- Хо-ора, - протянул некромант. Чародейка закусила губу и уставилась в пол. - Хора, чего ты боишься? Я не сделаю тебе ничего плохого.
- Ты задаешь вопросы, на которые я не знаю ответов, - рыкнула седая. - И вообще, прекрати во мне копаться. Я ничего не боюсь.
Она решительно спрыгнула с табуретки, вскинула подбородок и, пунцовая от храбрости, вышла из кухни. Ратибор вздохнул, глядя ей в след, но догонять не стал. Раздраженно швырнув ложку в глухо звякнувшую кастрюлю, он бросил взгляд на мелко дрожащего повара и усмехнулся:
- Можешь отлипнуть от стены. Она не рубит сук, на котором сидит.
- Рубит? - проблеял несчастный. - Что? Где?!
- Пока ты готовишь такие вкусные… э… блюда, считай себя в безопасности.
Кок кивнул, напряженно соображая, где бы достать седой омаров на ужин.
А Хора прибежала в комнату запыхавшаяся, с тяжелой головой и глазами на мокром месте.
'Они все называли себя моими друзьями, - глядя на запертую дверь, думала она. - Обещали не сделать больно… но на пороге смерти каждый забыл об этом'.
Стянув через голову ночную сорочку, под невозмутимым взглядом Шайтана она подошла к кровати и добавила вслух:
- И он тоже забудет.
- Что, хозяйка? - не понял пес. Хора на мгновение замерла с пальцами на не застегнутых манжетах, обернулась к мохнатому другу и горько ответила:
- Меня.
22
Муха в молоко попала - ждите, мама, гостей… 'Илья Муромец и Соловей Разбойник'
- Скоро мы уже приплывем в эту недостижимую Валусию? - ныл Шайтан. Хора скрипнула зубами - ее и саму трехнедельное путешествие не особо вдохновляло, а тут еще пес нервы треплет. Колдунья подняла голову, обозрела до боли знакомый пейзаж и заново откинулась на лежаке. После изгнания Королевы Призраков природа совсем затихла - ни тебе облачка, ни ветерка какого-нибудь. Скукотища жуткая.
'Хоть бы пираты, наконец, появились, что ли', - изнывала от ничегонеделания седая.
'Лишь бы добраться без происшествий…' - с надеждой глядел на горизонт Ардек.
'Почему у этого корыта нет весел?!' - по непонятным для других причинам негодовал Ратибор, косясь на обвисшие паруса. С таким штилем они еще полгода до континента плыть будут.
И только Мордрик с каждым днем становился все молчаливее и угрюмее. Он дергался при резких звуках, ходил на цыпочках, специально подбив сапоги резиной, чтобы не стучали, и прятался от Хоры успешнее белого зайца в заснеженном лесу. За три недели пути в целом довольно видный сорокапятилетний мужчина превратился в очень верующего неврастеника. Закрываясь по ночам в крошечной каютке на нижней палубе, действующий капитан 'Чести и Совести' усердно бился лбом о деревянные полы и молился всем четырем богам одновременно. В глобальном смысле он, конечно, надеялся на чудо, ибо с островов Панарин еще никто живым не выбирался. Как, впрочем, и из хватких пальчиков седой колдуньи. А по мелочи, если Всевидящие и Всезнающие на большее не расщедрятся, умолял простить грехи. Два десятка ночей как раз хватило, чтобы перечислить все…
Не удивительно, что когда впереди показалось целых два корабля откровенно пиратской наружности, каждый встретил их по-своему воодушевленно:
- Хоть какое-то развлечение! - радостно металась по палубе женщина. Матросы, и без того считающие, что дамам на корабле не место, обреченно повесили головы - они уже поняли, что седовласая чародейка притягивает катастрофы как одинокий флигель молнии.
- Ты, главное, всех сразу за борт не выбрасывай! - перехватил ее Ратибор. - Видишь, какие у них быстроходные галеры? Посадим пленных на весла - пускай работают. Недели не пройдет, а мы уже в Валусии будем.
