дружески пихнул его в плечо, а Алан ответил ему таким крюком слева, что средний Гэллоуглас покатился кувырком. Он тут же вскочил и, пригнувшись, сжав кулаки, ухмыляясь во весь рот, стал медленно подкрадываться к принцу.
– Ну, ну, ну! – Магнус встал между ними.
– Мы же понарошку! – возмущенно запротестовал Джеффри.
– Ну да, – кивнул Алан. – Как же еще два воина должны приветствовать друг друга?
– С открытым забралом и вежливым поклоном! Тумаки только будят азарт и портят дружбу!
Джеффри приложил ко рту ладонь и издал кукарекающий звук. Магнус строго посмотрел на озорника.
Грегори потянул Алана за руку:
– А где Диармид?
– Дома, с мамой, – объяснил Алан. – Отец и мне приказал сидеть дома, но я не удержался.
– Еще бы, – понимающе кивнул Джеффри. – Как тут усидеть, когда назревает судьбоносная битва?
– Вот еще, если бы только это, я бы не ослушался отца.
– Он ведь не только отец, но и твой сюзерен, – согласился Магнус. – И что же случилось, настолько серьезное, что ты ослушался родительского приказа?
– И почему ты искал нас? – перебил Джеффри. – Сейчас неподходящее время для игр.
– Да, это так, – кивнул Алан. – Но я не знаю, кого мне еще просить. Я очень боюсь за своего отца.
Неожиданно он стал очень серьезным, почти печальным. В его позе ничего не изменилось, но дети почему-то сразу вспомнили, что перед ними – наследный принц.
– Мы можем немногое, – осторожно заметил Магнус. – Мы ведь еще не ровня нашим родителям.
– Но наши силы – в вашей власти, Ваше Высочество! – торжественно провозгласил Джеффри. – А что происходит? Почему твой сир в такой беде?
Алан обвел их взглядом, и его глаза светились благодарностью.
– Бароны поднялись друг против друга, в беспорядке, сцепившись, как пьяные слуги в день праздника Хмельной Лозы. Отец выступил, чтобы усмирить их.
Джеффри скорчил рожу, а Магнус спросил:
– А разве их герцоги не сделали ничего, чтобы усмирить своих вассалов? Алан покачал головой.
– Мне кажется, что сначала они позволят баронам испробовать свои мечи на армии короля, прежде чем двинуться против короля самим.
– А как же их дети? – напомнил Джеффри. – Твой отец все еще держит у себя в заложниках наследников двенадцати великих лордов, так ведь?
– Ах, эти великовозрастные недоросли, – Алан поморщился. – Высокородные горлопаны остаются горлопанами. Они только и знают, что хлестать эль, приставать к служанкам и бить друг другу морды по пустякам.
Дети молча кивнули. Они уже давно поняли, что Алан дружески относится к сыновьям лордов лишь отчасти – за неимением лучших друзей.
– Да, герцоги действуют благоразумно, – покачал головой Джеффри, – но не мудро.
– Угу, – согласился Алан. – Им представился случай вернуть себе доверие короля, которое они потеряли давным-давно, когда взбунтовались против него... (Это “давным-давно” было тринадцать лет назад). – ...но они им не воспользовались. Нет, отец никогда больше не поверит им, когда победит.
Лицо принца помрачнело, и дети поняли, о чем он думает, даже не читая его мысли – “если отец победит”.
– Вне всяких сомнений, твой отец победит! – вскричал Джеффри. – Они всего лишь графы и герцоги – король во главе королевской армии шутя одолеет их!
– Да, – кивнул Алан, – но тут еще взбунтовался Шир-Риф.
Дети непонимающе уставились на него. Магнус поморщился:
– Вряд ли Шир-Риф доставит твоему отцу больше хлопот, чем какой-нибудь граф!
– Этот Шир-Риф могущественнее любого графа, – ответил Алан. – Всего за несколько дней он собрал целую армию.
Джеффри покосился на Магнуса.
– Значит, это началось еще до того, как наших родителей похитили.
Алан удивленно посмотрел на них.
– Я слышал, что ваши родители пропали, и их исчезновение крайне опечалило Их Величества, – но откуда вы знаете о Шир-Рифе?
– Мы встретили одну крестьянку, которая соблазняла какого-то бедолагу-работника до тех пор, пока он не отправился добровольцем в армию Шир-Рифа, – объяснил Магнус.
– И она чуть не заколдовала Магнуса и Джеффри, чтобы и они присоединились к ним, – влез в разговор Грегори.
Джеффри густо покраснел и влепил бы Грегори затрещину, если бы Корделия не остановила его руку на замахе:
– Да, да! И они бы с радостью пошли вслед за ней!
– Благодарение Небесам, что этого не случилось! – Алан побледнел при одной мысли об армии Шир- Рифа, в рядах которой состояли бы Магнус и Джеффри.
– Благодари лучше Пака – это он развеял шалавьи чары, – заметила Корделия. – Ибо девка была ведьмой!
Тут она повернулась к братьям:
– И нечего так на меня смотреть! Ничего постыдного в том, что вас околдовали, нет!
– Ты права, сестрица, – только и ответил Магнус. Он снова обратился к Алану.
– Но как же неорганизованная толпа крестьян может обеспокоить твоего отца? Они ведь новобранцы, не обученные биться всерьез.
– Они уже сражались с армиями трех графов, и победили, – мрачно ответил принц. – И многие побежденные охотно присоединились к Шир-Рифу. Нет, сейчас его армия столь же велика, как у короля, а кроме этого в тыл отцу заходит объединенная армия пяти графов.
Джеффри разинул рот.
– Странно – как же эта графская пятерка объединилась, если совсем недавно графы воевали друг с другом?
– Это и в самом деле странно, – согласился Алан, – но я слышал слова отца. При дворах многих вельмож появились очень странные сенешали, которые ему чрезвычайно не по нраву. Может быть, они и присоветовали своим графам объединиться.
Дети чародея обменялись взглядами.
'Это те самые агенты СПИРТа, о которых говорил отец”, – подумал Магнус.
'Да, но он не знал, что они придут под видом сенешалей”, – ответил Джеффри.
'А может быть, и знал, но не сказал нам”, – добавил Грегори.
'Как он мог держать нас в таком неведении о делах государства”, – возмущенно подумали все трое.
Джеффри поглядел на .принца.
– Все равно, этих изменников-графов нечего бояться. Разве что они случайно атакуют все вместе, и в тот самый момент, когда твой отец будет сражаться с этим самым Шир-Рифом.
– Вот этого я как раз и боюсь, – повесил голову Алан.
Грегори кивнул.
– Да, ведь король – это главная преграда на их пути. А после того, как он будет повергнут, мятежные лорды смогут спокойно захватывать новые земли, не боясь ничего.
– Кроме своих герцогов, – мрачно заметил Алан, – и если отец, – он сглотнул ком в горле, – если отец... если его не будет, великие лорды тут же укажут вассалам положенное им место.
– Да, и пойдут воевать друг друга, – нахмурился Магнус, – и разорят нашу прекрасную страну.
– А пока они буду воевать друг с другом, Шир-Риф разделается с ними точно так, как с королем, – добавил Грегори, – нападая на одних, пока те бьются с другими. Когда лорды опомнятся и объединят свои силы против него, армия Шир-Рифа станет слишком сильной, чтобы дать себя победить.
– Дурачье! – воскликнул Магнус. – Как же они не видят – если графы помогут ему сейчас, то потом
