- Дяденька! - всхлипнуло дитё. - Дяденька! Я заперт здесь уже двадцать лет. Мне так страшно и одиноко! Я никогда не выберусь из этого ужасного места! Дяденька, помогите мне!
- Что скажете, коллега? - с видом профессора обернулся к Хоре некромант.
- Скажу, что над нами издеваются, - скривилась колдунья. - Слышь, одичавший от одиночества, хочешь я тебя развею по-быстрому? Это тебя не развеселит?
Мальчишка резво вскочил на ноги и отбежал к дальней стене:
- Вы злая!
- Ты даже не представляешь, насколько! - сверкнула глазами женщина. Ребенок задумался на мгновение, а потом скривился. Только теперь его рожица была не просящая, а выражала явную угрозу:
- Вы пришли на чужую территорию! Вам не выбраться отсюда живыми!
Корабль содрогнулся от жуткого хохота. Казалось, он звучал отовсюду - из каждой стены, каждого выбитого окна… Хора тяжело вздохнула и щелкнула пальцами:
- Пшел нафиг!
Ребенок захлебнулся смехом и растаял, прихватив с собою магический огонь из дверного проема.
- Долго она еще будет над нами прикалываться? - раздраженно подбоченилась Хора.
- Смотри, - махнул рукой Ратибор. - Я вижу ступени.
- Наконец-то! - бросилась к выходу женщина. В затхлом, провонявшем гнилью трюме просто дышать было сложно, не то что играть в эти дурацкие шарады.
- Как думаешь, а на прожорство она нас проверять будет? - на ходу бросила волшебница.
- Наверное, нет. Мы ведь уже разгадали ее загадку.
- Черт! - расстроилась женщина. - Нужно было после чревоугодия вслух ответ сказать. Я бы сейчас чего-нибудь пожевала… Но, блин: прелюбодеяния, сребролюбие, уныние… любой бы догадался!
- Это была печаль! - раздалось над самым ухом. Хора вздрогнула, а Ратибор подхватил ее под руку и буквально выволок на верхнюю палубу.
- Мама дорогая! - ахнула женщина, едва не бросаясь обратно в темноту. Над кораблем клубились низкие тучи, в нескольких местах соединявшиеся с морем водяными смерчами. Ветер стоял такой, что рулевое колесо крутилось само по себе, хотя корабль шел ровно, без ощутимой качки.
Но не природная магическая аномалия напугала Хору - она была к ней готова еще когда только фиолетовое небо увидела.
- Скольких же ты погубила, Белая Странница?!
Ответом ей стал тихий искрящейся смех, и на палубе возникла женщина: корона на голове, рукава, скрывающие руки от плеч до пальцев, сапоги по колено и изящное бикини - все ярко-голубого цвета застывшей воды. Даже кожа у нее отливала синим. Женщина взмахнула рукой, и на запачканной кровью палубе возник ледяной трон. Она не пошла - поплыла к нему, легко перелетая останки своих несчастных жертв.
- Королева Призраков, - прошептал Ратибор.
- Я не ждала такую добычу, - меж тем улыбнулось Ее Сиятельство. - Извините, не успела подготовиться, - обвела она руками творившийся вокруг хаос.
- Ты напала не на тех чародеев, - грозно сузила глаза Хора.
- Сколько силы! - восхитилась женщина. - Сколько страсти! Ты будешь венцом моей коллекции.
- Подавишься! - рыкнула седая, и выпустила в Королеву сгусток энергии. Та весело рассмеялась, на мгновение обратив тело в туман, а затем собралась вновь, только уже за спиной колдуньи.
Досталось обоим - и Хоре, не успевшей среагировать, и Ратибору - в последний момент выставившему щиты.
- Огрызаетесь? - хмыкнула Королева. - Сдавайтесь. Так будет проще. И совсем не больно.
- Фигли тебе! - прошипела колдунья. - Больно как раз будет!
Три заклятия седой ушли 'в молоко'. Ратиборовы чары защиты сминались как бумажные журавлики, успевая взять на себя толику удара, но не имея силы выдержать всё. Не прошло и пары минут, как чародеи буквально валились на палубу - исцарапанные, в кровоподтеках, но еще стоявшие, спина к спине.