- Спасибо вам, милостивые Боги! - отчаянно кланялся Мордрик. - Вы услышали мои молитвы! Лучше попасть в плен к пиратам, чем ожидать милости от этой ведьмы.
- Твою мать! - по-своему оценил обстановку шаман. - А никак от них оторваться не получится?
- Ты, верно, шутишь? - в один голос удивились Хора с некромантом. И продолжили, уже каждый от себя:
- На этом парусном корыте? В абсолютном безветрии? Разве что ты сзади толкать будешь.
- Я не собираюсь отказываться от такого подарка судьбы! - подбоченилась колдунья. - Кто к нам с мечом придет - так тому и надо!
- Но ты только представь: сражение на море! - попытался растолковать свои опасения Ардек. Любовь заставляла его до последнего верить в Хорино благоразумие. - Они выкатят пушки, наделают нам дырок в обшивке… А здесь, между прочим, акулы водятся! Тебе не страшно?
- С чего это я должна бояться за акул? - не поняла колдунья.
- Это же наш корабль, Хора! Если он пойдет на дно, то и мы - вместе с ним.
- Не знаю как ты, - отмахнулся некромант, - а я сильно рассчитываю на одну из тех трирем.
- Хочешь захватить пиратское судно?! - ахнул 'говорящий с духами'. - Не слишком ли оптимистично?!
- Так это мне их что, - перебила Хора, с сожалением глядя на огненный шар в руках, - топить нельзя?
- Сначала подманим поближе, - ухмыльнулся Ратибор, осторожно укладывая руку седой на талию. Она, погруженная в свои кровожадные планы, этого даже не заметила. - Вывесить белый флаг!
- Вы, оба, чокнутые! - с выражением констатировал Ардек, на что супруги обменялись довольными взглядами и в унисон послали его лесом. Чтобы не мешал трудиться на благо общего дела.
- Глядишь, когда-нибудь свою корабельную компанию организую… - мечтательно потерла ручки Хора. - А что? Два корабля уже есть…
- Почему два? - не понял Шайтан. Он планы хозяйки поддерживал целиком и полностью.
- Потому, друг мой, что этим суденышком, скорее всего, придется пожертвовать, - вздохнула колдунья. Ее меркантильное жадное сердце вопило о буксирных тросах, но разум упрямо настаивал на гибельности такой идеи. Неуклюжее парусное судно, спущенное на воду лет пятнадцать назад, как и десятки других до него, должно завершить свой жизненный путь на подступах к Северным землям. И тоже (кто бы мог подумать?!) в результате атаки пиратов. Будет Центральному континенту очередной повод для торговой блокады!
- И каков же ваш гениальный план? - вздохнул Ардек, понимая, что убедить товарищей действовать осторожно не получится.
- Ну, до того, как Ратибор предложил захватить, а не уничтожить пиратские корабли, я хотела выманить их на рифы…
- Действительно? - насмешливо вскинул бровь некромант. - А здесь есть рифы?
- Представь себе, - хмуро ответила колдунья, решительно выбираясь из ненавязчивых, но довольно цепких объятий супруга. - Я за эти три недели от скуки все карты выучила. Немного на северо-запад расположена целая грядя скалистых островов. С рифами! Мы бы их, конечно, прошли без проблем, а вот те две галеры наверняка бы напоролись.
Мужчины задумчиво переглянулись:
- Радость моя, - ступил ближе Ратибор, - а ты какие именно карты изучала? - и добавил, в ответ на непонимающий взгляд седой. - Просто если там все рифы обозначены, им же цены нет!
- Сокровище мое, - ехидно перекривила колдунья, - на кой нам карты, если у нас есть такой замечательный ты?
- Можно поподробнее с этого места? - руки мужчины уже привычно сомкнулись вокруг Хориной
