земли, попрыгала на одной месте, и только потом свернула с дороги на желто-зеленую луговину. Влажная трава достигала колен и, переплетаясь стеблями, мешала идти. Архонт недовольно потряхивал щетками, а оставшийся в седле Шайтан поежился и уточнил:
- Интересно, а змеи здесь водятся?
Хора покосилась на питомца, потом на невозмутимого Ратибора и остановилась:
- Думаю, мы отошли достаточно далеко от дороги.
- Будешь разводить костер? - свесился с коня пес.
- Йёралдан стоит на реке. Наверное, ее русло проходит где-то рядом. Видишь, как здесь мокро? И туман собирается. Вряд ли нам удастся найти достаточное количество сухих веток. Или хотя бы несколько…
- Дай тогда мне сыра и я лягу спать, - тут же сориентировался щенок.
- Харчи делим поровну, летун прожорливый! - щелкнула его по носу Хора, сняла и расстелилась на примятой траве плащ и выложила на него буханку хлеба, пол круга сыра и бляху с водой.
- Еще немного сухарей на утро осталось, - сообщила она, огромным тесаком рубая хлеб. - Если на рассвете не найду их на прежнем месте, - она ласково улыбнулась Шайтану, - съем тебя. Понял?
- Угу, - облизнулся щенок. - Давай уже к сыру переходи.
Колдунья протянула ему кусок долгожданного продукта, с демонстративным вздохом положила такой же на хлеб и отдала некроманту.
- Если этот художник приблизиться ко мне ближе чем на метр, - глядя в голубые глаза Ратибора, приказала хозяйка собаке, - сделаешь 'фас!'
- Как скажеш, - не прекращая жевать, буркнул пес. Ратибор ухмыльнулся и откусил здоровенный кус от импровизированного бутерброда. Он, наивный, думал, что Хора пошутила.
Рано утром колдунья проснулась от странных звуков. Будто кто-то яростно что-то облизывал. Подняв крошечную сонную головку, ящерица обозрела окрестности, ничего не увидела за стеною травы, чертыхнулась и вскочила на лапки.
- Шайтан! - позвала она.
- Шюда хожайка! - ответил пес. Хора нахмурилась и побежала на зов. Картина, открывшаяся ее глазам, потрясла ящерку до глубины души. Ратибор лежал на животе, со скучающим видом подпирая голову левой рукой. На нем, разместившись поперек и явно наслаждаясь процессом, устроилась мохнатая псина. Передними лапами она обнимала некроманта за правую руку и по очереди примерялась зубами к пальцам.
- Скажи, чтобы он с меня слез, - равнодушным тоном, будто речь шла о ком-то другом, попросил Ратибор.
- Он подошел, хозяйка! Этот гад не выдержал дистанцию! Я правильно всё сделал?
Ящерка кивнула. Некромант задумчиво смерил ее взглядом:
- Интересно, как ты собираешься превращаться в человека, если даже костер разжечь не в силах?
Хора скривилась:
- Шайтан, ты, конечно, большая умница, но чародей нам еще пригодится.
- Можно я ему хотя бы руку отгрызу?
- Золотце моя, - усмехнулась ящерка, - ну зачем нам безрукий чародей?
Пробурчав что-то неодобрительное о хозяевах, которые сами не знают, чего хотят, собака поднялась на ноги и трусцой побежала к Архонту. Хора меж тем дождалась, пока некромант сядет на траву, вытрет о нее же мокрую руку и только потом шмыгнула ближе:
- Ты обещал превратить меня обратно!
Ратибор удивленно округлил глаза:
- Когда это?
- Когда сказал, что тебе нужна моя помощь в поисках Лиры, - хмуро отчеканила колдунья.
Некромант улыбнулся, вскинул руку и выпустил над головой ящерки столп пламени. Она рухнула на землю и практически ощутила, как поджаривается ее белая шкурка:
- Ты меня напалмом решил согреть?!
- А помогло?
Ящерица подняла мордочку и 'выстрелила' в сторону 'мужа' языком:
- Сам-то как думаешь?
Улыбнувшись, Ратибор протянул ладонь. Хора недоверчиво на нее покосилась и очень осторожно, готовая в любой момент дать дёру, умостилась на 'линии жизни'. Прикрыв ее второй ладонью сверху, Ратибор поднес ящерицу к губам и подул.
Спустя четверть часа Шайтан удивленно смотрел на ругающуюся сквозь зубы хозяйку. Она металась по лугу, срезая траву своим любимым ножиком и пинками выбивая из земли особо крупные кочки. На фоне седых волос ее ярко-пунцовые щеки выделялись ровно свекла на праздничной белой скатерти. Спросить, чем они, все-таки, занимались, прикрытые от взглядов высокой луговой травой, пес так и не решился. А Ратибор, дожевывая четвертый сухарь и с головой закутавшись в переходящую ткань, довольно ухмылялся и неспешно скользил по направлению к столице.
Глава 16
Каждый народ имеет такую историю, на какую у него хватает фантазии.
В ворота славного города Йёралдан они вошли вместе. Изображая послушного гражданина, Ратибор даже снял свой фирменный плащ. И тут же об этом пожалел - въездная пошлина была ни много ни мало тридцать серебрушек.
- Совсем обнаглели, - пробурчал некромант, расстегивая кошель. Шайтан, которого от жлобства местной гор администрации малость перекосило в области морды, только еще сильнее сжал челюсти.
- Скажешь слово, придется и за тебя платить, - предупреждающе шепнула ему на ухо колдунья. И она могла свою жизнь на кон поставить - пока ворота со стражниками не скроются за горизонтом, пес будет молчать, аки немой.
Хора повела компанию самой короткой дорогой - через торговый квартал, пристань и кузнечный цех. Корабли проскочили быстро, хотя щенок и норовил засунуть любознательный нос в каждую щель, а вот с первым и последним пунктами возникли трудности. Ратибор постепенно беленел, глядя как колдунья остервенело торгуется, набивая суму продуктами, а потом так же долго уговаривает кузнеца 'переобуть' Архонту четыре копыта по цене трех. И если 'владыка молота' сперва даже не поверил в наглость беловолосой особы, то спустя двадцать минут беспрерывной атаки ее убедительных аргументов начал спорить, доказывать свою правоту и в результате сдался на 'трех с половиной подковах и бесплатном ветеринарном осмотре'.
- Только учти, - напоследок погрозила пальчиком Хора, - мне нужно не общее мнение о лошади, а конкретно по проблеме. Усёк?
- Ты мне уже все уши этой самой проблемой прогалдела! - взвыл красный от натуги кузнец. - Иди отсюда, пока я твоего коня у тебя на шее морским узлом не завязал!
Колдунья мягко улыбнулась, заметила как дернулось веко бедного горожанина и как он судорожно сжал кулаки, из последних сил сдерживаясь, чтобы не броситься на дотошную клиентку, привязала опасливо косящего Архонта к жерди, хлопнула его по плечу на прощание и прытко выскочила за ворота кузницы. Не успела дверь вернуться в закрытое положение как, с резким свистом разрезав воздух, в косяк впился здоровенный топор.
- М-да, - задумчиво оценил силу броска Ратибор, - ты умеешь заводить друзей.
- При такой экономии они мне не нужны, - пожала плечами Хора и вздохнула. Тянуть дальше было
