- Зато тебе такие классный серьги достались! - попытался взбодрить хозяйку Шайтан.
- Ах да, - хмыкнул она. - И еще мне уши прокололи. Блин, до сих пор болят…
- Ну, хочешь я подлечу? - широким жестом предложил Ратибор, отчего Хора едва с коня не свалилась:
- Нет уж! Держись-ка ты от меня подальше!
Некромант пожал плечами, набросил капюшон на голову и исчез из поля зрения. Шайтан повилял хвостом, искоса побросал на Хору боязливые взгляды и выпалил:
- А еще нас сама ведьма из лесу вывела! От волков спасла…
- Это она просто убедиться хотела, что и духу моего на ее земле не осталось.
- Хм… - задумался пес. Провожали их и правда всей толпой, будто боялись, что гости вдруг передумают и решат остаться еще на пару деньков. - Но ты ведь раньше Гайдары мужа себе нашла, разве это не повод для радости?
- Если ты намекаешь, что при следующей встрече ведьма меня точно закопает, то тут ты абсолютно прав, - мрачно пробурчала Хора.
- Подумай только, хозяйка! - даже подпрыгнул щенок. - Ты не только единственная с ее испытаниями справилась, ты еще и замуж первая вышла! Она там, наверное, с ума от злости сходит.
Колдунья окинула взглядом воодушевленного питомца и ухмыльнулась:
- Ты - маленькое, бесподобно-вредное создание. Не боишься, что после смерти будешь кипеть в котле Темных Богов вместе с другими грешниками?
- Хозяйка, - с серьезной рожей ответил пес. - Я же собака. Для меня важней всего - остаться с тобой. Так что куда тебя заберут, туда и мне дорога.
Хора покосилась на абсолютную честность в глазах питомца, представила как Ратибор сейчас ржет под своим плащом и толкнула Архонта каблуками. Широким галопом он вынес колдунью к заветным трем соснам и послушно свернул налево. На горизонте с одной стороны еще виднелся высушенный лес Гайдары, а с другой расстилалось поле убранной пшеницы. Вид острых, низко срезанных стеблей заставил Хору поежиться. Лето давно прошло. Пока дни еще были теплыми, а по ночам не случалось заморозков; пока деревья стояли зелеными, а дожди редко осыпались на землю. Но колдунья знала, что это продлится недолго. Неделя-две и в Центральные земли ворвется северный ветер. За считанные дни деревья поменяют окрас сначала на желтый, затем - на красный, а потом и вовсе сбросят ненужную больше листву. На дорогах появятся лужи, утром трава будет покрываться белой ледяной сеткой, а крошечная ящерица все чаще станет просыпаться в костре.
- Ненавижу зиму, - прошептала Хора. Особой любви к этому времени года она не питала никогда. Но теперь для ненависти появились вполне объективные причины.
- Хозяйка, - поднял голову любопытный щенок. - А куда мы сейчас скачем?
- В столицу, - дыхание Архонта утяжелилось от бега, появились хрипы и колдунья перевела его в шаг. - Надо бы показать тебя специалисту, - пробормотала она, хлопая коня по шее.
- И он отправит его на скотобойню, - фыркнул Шайтан. - Ардек ведь говорил, что лошадь поганая.
- О тебе так каждый второй говорит, - скривилась Хора, - и утопить советует.
- Неправда! - обиженно насупился пес. - Меня все любят. А если ты про тот единственный случай, так нашла что вспомнить. У мужика на лице было написано, что он по жизни дыбил.
Седая промолчала, думая, что после бешеной скачке накануне коню стоило бы дать отдохнуть. Но к Йёралдану они тогда к вечеру точно не успеют. Еще и ночевать в поле придется. Хора вздохнула, окидывая взглядом узкую ленту дороги, убегающую за горизонт, и вдруг заметила вдалеке крошечную размытую фигурку. Подъехав ближе, колдунья смогла различить чалую лошадку с массивным крупом, телегу, груженую мешками, и усатого дядьку в широкополой соломенной шляпе.
