У Пейтон заныло в груди. Она знала, куда клонит брат.
— Тогда ты говорила о семье и надежности, доверии и партнерстве. Мне кажется, он в тот же вечер захотел жениться на тебе, — продолжал Брэнд.
Пейтон знала. Она всегда видела в Клинте человека, с которым можно развивать серьезные отношения, строить жизнь. И все-таки каждый раз, когда он заговаривал о браке, она чувствовала какую-то пустоту в сердце и меняла тему.
Словно угадав мысли сестры, Брэнд сказал:
— Даже если Клинт — не тот человек, ты ответила ему честно, правда? Ты по-прежнему хочешь всего этого?
Пейтон не ответила, но Брэнду подтверждения и не требовалось: он и так знал, что прав.
— А как Нейт Эванс относится к тому, чего ты хочешь? Полагаю, он прекрасно понимает. Или эта «честная жизнь», о которой ты говоришь, не предполагает честности в отношениях с ним?
— С Нейтом все не так. Ни один из нас не заинтересован в браке и постоянстве прямо сейчас.
Брэнд усмехнулся.
— Кому ты лжешь, Пейтон? — спросил брат. Она открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил:
— Была ли ты честной с этим парнем хотя бы мгновение с тех пор, как началось, я не знаю что, между вами? Имеет ли он хоть малейшее представление о том, как долго ты по нем вздыхаешь? Готов поставить половину состояния Лиссов, что нет. И готов поспорить, что он не знает, какую шумиху прошлые сплетни вызывали у тебя на работе. На тебя обрушилась куча неприятностей из-за него.
— Последнее время в школе стало спокойнее, — тихо произнесла Пейтон.
— Рад это слышать, но, когда мы говорили об этом последний раз, тебе хотелось исчезнуть с газетных полос. Ты была в отчаянии. Тем не менее за последний месяц твое имя, лицо мелькали в новостях чаще, чем за весь год.
— Теперь все по-другому.
— Почему? — спросил Брэнд с вызовом. — Потому, что ты влюблена?
— С Нейтом хорошо. Мы оба знаем, чего ждем от наших отношений, и нас обоих это устраивает.
Брат глубоко вздохнул и направился к выходу, но у двери остановился и повернулся к ней.
— Пейтон, если тебе приходится лгать мне, это одно. Но хочешь ли ты лгать Нейту Эвансу? — Он потер переносицу. — И пожалуйста, сделай одолжение — не лги себе.
Дверь с шумом захлопнулась. Послышался звук шагов, затем все стихло. Оставшись одна, Пейтон вдруг осознала, что, возможно, брат понимал ее намного лучше, чем она думала.
Глава 18
Нейт стоял у выхода и осматривал толпу посетителей. Первоклассный мексиканский ресторан был одним из его любимых мест, и Пейтон как-то сказала, что ей тут тоже нравится. Но сегодня она едва притронулась к еде, бокал также стоял нетронутым.
Нейт приехал к ней прямо из аэропорта, готовый наверстать упущенное. Поездка оказалась удачной, и он хотел отпраздновать успех. Но еще прежде, чем они сели в машину, он заметил, что что-то не так. Они разговаривали, смеялись, но Пейтон постоянно задумывалась, и Нейт лишь оставалось гадать о причине ее странного поведения.
К тому моменту, как он заплатил по счету, его разочарование достигло предела, и он наконец спросил, в чем дело.
Они медленно вышли на улицу, Пейтон виновато посмотрела на него:
— Извини меня. Я просто… — Она покачала головой и отвернулась.
Нейт всерьез встревожился: пока его не было, что-то произошло, и теперь Пейтон волновалась и не решалась встретить его взгляд.
— Что случилось? — спросил он.
Она обхватила себя за талию и вздрогнула:
— Давай пройдемся немного.
