— Зачем же мы бродили по коридорам и нарывались на неприятности? Если можно в любом зале найти карту!
— В том-то и дело. Пойди найди ее, эту карту.
От слов Тэи Минька ощутил неприятный холодок. Он тут же отогнал тревожные мысли. Тэя не отдает себе отчета, где находится. Если бы Минька думал, что все происходит на самом деле, а не в виртуальной реальности, давно бы свихнулся от страха. Понятное дело, Тэе события кажутся реальными, а от этого — еще более страшными. Найдется нужное дерево, никуда не денется.
Будто вздох, по ветвям пронесся легкий ветерок. Тэя замерла. Шипение, переходящее в свист, стало раздаваться со всех сторон.
— Что это? — вскрикнул Минька.
— Ничего хорошего! Попробуем спрятаться среди деревьев.
Лавируя между фосфоресцирующими кубами-подставками, они запетляли по залу. Шум нарастал. Миньке уже не было нужды спрашивать Тэю, что это. Он почти наверняка знал: черные длиннорукие преследователи окружают их.
— Тэя, ты можешь вернуться домой и вытащить меня отсюда? — зашептал он. — Эту игру нипочем не пройти до конца. Пусть Мириус переделывает ее. — «Только сумасшедшему под силу вытерпеть все, что происходит здесь.» — подумал он.
— Невозможно, — так же шепотом отозвалась Тэя. — Ты должен выполнить задание.
— Но они же нас схватят!
Тэя не ответила. И тут Миньку озарило: раз из игры нельзя выйти по собственному желанию, ее можно проиграть. И тогда все закончится. Он остановился и внимательно всмотрелся в ряды деревьев, стараясь разглядеть преследователей.
— Ты чего? — зашипела на него Тэя.
— Я их вижу!
Пусть хватают. Пусть делают с виртуальным Минькой что угодно, они не смогут навредить настоящему. Он больше не собирается убегать. Хватит, набегался!
Рукастые сгустки сумрака выступили из-за деревьев сразу со всех сторон. Они плавно скользили по гладкому полу. Ног у них не было. Гибкие руки вытягивались вперед, и на них отрастали заскорузлые пальцы.
Стоять на месте, не убегать, сдаваться оказалось труднее, чем Минька думал поначалу. Он напряг все силы, чтобы не двигаться. Ему было страшно. В какой-то момент у него пронеслась безумная мысль: а вдруг это не игра?!
Но менять решение было поздно. Призраки плотным кольцом окружили его. Десяток рук, сотня пальцев вцепились в него, приподняли над полом и понесли. Минька хотел посмотреть, что с Тэей, но увидеть ее не мог — он ничего не различал, кроме темной массы.
Скоро тело его затекло, и заболела шея. Минька пробовал шевелиться, но от этого пальцы держащих его сжимались сильнее, причиняя вполне реальную боль. Минька устал и боялся теперь только одного — что этот переход-перенос долго продлится. Он по-прежнему не видел, куда его несут. С каждой минутой боль в теле делалась все назойливее. Минька обмяк и впал в странное состояние полузабытья.
Он пришел в себя, когда почувствовал твердую опору под спиной. Проморгавшись, он глянул кругом. Он понял, что не слышит больше скрежета, сопровождавшего призраков. Сами призраки стали мутно- серыми, словно густой дым, разлитый в формы. Они медленно отступали.
Минька сел, потирая бока и плечи. Его принесли в другой зал. Перед ним на такой же подставке, как деревья, стояла тень человека в длинной одежде с широкими рукавами и капюшоном. Обеими руками она опиралась на длинную палку.
