— Ерунда, — сказала мать, стараясь взглядом успокоить дочь. — Времени хватит на все. Брэнд отвезет меня в магазин — нужно кое-что купить. Вы двое сможете поговорить, а потом мы вместе поедим.
Брэнд сложил руки на груди:
— Не упрямься, Пейтон. Думаю, это меньшее, что ты можешь сделать, учитывая события последних недель. Я лично думаю, это твой долг перед Клинтом.
Пейтон кинула грустный взгляд на дверь за спиной брата — возникло желание унестись из этого дома сломя голову. Вздохнула. Сейчас ей ничего не оставалось, как признать свое поражение и согласиться на разговор с бывшим женихом. Она кивнула и отступила от Клинта на шаг. Ей не хотелось, чтобы ее решение неправильно истолковали, но и она проявила себя не лучшим образом в ситуации с Нейтом, поэтому необходимо было уладить все недоразумения.
Клинт кивнул и отошел, давая Пейтон возможность пройти вперед него в гостиную, затем повернулся к Брэнду:
— Благодарю.
Пейтон прошла в комнату, села на край кресла и сложила руки на коленях. Клинт последовал за ней, взглянул на нее и слегка улыбнулся.
— Ты сейчас красива, — заметил он.
— Благодарю за комплимент, но…
Он поднял руку и сел на стул напротив нее.
— Просто констатирую факт, — сказал он и после небольшой паузы добавил: — Как мы дошли до этого, Пейтон? Оказались так далеко от того, о чем мечтали. — Он внимательно смотрел на нее. — Я дал тебе достаточно времени, но эта история с Нейтом Эвансом уже не лезет ни в какие рамки.
Пейтон покачала головой:
— Мои отношения с Нейтом тебя не касаются.
— Хорошо. — Он подался вперед. — Забудем о нем. Он не так уж важен, особенно для нашего будущего. Я думаю только о нас. О нас обоих. Я знаю, что после смерти отца тебе было тяжело и нужно время, чтобы приспособиться. И я тебе его дал.
Клинт не осознал ситуации: они разошлись, Пейтон ясно сказала ему, что все кончено. Но он воспринял ее решение как реакцию на смерть отца и, возможно, был прав. Однако это вовсе не означало, что она неправильно поступила, порвав с ним.
— Я не люблю тебя, Клинт, — твердо произнесла Пейтон.
Он затряс головой, не желая слушать. Или его это не интересовало.
— Нам было хорошо вместе. Это так, — невозмутимо заметил он.
Она ощутила знакомый приступ отчаяния и постаралась воздержаться от громких протестов, зная, что никто не воспримет ее крики всерьез, а поведение будет расценено как неадекватное. Призвав на помощь все свое самообладание, она встретила взгляд Клинта.
— Нет, нам никогда не было хорошо вместе. Просто ты этого не замечал и не хотел признавать. Но я знала. Еще до того, как папа… Я поняла, что не хотела бы развития наших отношений, брака, который ты мне соизволил предложить. Я старалась принимать то, что у нас было, хотела видеть то, что видели все вокруг. По их мнению, мы идеально подходили друг другу. Но я не была честна ни с собой, ни с тобой. Мне очень жаль, Клинт.
— Ты понимаешь, от чего отказываешься? — На его лице не отражалось никаких эмоций.
Пейтон кивнула. От жизни с мужчиной, который, при всей своей порядочности, не желал знать, что она собой представляет.
— Да. Понимаю, — тихо, но твердо ответила она.
Раздался стук в дверь.
— Пейтон, открой, — послышался голос Брэнда.
Наверное, прыгнул в машину сразу же, как только заметил, что ее нет. Меньше всего Пейтон сейчас хотелось продолжать этот спектакль дома. Она готова была на что угодно, лишь бы брат не кидался на нее, изливая свое негодование. Возможно, если она не отзовется, он уйдет.
— Не прячься. Я знаю, что ты тут, — продолжал настаивать Брэнд.
Конечно, знает. Ее машина стоит у подъезда, она единственная живет на третьем этаже, и во всех верхних окнах горит свет.
Отложив только что открытую книгу, Пейтон встала с дивана и пошла к двери. И в этот момент щелкнул замок. Брэнд воспользовался ключом, который она так неосторожно ему дала.
Она отступила назад, готовая отразить нападение брата.
— Ты не имеешь права входить сюда когда захочешь, — спокойно произнесла она.
Брэнд настежь распахнул дверь и вошел. На его лице было написано разочарование, которое она часто видела на лице матери.
— Ты добилась своего. Клинт в ярости, — сухо сказал он.
— Я не хотела его обижать, но я рада, что он наконец поверил мне.
— Ты губишь свое будущее ради… прощелыги. Ты понимаешь, каков он на самом деле, правда? Мистер Холостяк года, скверный мальчик-миллионер Нейт Эванс. Ты что, тупица? За что, как думаешь, ему дают эти прозвища?! За блуд! — В конце гневной тирады Брэнд повысил голос, заставив Пейтон вздрогнуть.
— Заткнись, Брэнд. Ты не знаешь, что было между Нейтом и мной…
— Не знаю, и знать не хочу. Только вот теперь, когда отца больше нет, я должен приглядывать за тобой.
Она резко выдохнула:
— Мне не нужно, чтобы кто-то за мной приглядывал. Особенно тот, кто не понимает, почему я живу так, как живу.
Она что-то пробормотала про себя и отошла.
— Ты назвала меня тупым болваном? — удивленно спросил брат.
Да, назвала. Краска залила лицо Пейтон, но она не хотела отступать и резко повернулась к нему.
— На воре шапка горит.
Только теперь абсурдность ее шепотом произнесенного оскорбления дошла до них обоих. Напряжение, казалось, вдруг соскользнуло с плеч Брэнда. Он прислонился к стене, с силой провел ладонями по бровям и тяжело вздохнул.
— Я знаю, как ты переживаешь, Пейтон. Из-за отца. Из-за того, что так долго старалась вести себя безукоризненно. Все это давит на тебя. Тебе обидно. Но ты же знаешь, что не должна на него сердиться. Он ничего не мог поделать со своим больным сердцем. И ты старалась поступать как надо. Заботиться о нем. Быть хорошей. И все напрасно. Он покинул нас. Я знаю, как было трудно.
Слезы жгли глаза, пока Брэнд облекал в слова те мысли, которые столько времени сжигали ее изнутри.
— Все, что я делала… Все мои правильные решения были напрасны, — с трудом проговорила Пейтон.
— Значит, теперь ты хочешь быть плохой? Поэтому связалась с Нейтом? Живешь в этой квартире? Порвала с Клинтом? Отец не одобрил бы ничего из того, что ты сделала за этот год. Ты хочешь с ним поквитаться? Хочешь наказать его за то, что он не выполнил свою часть договора и умер?!
У Пейтон так пересохло в горле, что трудно было говорить. Она покачала головой и моргнула, пытаясь отстранить пелену слез, застилавшую глаза.
— Нет. Просто я больше не могу предавать себя. Я должна жить собственной жизнью. Моей, а не его. В квартире, которая мне по карману.
«С человеком, которого я люблю», — хотела добавить Пейтон, но вовремя остановилась.
Брэнд оглядел комнату так, словно усомнился в ее словах. Потом оттолкнулся от стены и засунул руки глубоко в карманы:
— Знаешь, по дороге к маме мы с Клинтом вспоминали, как вы начали встречаться. Похоже, он спросил тебя, что ты ждешь от этих отношений.