Нейт приобнял ее и повел сквозь толпу гуляющих, прокручивая в голове возможные варианты. Когда он звонил Пейтон, все было хорошо: она радостно с ним разговаривала, смеялась. Ни двусмысленных фраз, ни напряженного молчания. Возможно, он уделял ей слишком мало внимания. Но накопилась куча дел, требовавших его внимания, также Нейту была необходима передышка. Он хотел дистанцироваться, почувствовать себя свободным. Но только на несколько дней. Теперь ему не хватало прежней Пейтон — веселой, соблазнительной, щедрой. Но она изменилась.
Помолчав некоторое время, она сказала:
— Я веду себя глупо. Это нервы. Я не хочу… — Пейтон глубоко вздохнула и покачала головой. — Прошлым вечером я должна была обедать с моей семьей, но ничего не получилось. Брэнд решил привести с собой Клинта…
Клинт. Нейту вдруг стало тяжело дышать, на тело навалилась свинцовая усталость. Тот тип, который хотел жениться на Пейтон и пристал к ней на благотворительном приеме.
— И ты уехала? — спросил он, уже зная ответ.
— Нет. Уехали мама и Брэнд, чтобы мы с Клинтом могли поговорить.
— Оставили тебя с ним вдвоем. — Он покраснел и прошептал ругательство. — Если он тебя обидел, ударил… — Неужели бывший жених был причиной того, что Пейтон так странно себя ведет и не хочет ничего рассказывать?
— Нет, он меня не тронул. Нейт, пожалуйста. — Она взяла его руку в свои. — Я в порядке.
— Нет, не в порядке! — прорычал он, едва сдерживая ярость. — Тебя что-то тревожит, ты не можешь посмотреть мне в глаза. Мне все равно, сделала ли ты что-то обидное для меня, или Клинт совершил какой-то непростительный поступок, я с ним рассчитаюсь. Скажи, что случилось!
Пейтон удивленно посмотрела на Нейта и быстро заговорила:
— Я расстроилась, но с Клинтом явно надо было расставить все по местам, и, думаю, у меня получилось. А после этого я не захотела ждать маму с Брэндом и уехала, но брат последовал за мной до дому.
— Какого черта ему было надо? — зашипел Нейт, глядя в небо.
Минуту она молчала, потом продолжила:
— Он думает, что я не искренна в отношении того, что происходит между нами. Что значит для меня быть с тобой. — Она глубоко вздохнула и только потом пристально на него посмотрела. — И возможно, он прав.
От этих слов красный туман, застилавший Нейту глаза, рассеялся. Он понял причину беспокойства Пейтон. Никто ее не обижал, по крайней мере пока.
— Потому что ты хочешь большего… — неуверенно произнес он.
«Брак. Семью, а не просто приятно провести время в компании красавца мужчины».
— Да, — призналась Пейтон.
Нейт должен был предвидеть подобный поворот. Черт, он с самого начала знал, что их приоритеты не совпадают, но не обращал на это внимания. Сейчас он хотел просто обнять Пейтон после разлуки, крепко прижать к себе, увидеть ее сияющую улыбку, почувствовать мягкость губ, нежность тела. Он мечтал о приятных ощущениях, беззаботном удовольствии. Но беззаботность осталась позади.
Пейтон затихла, обхватив голову руками. Нейт провел рукой по ее волосам, прижал к себе.
— Нет ничего дурного в том, чтобы хотеть всего этого, Пейтон. — Он задумчиво посмотрел в пустоту, вдохнул свежий воздух и закончил свою мысль: — Если речь идет не обо мне.
Ее тело немного напряглось, но он почувствовал и закрыл глаза, понимая, что пришло время попрощаться. Нейт откашлялся и отстранился. Яркие карие глаза Пейтон выжидающе смотрели на него. В них читалось страдание. Она знала, что сейчас произойдет. Знала, что они договорились расстаться прежде, чем их отношения станут серьезными. Глупо. Как будто с Пейтон это не было серьезно с самого