А Королева бесновалась. То туман, то человек - она металась вокруг, осыпала ударами и растворялась быстрее, чем ее успевали настигнуть чары. И в какой-то момент Хора не выдержала.
- И это все, что ты можешь?! - насмешливо закричала она. - Больше тебя ни на что не хватает? Только на бестелесную мглу?
- Милая, милая девочка, - голосом заботливой мамаши проворковала Призрак. - Неужели ты еще не поняла? Я - это сам Свет. Ты не сможешь меня одолеть!
Будто в доказательство своих слов, она превратилась в яркий ослепительно-белый поток. Хора ослепла на мгновение - вокруг ничего не осталось: ни верха, ни низа - все утонуло в этом сиянии. Но именно этого и добивалась колдунья.
'Нет, все-таки ты поймала не тех чародеев!' - хищно резюмировала она, хлопая в ладоши.
И время остановилось. Не так, как всегда - на ничтожные несколько мгновений. Оно замерло полностью. Корабль, волны, ветер, тучи и даже отпавшая челюсть Ардека, заприметившего неугомонную парочку на вражеском судне. Весь мир застыл в ожидании приказа.
- Ты знаешь, что произойдет со светом, если его остановить? - подняв глаза, спросила колдунья. - Он рассыплется. Свет, конечно, очень быстр. Но в состоянии абсолютного покоя его просто не существует.
Мягко улыбнувшись, она подняла руки к груди и театрально сомкнула запястья. Больно было одно мгновение, будто током ударило - время завершило круг, и пошло вновь. Только свет погас. А вместе с ним и блеск в лиловых глазах. Пошатнувшись, Хора упала на палубу. И уже не видела, как медленно рассосалась туча. Как утихли штормовые ветра. И как растаял дымкой Призрачный Корабль, едва только Ратибор со своей седовласой ношей его покинул.
Вопреки ожиданиям некроманта, колдунья спала недолго. Солнце не так высоко поднялось над горизонтом, когда Ратибор решил проверить состояние 'любимой супруги', и не обнаружил ее в каюте.
- Хорошенькое дело, - пробормотал мужчина, на всякий случай даже перетрусив одеяло (может, беловолосая опять ящеркой обратилась?). На соседнем кресле зашевелился пес, окинул гостя задумчивым взглядом и зевнул:
- Она на рассвете убежала.
- Куда?! - ахнул Ратибор. - Вокруг сплошная вода!
- Я думаю, в камбуз. После сильного колдовства она всегда есть хочет…
Некромант чертыхнулся, отбросил одеяло и пулей выскочил из комнаты. Хора действительно нашлась в обители кока. Причем последний, вцепившись обеими руками в половник, забился в угол и круглыми испуганными глазами следил за 'гостьей'. Ему хватило ума попытаться выставить ее из кухни! И она очень подробно объяснила ему, почему так делать нехорошо.
- Кхм! - привлек к себе внимание Ратибор. Колдунья подняла глаза и на мгновение перестала жевать. Усилием воли некромант заставил себя подавить смешок: щеки, как у хомяка, подлива на губах, лиловые глаза сверкают, волосы дыбом. Белая ночная сорочка в пол и босые ноги довершают образ… Типичное привидение. Добравшееся до халявного хавчика.
- Приятного аппетита, - почти серьезно поздоровался Ратибор.
- Угумс, - кивнула волшебница, склоняясь над кастрюлей. Ела она прямо оттуда большой деревянной ложкой.
- Вкусно?
- М-м… - протянула Хора, блаженно закатывая глаза.
- Поделишься? - и, не обращая внимание на возмущенный взгляд, отобрал кастрюлю. - Хм… А ведь действительно вкусно.
Минут десять они молча поглощали непонятное темно-рыжее варево, чем-то отдаленно напоминающее мясное рагу. И только когда кастрюля опустела, Ратибор решился задать вопрос:
- Ты не в курсе, что там, на корабле, случилось?
Хора подняла на мужчину уставший взгляд и категорически заявила:
- Понятия не имею.
- Но кто-то же изгнал Королеву Призраков? - ступил ближе Ратибор.
- Я, между прочим, лежала в обмороке, - глядя в сторону, буркнула колдунья.