'Отлично!' - усмехнулась чародейка и, подождав, пока телега поравняется с Архонтом, обратилась к вознице:
- Доброго здравия, отец.
Тот посмотрел на нее сузившимися подозрительными глазками и кивнул:
- И тебе не болеть, путница.
- Еды у тебя купить можно?
- Боги с тобой, дочка! - расслабился мужичок. Если поесть просит, да еще деньги предлагает, значит не разбойница. - У меня хлеб есть и сыра немного. Угощайся!
И протянул Хоре холщевый мешочек с запасами.
- Куда путь держишь, отец? - колдунья засунула нос в продуктовую сумку и поморщилась, по ошибке вытянув на ощупь две крупные луковицы.
- В Скандар на ярмарку. Муку везу.
- А в Йёралдане не проще было бы продать? Там твой продукт с руками оторвали бы.
- О том и толкую! - воскликнул дядька. - В столице сельским купцам больше делать нечего - одну телегу за городские стены провести дороже выйдет, чем я за всю муку сторгую.
- Странно, - пожала плечами Хора. - А как же город выживает, если продовольствие доставлять некому?
- Да эти гады… - с чувством плюнул Архонту под ноги мужик. Конь удивлённо вскинул голову и на всякий случай сделал шаг назад. - Они решили быть автономными! Купили поля в округе, привлекли к работе бродяг и малоимущих, установили цены на зерно ниже рыночных, и ввозную пошлину на таком уровне, что вопрос конкуренции отпал сам-собой. Но вот ты мне скажи, дочка, разве городской житель может вырастить нормальную картошку?
Хора, в этот момент безжалостно отламывающая от цельной головки сыра половину, вскинула на него глаза и на всякий случай покачала головой.
- И я говорю - не может! - убежденно воскликнул мелкий предприниматель. Колдунья с Шайтаном задумчиво переглянулись. - Вот, возьми из сумки!
Хора вскинула брови, не понимая, чего от нее хочет странный хлебороб. По большей части, едва только ей в руки достался мешочек с продуктами, она его уже и не слушала. Тот понял ее недоумение по- своему.
- Давай сюда, болезная, - он отобрал суму, из какого-то кармашка достал сырую картофелину и щедро протянул ее Хоре. - Что скажешь?
- Ну… - пожала она плечами.
- Понюхай, - подсказал пахарь. Седая послушно втянула носом воздух.
- И как?
- М… - сделала довольную рожицу Хора. Огородник взмахнул руками:
- Да такую картошку сырой есть можно! Смотри! - и с этими словами он вгрызся зубами в овощ, оттяпал здоровенный кусок, брызнув во все стороны крахмалом, и принялся яростно его жевать. - Будешь?
- Я сыта! - тут же ответила колдунья. - Знаешь, отец, я, наверное, поеду уже. Вот, возьми за продукты.
- Дочка! - отмахнулся от денег мужик. - Мы - люди простые. Делиться привыкшие. Так что иди с миром. Пускай продукты эти тебя и спутников твоих накормят в дороге.
Он засунул остаток картошки в рот и хлестнул вожжами лошадку. Какое-то время Хора молча смотрела ему вслед. Шайтан на ее коленях отчаянно кривился - перед его глазами все еще стояла задняя половина личинки 'медведки', пополам перекушенной отчаянным торгошом.
Солнце уже склонилось к горизонту, когда у левого плеча Архонта внезапно 'материализовался' Ратибор. Конь дернулся, едва не сбросив расслабившуюся Хору на землю, и обиженно заржал.
- Не пугай моих животных, - мрачно пробурчала колдунья.
- Даже в мыслях не было, - пожал плечами некромант. - Предлагаю на ночлег остановиться где-то здесь.
Хора огляделась и поморщилась:
- Осенний луг… мокрая трава, чистое небо над головой… давно я не испытывала подобной экзотики.
- Дальше пойдет хвойный лес. Предпочитаешь спать на иголках?
Колдунья вздохнула и неуклюже спрыгнула на землю. Прогнулась в пояснице, дотронулась пальцами до