Минька приподнялся. Тень ожила. Она стала миллиметр за миллиметром разводить руки в стороны. Минька оглянулся, и его сердце сперва замерло, а потом заколотилось, как бешеное. Позади него помещалась еще одна тень, но дело не в этом — их там был миллион. Подставка той тени вся была усыпана разноцветными кнопками. «Это центр! Электронная карта! Отсюда я могу попасть куда угодно!» Минька кинулся туда. Ах, ему бы немного времени, чтобы посидеть и разобраться, что тут к чему! Но он нутром чуял, что тень в капюшоне оживает неспроста. Он почти не глядя принялся жать на первые попавшиеся клавиши, — как новичок, у которого впервые завис компьютер. Слева от него воздух сгустился и завращался по часовой стрелке. Было похоже на смерч в стеклянной банке. Он быстро разросся, и Минька понял, что это проход. Не раздумывая, мальчик прыгнул. Его крутануло, как в центрифуге. А затем он вывалился с другой стороны.
Зал, в который его вынесло, был наполнен человеческими тенями. Справа от себя Минька заметил свечение кнопок. Минька бросился к ним. Он так соскучился по кнопкам! Даже забыл беспокоиться о судьбе Тэи. А что Тэя? Она знает, как выйти из игры.
Минька присел перед панелью с клавишами. Они были разного цвета, на них значились неизвестные символы, их было страшно много.
Краем сознания Минька уловил, что переход открылся после того, как он нажал большую зеленую кнопку. Он шмякнул по ней автоматически: она находилась на том месте, где у компьютера помещается клавиша «ввод». И теперь мальчик прежде всего отыскал взглядом эту клавишу.
Потом он стал изучать другие кнопки. Присмотревшись, он убедился, что загогулины на серых кнопках отдаленно напоминают деревья, на розовых — людей в плащах, на голубых — тоже людей, но без плащей, а с какой-то ерундой над головами… Он заметил также, что на этой панели больше всего было темно-синих кнопок, и изображения на них походили на пятиконечные снежинки. Минька стал думать. Ему надо попасть в зал Людей Живущих и отыскать там свою тень. Жаль, Тэя не рассказала ему, как набирать координаты на карте. Придется теперь методом тыка.
В нерешительности он легонько водил пальцем по всем кнопкам подряд — слева направо и сверху вниз. Вдруг он краем глаза уловил какие-то изменения на панели. Он отдернул руку и подозрительно уставился на кнопки. Да нет, ничего вроде не изменилось. Он возобновил занятие. И снова — будто один огонек вспыхнул ярче. Минька присмотрелся. Синяя кнопка, которой касался его палец, горела, как лампочка. Минька еще раз повторил эксперимент с поглаживанием клавиатуры. Но нет, никакие кнопки больше не загорались. Только эта, стоило минькиному пальцу к ней приблизиться, ярко вспыхивала. Минька понял, что это подарок судьбы. В каждой игре наступает перелом, и игрок чувствует полную уверенность в своих действиях. Минька был уверен, что нащупал выход. Он нажал светящуюся кнопку и щелкнул по зеленому «вводу». Как и в прошлый раз, слева открылся портал. Минька, не раздумывая, прыгнул в него…
…и очутился в окружении детей-теней. Он поднял руку, чтобы почесать макушку. Тень напротив него тоже подняла руку и коснулась головы.
«Значит, вот это и есть моя тень? Гм-м, она впрямь похожа на меня.»
Минька задрал ногу и для верности подрыгал ею. Тень на постаменте повторила все в точности.
Минька вплотную приблизился к ней, растопырив пальцы, протянул руки и коснулся ее. Кончики пальцев исчезли в черноте. Мальчик поспешно вытащил их и осмотрел. Нормальные, живые пальцы. И нигде не болело.
Он вскарабкался на постамент, вдохнул на всякий случай воздуху побольше и слился со своей тенью.
13. Последний рубеж
Он не почувствовал ничего особенного. А может, его чувства притупились за долгие часы или даже дни блужданий по виртуальному городу. Счет времени был давно и надежно утерян.
Его встретила приветливая лужайка, и даже через подошвы кроссовок ощущалась шелковистость травы. Прямо перед ним стоя симпатичный особнячок. Несколько каменных ступеней вели к потемневшей от времени, но все еще крепкой двери. Над дверью висел стеклянный фонарь в замысловатой металлической оправе.
