по ближайшим холмам до дома своей подружки, разнося по пути весть о том, что, мол, Повелитель ищет телохранителя для своего юного Альфа-Стража. Для любого из моих воинов это одновременно и высокая честь, и обязанность.
- Ты, наверное, шутишь… - недоверчиво взглянула я на него. - Хочешь сказать, что все эти бойцы - это желающие стать телохранителями для дракона?
- Ну, ты ведь не все время дракон, - спокойно напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос. - И в своем человеческом облике обычно выглядишь довольно уязвимо и совершенно безобидно… По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.
И он дразняще улыбнулся, поймав мой ответный укоризненный взгляд.
На галерее, между тем, появились успевшая хорошенько отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, как тень, Лиона.
- Вам еще не надоело на это смотреть? - скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь. - По-моему, это просто пустая трата времени. Ткни пальцем в любого, наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли ради этого торчать тут почти целый час?
- Терпение, Лиа, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг… хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь, а только кому-нибудь очень, очень особенному…
Я увидела, как Лиаренна внезапно задумчиво сощурилась, смерив Сева откровенно подозрительным взглядом .
- Так-так… сдается мне, Северриан, что весь этот спектакль - всего лишь хитро замаскированная приманка для кое-кого вполне конкретного, - медленно протянула она. - И Астарот меня побери, если я не догадываюсь, о ком именно идет речь…
- И о ком же? - тут же с интересом спросила Лиона. Однако сереброволосый оборотень только молча хитро улыбнулся в ответ.
На краю площади, в толпе потенциальных участников состязания, я тем временем заметила смутно знакомое лицо и невольно обернулась в ту сторону, уверенная, что мне это только привиделось. Но нет - среди высоких поджарых даргианских воинов, то и дело поигрывающих мускулами в ожидании предстоящего поединка, действительно стояла уже знакомая мне рыжеволосая и желтоглазая девица, застуканная мной недавно в спальне нашего любвеобильного менестреля, и сейчас с изрядной долей скептицизма наблюдающая за состязающимися на площади бойцами. Стоящие рядом с ней мужчины, как я успела заметить, реагировали на ее присутствие довольно странно. Нет, они не ухмылялись и не взирали на нее с насмешкой - молча косились краем глаза и тут же принимались кисло переглядываться между собой, так, словно внезапно обнаружили у себя занозу в особо чувствительном месте.
- Эй, смотрите-ка… да ведь это же подружка Грейна, - негромко заметила я, привлекая к ней внимание остальных. - Я ее уже видела раньше однажды в… э, доме.
Из соображений деликатности я решила не уточнять, где именно.
- Да, верно, - неожиданно отозвался Сев с довольной усмешкой. Серебристые глаза оборотня при этом странно сверкнули. - Что ж, я рад, что в ее присутствии наш темпераментный друг по-прежнему не теряет дара речи. Честно говоря, если бы она не пришла, я был бы очень разочарован… На самом деле, Тэффан редко упускает возможность продемонстрировать, что она лучше всех.
- Тьфу ты!.. - с неожиданным недовольством фыркнула эльфийка при виде рыжей девицы. - Стоило только ради этой нахалки устраивать столько шума!
- Тэффан?.. Так это, что - та кошка?!.. - в свою очередь поразилась я, внезапно сообразив, что наша встреча с девицей в спальне была явно не первой. - Ты хочешь сказать, что собираешься взять в нашу команду кошку?!
- О, на самом деле это совершенно удивительная кошка, - хитро прищурился в ответ оборотень. - Я бы даже сказал, всем кошкам - кошка…
И внезапно перегнувшись через балюстраду, громко крикнул собравшимся внизу бойцам:
- Эй, парни!.. А ну-ка, пригласите даму на площадь!
“Парни” тут же, повинуясь команде, прервали собственные поединки, принимаясь оглядываться - и, сообразив, о ком именно идет речь, неожиданно все разом как-то хищно заухмылялись. Глядя на них, у меня отчего-то вдруг возникло стойкое подозрение, что едва ли не у каждого второго бойца на этой площади имеется вполне реальный зуб на данную конкретную “даму”. И что они все будут очень даже рады возможности вонзить сейчас этот “зуб” в ее рыжую кошачью шкуру.
Рыжая девица, тем не менее, ничуть не удивилась подобной реакции, и, перехватив несколько красноречивых взглядов, направленных в ее сторону, неожиданно сама ехидно ухмыльнулась. После чего преспокойно двинулась вперед, мимо расступившихся перед ней бойцов, успев по пути очень ловко выудить у кого-то меч из ножен и проигнорировав возмущенный окрик владельца. Выйдя на середину площади, она невозмутимо остановилась, опустив меч острием вниз, и выжидательно обернулась к Севу. В золотисто-желтых глазах аниморфы мелькнула дразнящая усмешка, похожая на вызов. Похоже, здесь, на арене среди бойцов, она чувствовала себя вполне в своей стихии.
Сереброволосый оборотень тоже коротко усмехнулся в ответ, глядя на нее, и тут же приказал ближайшим четверым воинам:
- Крэг, Тор, Арес, Дейвон… атакуйте!
Названные бойцы, не колеблясь ни секунды, дружно пошли в атаку на неподвижно стоящую перед
