Я прикусил губу и решил промолчать. Видя, что я не собираюсь ничего добавлять, он продолжил:
– Он мне сказал буквально следующее: 'Я могу поверить, что на Ниарне можно найти достаточно дряхлого и выжившего из ума бенайта, от которого ты мог бы краем уха услышать подобное, но не думаю, что это возможно здесь, на Рэдоне.'
Возможно, Дрэмор прав, и у Виктора действительно неправильное представление о проблеме.
– Он ошибается, – коротко прокомментировал я.
Брэнд некоторое время глядел на меня, пытаясь угадать мои мысли, но потом всё же спросил:
– На счёт чего конкретно он ошибается?
Конечно же, на счёт того, что сардами в Империи обеспокоены только дряхлые и выжившие из ума бенайты.
– Мне кажется, я не дряхлый и не выживший из ума бенайт, – отвертелся я, усмехнувшись.
Я знал, что Брэнда никогда не обманывали мои отговорки, и он всегда мог распознать, когда я говорил не совсем то, что было у меня на уме. Тем не менее, в отличие от своего отца, он не настаивал на других ответах, за что я был ему премного благодарен.
Глава 11
На внеочередном совещании обсуждались тревожные новости. Две недели назад трое рэдонцев секретно высадились на Парсе, а вчера пришли плохие вести: в зону высадки направился специальный имперский гарнизон для перехвата. У них на это были все основания, учитывая, что Парса была одной из стратегически важных планет Империи. Интересов Хайдона я не знал, но никто и не стремился посвятить меня в детали. Было ясно только одно – нашим людям на планете удалось завладеть неким предметом, представляющим большую ценность как для Хайдона, так и для Империи. Однако проблема была в том, что покинуть планету у них почти не было шансов. По последним данным, они оказались отрезанными от поверхности, находясь в поземной научно-исследовательской лаборатории, которая, тем не менее, могла ещё долго служить им убежищем. Обширные территории, включая заброшенные нижние уровни, способны представить неплохую защиту бенайтам, которые не хотят быть найденными.
Виктор созвал экстренное совещание, чтобы обсудить возможные пути выхода из сложившейся ситуации, и как ни странно, я тоже оказался среди присутствующих. Я быстро глянул на имена рэдонцев, оказавшихся заложниками на Парсе, и замер, не сумев скрыть беспокойство.
Фалед, Кейт и Брэнд… Волнение так и рвалось наружу, участив темп моего сердца. Что же я мог сделать? Разве существует выход?
Тем временем Виктор продолжал расставлять акценты.
– Нам крайне важно довести эту операцию до конца, и люди здесь не так важны – мы, так или иначе, получим их назад. Но у нас больше не будет шансов заполучить то, что находится сейчас у них в руках.
– Мы не можем послать им подмогу, – послышалось возражение, – Это бессмысленно. Мы только потеряем ещё больше людей.
Геран задумчиво сказал:
– Мы можем попробовать послать туда такую помощь, которая не привлечёт к себе много внимания.
Завладев общим вниманием, он продолжил:
– Это может быть один единственный бенайт, которому нужно будет только выйти с остальными на связь и договориться, где они смогут спрятать нужный предмет. После того как имперцы возьмут наших людей, он сможет незаметно пробраться туда и забрать его.
Новую идею приняли со скептицизмом, и никто из присутствующих не выразил готовности лететь на Парсу.
Интересно, что это был за секретный предмет, ради которого Виктор был готов пожертвовать людьми? Был ли шанс вытащить Брэнда? А что, если только его одного?
– Я готов полететь на Парсу, – подал я голос.
В следующую секунду на меня уставились сразу несколько пар глаз.
– Ты считаешь, что сможешь незаметно проникнуть на планету, а затем в лабораторию? – спросил Геран, обращаясь ко мне, но затем переведя взгляд на Виктора и безмолвно переадресовав вопрос ему.
– Я готов попробовать, – ответил я.
Геран не сводил глаз с Виктора, пока тот пребывал в раздумьях.
– Думаю, мы можем пойти на это, – наконец прервал Белвердан затянувшуюся паузу.
Не все сошлись в разумности подобного решения, но несмотря на это, несколько часов спустя я уже летел в сторону Парсы. Что же касается сомнений Виктора, то они, как оказалось, были вызваны попыткой понять мои мотивы, нежели проанализировать мою пригодность.
Чтобы снизить возможность обнаружения, я выбрал место для посадки в существенном отдалении от центра событий. Мой грузовой корабль не заинтересовал службы безопасности, и я получил право на вход в атмосферу. При обычных обстоятельствах большая удалённость от цели могла всё испортить, вызвав дополнительные трудности при наземной транспортировке, но я не собирался действовать по обычным правилам. Для посадки я выбрал горную и пустынную местность, заприметив рядом подходящий каньон с отвесными обрывами. Я не стал полностью выключать двигатели, поскольку настраивался на экстренный отлёт в случае успеха.
Вскоре перед моим взором с птичьего полёта стала вырисовываться топология местности, похожая на ту самую, которую я так долго изучал перед отбытием с Рэдона. Направляясь к лаборатории, я пытался уловить местонахождение Брэнда. Он отозвался очень скоро всплеском удивления вперемешку с радостью, однако последнее быстро сменилось предостережением. Вскоре я уже находился под толщей земли где-то недалеко от него, и мне пришлось прервать свой полёт. Дальше я стал продвигаться пешком, и уже через пять-десять минут мог лицезреть его усталое и покрытое грязью лицо.
– Как ты сюда пробрался? Ты нашёл безопасный выход? – спросил он, едва завидев меня.
Я неопределённо кивнул за свою спину, не намереваясь вдаваться в детали прямо сейчас.
– Эта супер-секретная-хрень у тебя? – спросил я с надеждой.
– Да, – ответил он несколько напряжённо.
– Тогда, думаю, нам надо быстрее выбираться отсюда, – быстро сказал я и, отвернувшись, чтобы скрыть выражение лица, сделал пару шагов в нужном направлении.
– Подожди, я не знаю где остальные, нам нужно связаться…
– У нас нет времени, – прервал я его на полуслове, угрюмо посмотрев на него.
Брэнд некоторое время пристально смотрел мне в глаза, потом выговорил:
– Такой был приказ?
– Да, – сказал я с неохотой, а затем добавил, как бы оправдываясь, – Ты же знаешь, с ними всё будет в порядке. Сейчас наша цель доставить на Рэдон то, что находится у тебя.
Наконец его цепкий взгляд соскользнул в пол, и я почувствовал облегчение.
– Я знаю, – сказал он, и без лишних слов последовал за мной.
Мы шли в тишине. Я обдумывал трудный шаг, который мне предстояло сделать.
– Как далеко нам идти? – прервал Брэнд мои размышления.
– Минут пятнадцать, наверное.
– И за это время мы доберёмся до поверхности? – спросил он с удивлением.
– Не совсем, – ответил я уклончиво.
По пути сюда, погружаясь сквозь уровни, я позаботился найти то, что послужит нам выходом. Именно им я теперь планировал воспользоваться.
– Как давно ты не выходил на поверхность? – решил я слегка разрядить обстановку.
– Пять дней, – сказал он, скорчив гримасу, еле напоминавшую улыбку.
– Ничего, скоро выберемся, – попытался я приободрить его.
– Если выберемся, – поправил он меня со скептической ухмылкой, и через пару секунд добавил, –
