называла их дурочками и говорила, что они лишь попусту тратят время, изнывая от тоски по мужчинам, которым они вовсе не нужны! Но теперь она знала, что сопротивление любви означало полное поражение; ей можно было только подчиниться, погрузиться в нее целиком, без остатка…
Она вспомнила холодный, безразличный взгляд герцога, и ей показалось, что ее сердце вспыхнуло, охваченное всепожирающим пламенем ревности…
Ее мозг заработал словно машина. Она уничтожит его, а потом вернется в Англию, к маркизу Северну. Ничего, некоронованная королева при дворе короля Англии, в Лондоне она быстро забудет о нем. Да, она забудет об этом ужасном замке и обо всем, что здесь произошло. Если герцог умрет, боль в ее сердце утихнет, но если он останется жить, ей придется навсегда забыть о покое.
Беатрис отняла руки от лица. Нейл опустился перед ней на колено.
— О чем ты задумалась, моя радость?
— Больше так продолжаться не может, — резко ответила Беатрис. — Необходимо действовать, и немедленно. Чтобы отправить герцога на плаху, мы должны доказать его связь с якобитами… Или придется покончить с ним другими методами…
Глаза Нейла сузились.
— Ты имеешь в виду… убийство?
— Почему бы и нет? Или ты настолько щепетилен?
Нейл опустил глаза.
— Это не так легко, как может показаться, — выдержав паузу, проговорил он. — Правосудие пока еще никто не отменял — да, и даже здесь, в Шотландии.
Беатрис посмотрела на него с вызовом:
— Неужели ты испугался? Чего ты боишься, Нейл? Яд, удар ножом под покровом ночи — кто узнает, чья рука покарала твоего братца?
— Быть может, это звучит странно, но у Эвана почти нет врагов, зато очень многим хорошо известно, что меня не слишком расстроит его кончина.
— В таком случае ты должен действовать особенно осторожно.
Слова Беатрис прозвучали довольно язвительно, и Нейл снова опустился на колени и схватил ее за руки.
— Я сделаю все так, как ты хочешь. Раньше я бы посчитал убийство слишком опасной затеей, но сейчас, когда наши с тобой судьбы пересеклись, я готов ради тебя на все!
Беатрис отдернула руки и встала; гнев переполнял ее. Как он смеет связывать ее судьбу со своей! На мгновение правда была готова выплеснуться из переполненной чаши, но тут леди Рексхэм вспомнила, что именно Нейл должен был стать тем орудием, которым ей предстояло воспользоваться для осуществления собственного плана.
— Ну и что же ты можешь предложить?
— Ты… так хороша… что мои мысли путаются… я не в состоянии думать ни о чем другом, кроме…
Нейл сделал несколько шагов вперед, но она остановила его жестом:
— Я задала тебе вопрос и жду ответа!
— Подойди… дай мне обнять тебя… Мне все время кажется, будто ты пытаешься ускользнуть от меня… скажи, что это неправда… скажи, что ты любишь меня!
Беатрис скользнула взглядом по его лицу и простертым к ней рукам и отвернулась.
— Есть вещи и поважнее любви, — холодно сказала она.
В то же мгновение лорд Нейл бросился вперед, грубо схватил ее за плечи и силой повернул к себе. Вскрикнув от боли, леди Рексхэм гневно посмотрела ему в лицо, но тут же съежилась под тяжелым взглядом его черных, будто пустых глаз.
— Скажи, что любишь меня, — процедил Нейл сквозь зубы. Беатрис едва узнала его голос. — Скажи, или, клянусь, я задушу тебя!
Его пальцы больно впились ей в плечи, но она продолжала молчать. Тогда он притянул ее к себе, а когда ее голова бессильно запрокинулась назад, впился ей в губы. В этом поцелуе не было нежности — только жестокая, яростная, животная страсть…
Когда он наконец отпустил Беатрис, в ее глазах был страх.
— Не доводи меня до греха, — сказал он хрипло, наблюдая, как она вытирает платком окровавленные губы.
— Ты забываешь, что я — всего лишь женщина, — ответила она, разглядывая синяки на своих руках.
— Это я едва ли смогу забыть, — усмехнулся в ответ Нейл, и Беатрис почувствовала, как ее снова охватывает страх.
Усилием воли она заставила себя улыбнуться и кокетливо опустить ресницы.
— Мне всегда нравились сильные мужчины… Ты будешь могущественным герцогом, Нейл…
— Я готов доказать тебе это.
— Тогда нам необходим план. Я уже кое-что придумала…
— Что же именно?
— Девчонка… Помнишь, ты сказал, что герцог решил накормить пленника, чтобы доставить удовольствие этой девчонке… Очевидно, у тебя были причины подозревать его в этом? Знаешь, мне почему-то кажется, что мы уделяем недостаточно внимания нашей «мисс Ионе из Франции».
Лорд Нейл пожал плечами:
— Что мы из этого можем выжать? Хочешь с ней поговорить?
— Ты меня недооцениваешь. Прикажи моей служанке спуститься сюда и захватить с собой мои нюхательные соли. Я объясню ей, что делать. Потом ты разыщешь девчонку и приведешь ее ко мне. Но только не сюда — здесь может помешать герцогиня; лучше в ту комнату, где вы с ней разговаривали в день моего приезда.
— В Китайскую гостиную, — кивнул Нейл.
— Да-да, приведешь ее в Китайскую гостиную, но сначала мне нужно поговорить с Поллард.
Лорд Нейл позвонил и отправил вошедшего лакея за служанкой Беатрис.
— Если это не сработает, вся надежда только на тебя, мой дорогой, — улыбнулась леди Рексхэм.
Минуту спустя дверь отворилась, и в гостиную вошла служанка, в руках она держала склянку с нюхательной солью.
— Вы просили принести это, миледи?
— Слушай внимательно, Поллард. Скоро все слуги соберутся на обед; ты тоже иди, но потом скажи, что тебе нездоровится, и вернись наверх. Когда поднимешься, найдешь комнату Ионы Уорд и как следует обыщешь ее, поняла? Если она достаточно умна, то наверняка хорошо спрятала то, что не предназначено для чужих глаз, но ты должна постараться, слышишь, Поллард?
— Да, мэм, — поклонилась служанка.
— А теперь иди и сделай все так, как я тебе сказала.
Когда служанка ушла, Нейл спросил:
— Думаешь, она справится?
— Лучше, чем любая ищейка. Пойди и отыщи девчонку. Я буду ждать вас в Китайской гостиной.
Лорд Нейл отворил тяжелую дверь, и Беатрис выпорхнула из комнаты, шурша шелковыми юбками. Когда она скрылась за дверями Китайской гостиной, Нейл вздохнул. Немного помедлив, он в раздумье оглянулся, словно решая про себя, куда ему следует отправиться в поисках Ионы, как вдруг увидел девушку на верхней площадке лестницы. Она спускалась, задумчиво опустив голову, и не замечала Нейла.
— Доброе утро, мисс Иона.
Она вздрогнула и подняла глаза: его тон был неожиданно дружелюбным.
— Доброе утро, милорд.
Она инстинктивно подняла подбородок, а все ее тело напряглось.
— Собрались на прогулку?
— Да, мне захотелось немного пройтись.
— Не могли бы вы вначале зайти в Китайскую гостиную? Вас ждет леди Рексхэм.
Иона бросила на Нейла недоверчивый взгляд:
