Род понимающе кивнул. Саймон был всего лишь телепатом и проецировать не умел.
Саймон взял палку и помешал в костре. – Он все-таки умер. Не ел, не пил и сморщился, словно ноябрьский лист. А я, удрученный, начал гадать, как же на него свалился такой рок. Ведь он всегда был веселым малым, и я понял, что на него наложили чары. Да, я размышлял, как можно быть таким злым, чтобы совершить столь страшное деяние. И я стал проделывать долгие прогулки по графству, пока не нашел, наконец, тоже полнейшее погребение разума. Тут был не один разум, а несколько, так как в одной деревне я обнаружил, что половина ее жителей околдована. Они ходили и разговаривали, как все нормальные люди, но разумы у всех их заполняла одна и та же единственная мысль.
– О смерти? – Род почувствовал, как по затылку у него ползут мурашки.
– Нет, – покачал головой Саймон. – То была хвала Альфару.
– О-о-о, – медленно поднял голову Род. – Поработала команда зачаровывателей колдуна.
– Да, и зная это, я вернулся в собственную деревню. Болтая с соседями задавал один вопрос здесь, другой там. Постепенно представил картину того, что произошло с Томом пастухом. Он встретил в полях чародея, и тот велел ему встать на колени перед Альфаром. Том плюнул наземь и ответил тому чародею, что его Альфар всего-навсего злодей, связанный в действительности вассальной зависимостью с герцогом Романовым, равно, как и он сам Том пастух. Тогда чародей велел присягнуть ему на верность Альфару или умереть, но Том рассмеялся ему в лицо и предложил учинить ему самое сильное зло, на какое он способен.
– И тот учинил?
– Да, безусловно, учинил! И тогда, зная это, я отправился обратно в деревню, где половина жителей думала одну думу, и дума эта принадлежала Альфару. Я нашел всего десять человек из ста еще свободных в своих мыслях. Но и те десять жили в постоянном кошмаре страха, ибо я поговорил с некоторыми из них и услышал, что кое-кто из них бросил вызов чародеям и умер так же, как Том пастух. Даже при мне один из них сломался под тяжестью страха и поклялся про себя, что отныне он будет слугой Альфара и избавится от ужаса, – Саймон содрогнулся. – Я покинул ту деревню, как можно скорей.
Он повернулся и посмотрел Роду прямо в глаза, и взгляд его, казалось, проникал Роду в мозг. – Я не могу позволить существовать таким мерзким ужасам, сидеть, сложа руки, и ничего не делать. – Он медленно покачал головой. – Какой же я был трус, коль подумывал, что могу остаться в стороне.
– Да, – согласился Род. – Да, это невозможно, не так ли? Нельзя устраниться и по-прежнему остаться тем, кто ты есть.
Саймон нахмурился. – Изложено странно, но совершенно верно.
Несколько минут на биваке стояло тишина, когда оба спутника сидели, глядя на пламя, погрузившись в собственные мысли. Затем Род поднял голову и обнаружил, что Саймон пытливо смотрит на него. – А теперь, – сказал трактирщик, – твоя очередь, не так ли?
– Для чего?
– Для честности. Зачем ты едешь на север?
Род несколько мгновений держал его взгляд, а затем медленно произнес. – По той же причине, что и ты, или весьма похожей на нее. Я видел кое-какие дела Аьфара, и меня от них просто мутит. Я не смогу назвать себя мужчиной, если допущу без борьбы, чтобы это происходило. Самое малое, что я обязан сделать, это не дать злу распространиться или самому умереть, пытаясь с ним.
– Что и впрямь может случиться, – выдохнул Саймон. – И все же, это не весь твой ответ, не так ли?
– Да, но большего ты не дождешься.
Несколько секунд они пристально смотрели друг на друга, клинок взгляда Рода отскакивал от бархатной стены саймоновского восприятия. Наконец, трактирщик кивнул. – Это, конечно, твое дело. – Похоже, он говорил серьезно.
Он снова повернулся к костру. – На настоящее время ты мой союзник. Мне не нужно знать большего, чем то, что колдун твой враг.
– Ну, да, и что мясо уже готово. – Род нагнулся понюхать запах. – Неплохо для полевых пайков. Хочешь кусок?
Когда Саймон завернулся в плащ и лег спать, Род пошел почистить скребницей Векса. Работа эта на самом деле вовсе не была спектаклем. Может лошадиная шкура Векса и находилась в долгу скорее у пластика, чем у генетики, но все равно на ней скоплялось немало колючек и репейников.
– Итак, – Род провел скребницей по холке Векса.
– Альфар, начиная свои действия, имел лишь комплекс неполноценности и злость против всего света.
– Обыкновенная параноидная личность, – заметил Векс.
– Да, за исключением того, что он был эспером. И где-то по пути он стал куда более могучим, чем средний чародей. – Он посмотрел на Векса. – Может быть просто потому, что сумел уговорить примкнуть к нему еще несколько ведьм и чародеев?
– Наверное, – в тоне робота звучал сильный скептицизм. – Мне не отделаться от мысли, что тут скрыто нечто большее.
– И ты, вероятно, прав, к тому же... Итак Альфар внезапно пережил резкий рост сил и сколотил банду. А потом начал, как хороший гангстер, нажимать на местное население.
– Процесс этот начинается с запугивания, – отметил Векс.
Род на минуту перестал скрести. – Может быть... Даже солдаты пугались, когда шли на него в поход...
– Он пожал плечами. – Трудно сказать. В конечном итоге он оказался в состоянии подвергать массовому гипнозу целые деревни. Хотя, судя по рассказу солдата, его нужно проделывать углубленно, на индивидуальной основе.
– Солдат подвергли массовому гипнозу в горячке боя, Род, и очень быстро. Крестьянские деревни обрабатывались постепенно, неспешно, судя по утверждениям Саймона, на протяжении многих дней или недель.
– Верно. Поэтому он будет действовать более основательно. Хотя некоторых загипнотизировать потрудней, чем других. Он снова поднял взгляд на Векса.
– А эсперы похоже невосприимчивы к гипнозу.
– Кажется так, судя по Саймону.
– Да... – Род немного подумал об этом. А затем отмахнулся от подобных размышлений. – Так или иначе. Когда Альфар создал себе достаточно прочную опору, один из местных рыцарей встревожился и попытался сковырнуть его, пока он не стал слишком сильным. Он уже был слишком.
– В самом деле, – согласился Векс. – Он сделался уже достаточно могущественным, чтобы одолеть рыцаря и его деревенское воинство.
Род кивнул. – К тому времени, когда он сделался достаточно сильным, чтобы одолжить местного барона, он поглотил силы нескольких рыцарей. Поэтому барон пал, и началась цепная реакция – сначала барон, потом граф, а, затем, наконец и сам герцог. И на этом она не заканчивается, не так ли?
– Определенно не кончится, Род. Теперь в его распоряжении ресурсы целого герцогства.
– Да. Мы все знаем, чего он предпримет теперь, не так ли?
– Но ведь Гвендайлон и дети принесли известия Туану и Катарине, Род. Я не сомневаюсь, что Туан уже собирает войска.
– Да, собирает. Но пройдет, по меньшей мере, неделя-другая прежде, чем он сможет выступить в поход на север.
– Альфар, наверняка, не сможет быстро объединить свои новообретенные войска, чтобы оказаться в состоянии напасть на Туана!
– Я думаю, он и в любом случае не напал бы.
– Род заглянул в вексовскую имитацию глаз. – Всей герцогской конницы и всей герцогской рати не хватит для борьбы с королевской армией.
– Верно, – допустил робот. – Следовательно, он нападет на графа Тюдора.
– Ты действительно думаешь, что он осмелился нанести удар в такой близи от Туана?
– Возможно и нет. Наверное, он попытается завоевать сперва Габсбург.
– Просто великолепно, иметь выдающихся соседей... И если он сумеет проглотить Габсбург, то ему
